— Обязательно! Группа! Отходим от опушки! Бой плавно перетекает сюда. Сейчас замаскируемся чуть дальше и если что, поможем нашим. Арбалеты к бою!
Отойдя метров на пятьдесят от края леса, вся группа расположилась за деревьями. Преследуемые французами, казаки рысью двигались в сторону леса. Но если французы часто стреляли из пистолетов, то наши не сделали ни единого выстрела.
— Почему наши не отвечают им? — с беспокойством спросила Лена у мужа.
— Видно использовали выстрелы. Забыла сколько времени нужно чтобы перезарядить такое оружие?
— Тихо! Не отвлекаемся! — шепнул им невдалеке спрятавшийся Бабенко. — Как только французы приблизятся к лесу — сразу атакуем из арбалетов.
Минут через десять полусотня казаков ворвалась в лесной массив и бросилась в чащу. Почти загнанные кони храпели, на губах была видна пена. Французы не чувствуя подвоха, устремились за ними. Было их пару десятков, остальные отстав, с трудом нагоняли своих товарищей.
— По лошадям не стрелять! — отдал команду Бабенко. — Огонь!
Первые восемь арбалетных болтов с шелестом устремились в направлении врага. С такого расстояния никто из группы не промазал, и восемь уланов упали с коней как подкошенные. Быстрый перещёлк рычага арбалета — и вот ещё восемь падают на ковёр из опавших листьев. Казаки остановились и удивлённо воззрились на неожиданную помощь. Сначала они не поняли, откуда она пришла, но потом заметили у деревьев людей, одетых в такую же форму, как и они.
Тем временем, отставшие уланы догнали своих боевых товарищей и сбились в кучу. Они не понимали, откуда пришла смерть к их собратьям.
— Залп! — снова скомандовал Бабенко и очередные восемь болтов догнали свои жертвы. Оставшиеся в живых уланы не выдержали контратаки неизвестного противника и рванули обратно.
— Изрядно вы их! — к группе приблизился казак с погонами хорунжия.[8] — Кто такие?
— Сотник Бабенко, — представился Константин. — Со мной добровольцы. Все с одного хутора. Я после ранения хотел примкнуть к своему полку, да разве сыщешь его ныне?
— Хорунжий Антипов, — в ответ представился казак. — Наша сотня под началом полковника Куда́шева. А почему без лошадей?
— Загнали мы их, когда уходили от французов, — начал рассказывать легенду Бабенко. — Осели здесь вот. Хотели осмотреться и взять трофейных коней. Сейчас случай и представился.
— Да, удачно мы зашли в лесок, — улыбнулся хорунжий. — Сами-то откуда будете?
— С Тихого Дону.
— Земляки, значит? А с какого хутора?
Бабенко назвал.
— Не, не слыхал. Добре! Забираем коней и давайте с нами. Жаль, только французика не схватили. Опять подъесаул[9] Карякин ижицу пропишет.
— Мы сначала попали в тыл французской армии, так что кое-какое его расположение ведаем, — улыбнулся Бабенко.
— Да ну? — не поверил Антипов
— Истинно так, — перекрестился сотник.
— Ну, тогда по коням! Дойдём до нашего бивака, а там и погутарим.
По мере продвижения на юг, Бабенко с Антиповым разговорились. Хорунжий всё выспрашивал о новостях на Дону, а в ответ, насколько сам знал — делился состоянием дел в армии.
— Как мы переживали, когда Москву сдали. Ей-богу, половина из нас плакала! Это ж надо — Москву ворогу сдать!
— Кутузов ведает, что делает. Недаром его поставили командовать.
— И то сказать, поняли мы. Не сразу, но поняли хитрость его.
— Вот увидишь, хорунжий, сломаем мы хребет французам.
— Откуда ведаешь, сотник?
— Рази ты в русского воина и его смекалку не веришь? — наигранно усомнился Бабенко.
— Свят-свят-свят! — испуганно перекрестился Антипов. — А тож, верю! А вот растолкуй, сотник, почему казачата в ополчение не попали? К нам намедни пополнение приходило, так там и стары и млады были. Иные не старше твоих.
— На хуторе у нас атаман шибко строгий. Оставил их за хозяйством присматривать, да не сдюжили они сиднем на печи сидеть.
— Смотрю, половина из них вообще хли́пки. Не боишься, что посекут французы в рубке?
— А ты попробуй их в деле — сразу увидишь.
— Странно, один вообще на девицу ликом похож. Али я ошибся?
— Не одна, три их здесь, — улыбнулся Бабенко. — Но лихи, спасу нет. Опять же сам видал, как стреляли.
— Да как же это… не можно на войну их.
— Тебе напомнить дела давно минувших дней, когда каза́чки с черкесами в рубку сходились? Иль ты совсем запамятовал?
— Чудны дела твои господи… не, сотник, с Карякиным сам разбирайся. Чую я, возвернут их обратно. Как есть возвернут.
— Бог не выдаст, свинья не съест, — отмахнулся Бабенко. — Ты это, помалкивай о том пока. Я сам с начальством попробую погутарить.
— Да я то что… гляди сам, сотник.
— А куда мы путь держим? Вроде не на Тарутино.
— Так мы не туда направляемся. У Акитово брод лучше. Тама и перейдём, а дальше по бережку, да в пяти верстах от Кирилово и встанем. А там как бог и полковник решат.
* * *Примерно через полтора часа они добрались в Кирилово. Здесь было временное пристанище отряда полковника Кудашева, командира одного из партизанских отрядов, благословлённых Кутузовым на борьбу с напавшим на Отечество врагом.
Спешившись у одной из изб, сотник вместе с хорунжим зашёл внутрь. Миновав скрипучую дверь, они прошли в горницу. Несмотря на тесноту в избе, везде был порядок. За столом пил в прихлёб чай бравый усатый казак с лёгкой проседью в волосах и шрамом на правой щеке. Увидев незнакомца, он поставил блюдце на стол и строго спросил:
— Кто таков?
— Сотник Бабенко. После излечения на Дону имею желание добраться до своего полка. Со мною семеро добровольцев. Все с одного хутора.
— Ваше благородие! — встрял Антипов. — Как есть удалые казаки!
— Почём знаешь?
— Так они нам подмогнули. Французиков покосили изрядно. Туговато нам пришлось, так они в самый момент успели. И трофейных коней взяли.
— А пленного привёл?
— Никак нет, ваше бродь[10], но вот они ведают диспозицию.
— А может они лазутчики вражьи? А ты их привёл сюда!
— Да что же я своих от чужих не отличу? Да и говор у них наш, донской.
— Оружены как? — поинтересовался подъесаул у Бабенко.
— Как пластуны, ружей и пистолей не имеем.
— Эвона как… а чем воевать-то собрались?
— Арбалеты, шашки, ножи.
— Арбалеты? Откуда они у вас?
— Кузнец рукастый на хуторе. Давно задумку имел, да никто на его поделки внимания не обращал, баловством считали. Вот и помог нам.
— Помог… — задумчиво повторил Карякин. — Ладно, пойдём посмотрим твоих орлов.
Он вышли из избы. Группа уже спешилась и теперь стояла в очереди у колодца, чтобы напоить коней.
— Сёдла чего не сменил? — ворчливо
