— Ну, видимо, это его и ждет… — ответил Макс.
— Не ждет, — улыбнулась женщина, обнажив ровный ряд белых как фарфор зубов. — Он сейчас под домашним арестом, до суда. А после суда «Линея» лишит его всей памяти, связанной ней. Нашего Иуду ждет блестящая карьера прола. Если будет стараться, может быть, даже станет мастером.
Ангелика допила виски и отставила стакан в сторону. Макс взглянул на нее: в глазах женщины плясали чертики.
***Сказать, что утренний визит к директору ошарашил Макса, значит — ничего не сказать. Макс ожидал чего угодно: от увольнения с последующим судебным разбирательством до секса с директором. Но оказалось, что он кругом ошибся. (Правда, насчет последнего предположения, как ему показалось, его заблуждение вполне могло носить временный характер.)
Когнитар пятого уровня, рядовой специалист по программированию Макс, вошедший утром в кабинет директора компании «Линея-10», вышел из него управляющим четвертого уровня, новым руководителем Отдела разработки и поддержки нейросетевого программного обеспечения.
В тот день — в последний день, когда Макс все еще продолжал числиться рядовым программистом (пусть его личный файл и был при этом уже отредактирован, и уровень его был изменен с пятого на четвертый) — Макс решился сделать то, что ему уже давно следовало сделать. В конце дня, когда все работники его бывшего отдела уже начали собираться по домам, Макс подошел к рабочему месту Рины. Девушка уже выключила компьютер и собиралась уходить.
— Рина.
— Да, Макс… — Большие темно-зеленые глаза уставились на Макса, и все заранее заготовленные слова вылетели у него из головы.
— …Можно тебя попросить немного задержаться?
— Да, конечно.
Повисла неловкая пауза.
«Да что это с тобой, придурок!» — обругал себя мысленно Макс. «Давай уже, говори, раз начал!»
— Слушай… я не хочу, чтобы ты подумала, будто я… что став начальником, теперь… что я хочу…
— Макс, — девушка улыбнулась, — успокойся. Я ничего такого не думаю. Мы по-прежнему друзья.
— Рина. Я давно хотел предложить тебе сходить куда-нибудь вместе, — попробовал начать заново Макс. — И теперь, когда я… ведь завтра я уже не буду здесь… в общем… не смогу тебя увидеть…
Макс совсем запутался и, покраснев, замолчал.
— Я поняла. Ты хочешь пригласить меня на свидание, — улыбнувшись, сказала Рина.
— Да! — выпалил Макс. — Просто, теперь, когда мне повысили уровень и… это может выглядеть так, будто я злоупотребляю…
— Это выглядит так, будто я тебе нравлюсь, — снова улыбнулась Рина.
— Да, нравишься. Очень! — собрался, наконец, с мыслями Макс. — В общем, давай считать, что я предложил тебе это вчера, или даже два, или три дня назад, когда я не был этим…
— Долго же ты собирался, Макс… — покачала головой девушка.
— Так ты…
— Да. Конечно, Макс. Я согласна. Пойдем. А куда?
3
Новый день для Макса начался как обычно: будильник, душ, завтрак, кофе, разговор с Клэр, такси и поезд. Отличия начинались с парковки у «Первой Юго-западной». Теперь это была другая парковка, и на ней нового управляющего ждал не корпоративный автобус, а полагавшийся ему теперь по статусу персональный автомобиль класса «лимузин», бывший прежде в распоряжении его предшественника. К услугам пассажира машины были полностью легальное отсутствие рекламы, недоступная для большинства музыка (к которой Макс прежде имел доступ, только нелегально) и умиротворяющие пейзажи за окном.
Возле кабинета нового управляющего встретили его помощники: Сибл-Вей — женщина старше сорока, ведущий специалист в группе нейробиологов, Алип — чернокожий молодой мужчина, ровесник Макса, нейрохирург, Амалика — северянка со светлой кожей и короткими каштановыми волосами, координатор групп программистов, писавших код для нейроинтерфейсов «Линеи», и Леон — киборгизированный на две трети мужчина без возраста, отвечавший за техподдержку продуктов компании. Определить на вид возраст последнего было совершенно невозможно, так как из человеческих частей в нем были только голова, с пластиковым лицом, туловище и левая рука. Позже из личного дела Леона Макс узнал, что тому было уже 128 лет, и он большую часть своей жизни он работал на «Линею».
Поприветствовав подчиненных, Макс пригласил их войти в кабинет, где все они расположились за столом для переговоров.
— Амалика, — начал пятиминутку новый управляющий, — пожалуйста, напомните, сколько групп программистов вы курируете?
— Восемь, господин управляющий, — ответила женщина с несколько грубоватым лицом и безупречной фигурой. Амалика была ровесницей управляющего директора.
Обращение «господин» покоробило Макса. В этот момент он вспомнил вчерашний разговор с Ангеликой и решил сразу, как говорили в древности, «точки над i», взяв пример с начальницы:
— Пожалуйста, Амалика, давайте без господина… Иначе мне придется тоже называть вас госпожой и это всем нам будет только мешать в работе.
— Хорошо, Макс, будем просто по имени, — легко согласилась женщина.
— Вот и отлично! Надеюсь, никто не будет против? — обратился тогда Макс ко всем остальным.
Никто не возражал.
Пятиминутка затянулась почти на час. Макс легко нашел общий язык с помощниками, собравшиеся шутили, смеялись, разговаривали на отвлеченные темы, лишь вскользь касаясь работы.
— А знаете, Макс, ваш предшественник предпочитал, чтобы к нему обращались исключительно «господин управляющий», — со сдержанным сарказмом заметил Леон.
— Да уж, Айн — капризный тип, — с нотками неприязни добавил Алип.
— Говорят, он пошел на повышение… — с нескрываемым презрением сообщила Амалика.
— Вижу, Айна здесь любили… — сказал на это Макс, и, улыбнувшись, добавил: — Что ж, постараюсь не брать с него пример.
***Когда все разошлись, на телефон Макса пришло сообщение от Айна.
«Поздравляю с повышением, Макс!»
«Спасибо, Айн!»
«Полагаю, господин управляющий, вам было бы интересно знать некоторые
