– Собаки щенятся по два раза в год. Эти – не исключение. Разумеется, численность поголовья регулируется. Они ведь плодятся не хуже кошек. А ты поди прокорми огромную стаю. Возможно, число особей в стае приблизилось к низкой отметке и альфа-самка решила увеличить популяцию. Лишних всегда можно изгнать. Иначе им нет смысла устраивать себе логово. Еда на одном месте не стоит.
– А как же насчет стай в полсотни голов?
– Да откуда мне-то знать? Я не зоолог и в степи не изучением животных занималась. Возможно, происходит объединение двух стай. А может, они как саранча. В любом случае нам нужно туда, и, исходя даже из минимума, перспективы не очень.
– Хм. Теперь понимаю Квакина. Даже если на каждую собачку по пуле, это двадцать рублей. Минимум.
– Ну, тут уж ничего не поделаешь, – пожала плечами девушка.
– Н-да. Нужно было прикупить парочку арбалетов.
– Вот уж о чем не следует жалеть. Арбалет требует куда большего умения, чем винтовка. Да и с дальностью, как и с точностью, у него определенные проблемы.
– Убедила. Но с другой стороны, кто запретит пользовать обычные патроны? Собачки – не команчи, демаскирующий дым не так важен. Правда, БК[1] изгваздается так, что мама не горюй. Но это меньшее из зол, устраняющееся за двадцать минут вдумчивой чистки.
– Хм. Кажется, Семен все же прогадал с БК. А? – с задорной улыбкой предположила девушка.
– Ну это как сказать. Мужик он дюже бережливый, а потому даже пятикопеечный патрон его жабе – что серп по причинному месту. Так что «Атаман» по-своему куда выгоднее.
Вернувшись к машине, Игорь тут же поспешил избавиться от лохматки. Необходимости в ней никакой, а вот мешать будет однозначно.
– Так, парни, достаем парусину и начинаем крепить с боков салона. Сомнительно, чтобы псины могли запрыгнуть в кузов, но салон без дверей им точно будет доступен.
Объяснять насчет собак Шаман ничего не стал. Волк уже успел поведать. Вот Игорь и решил двигаться дальше, обозначая конкретную задачу.
– Порвут парусину, – проявил бережливость Руль.
– Это точно, – поддержал его Волк.
– Вот уж кому не стоит заглядывать в рот своей жабе, так это вам. Потому как рвать будут либо парусину, либо вас. Волк, перемещаешься на мое место. Всем приготовить холодное оружие. Случись собачки пойдут на штурм, отбиваться только им. Отстрел веду один я. За огнестрел хвататься, только если совсем уж не обойтись. Все. За работу.
Пока парни мудрили с парусиной, Игорь быстренько разрядил трубчатые магазины от БК, заменил патроны с бездымным порохом на дымарь. Двадцатикратная разница в цене о чем-то да говорит.
Вскоре «Антилопа» вновь покатила вперед, уверенно взяв подъем. Оказавшись наверху, Руль повернул к седловине, после которой вновь начал взбираться в горку. В хорошем месте поставил усадьбу помещик, нечего сказать. Пусть с севера и шла возвышенность, ограничивающая обзор, но вместе с тем она прикрывала от ветров. Зато во всех остальных направлениях открывался великолепный вид. Хотя те земли могли и не принадлежать прежнему владельцу.
Руль остановился в сотне метров от развалин. Если Игорь думал, что все будет так просто, то он сильно ошибался. Звери были уже знакомы с человеком, как и с его умением поражать на значительном расстоянии. Поэтому они и не подумали изображать из себя живую мишень, скрывшись в руинах и зарослях старого сада.
– Весело. И что делать? – хмыкнул Ворот.
– Что, что… Сухари сушить, йолки, – в сердцах ответил Игорь. – Слушаем сюда. Тактика меняется. Настя, ты с револьвером – так же, как и с пистолетом?
– Для чего-то же я его ношу, – погладив свой «смит-вессон», с ухмылкой отозвалась она.
– Тогда берешь с собой винчестер и револьвер. Волк, берданка за спиной, в руке револьвер, прикрепи приклад. Штык, перебираешься к Рулю. Вооружайтесь револьверами в готовности отбить нападение.
– Шаман, ты уверен? – подала голос девушка. – Получится слишком шумно.
– Настя, ты можешь предложить другой вариант?
– Нужно подумать.
– Сомневаюсь, что мы додумаемся до чего-нибудь дельного. Псины явно не желают подставляться, значит, нужно самим идти на сближение. И потом, нам нужно только отогнать зверье, быстренько загрузить хабар и уходить. Переночуем в пустоши. Утром через мост – и домой.
– Согласна.
– А я тебя не спрашиваю, Настя. Я только что обозначил, как именно мы будем действовать, – вперив в девушку твердый взгляд, припечатал Игорь. – Руль, встань метрах в пятидесяти от развалин.
– Понял, – тут же откликнулся водитель.
– Стоп, – внезапно приказал Игорь.
Одновременно вскинул БК. Используя высокий передний борт как упор, прицелился в двух псин, показавшихся в просвете кустов. Та, что была слева, уловив опасность, исходящую от человека, поспешила скрыться в листве. Пусть и начало октября, ее еще хватает, зеленой в том числе. Вторая осталась на прежнем месте, всматриваясь в людей. А вот не надо быть такой нахальной.
Хлоп! Собака вскинулась на задние лапы, а потом рухнула как подрубленная. Обычно бобики молча не падают. Обязательно должны возвестить на всю округу о нанесенной обиде. Но тут, видно, тяжелая пуля прилетела куда нужно, а потому гостинец был принят без возражений. Все. Любопытных больше нет.
Сыто клацнув, затвор выбросил стреляную гильзу и заглотил новый патрон. Шаман извлек из приклада магазин, доснарядил его и вставил обратно. Порядок. Теперь у него одиннадцать выстрелов.
– Руль, поехали.
«Антилопа» плавно тронулась с места и, пробежав короткий отрезок, вновь замерла. Соболев остановился не просто так, а точно напротив угла, чтобы контролировать руины сразу с двух сторон. Что Игорь мог только приветствовать.
– Волк, Настя, к машине.
Встав своеобразным клином с Игорем в вершине, они направились к развалинам усадьбы. Сгоревший автомобиль сталкеров остался слева. Стандартная модель невьянской мастерской во внедорожном исполнении. Впрочем, там других и не делали. Ничего лишнего. Весьма отдаленно напоминает УАЗ, правда, называется «Нива». Все колеса на стальных ободьях имеют шипы. Котел замкнутого типа, газогенератор, шесть посадочных мест, багажник и прицеп.
Неподалеку от остова машины холм братской могилы команды Смычка. И крест над ней не тронут. Это Настя позаботилась о павших. По ее словам, на похороны убила целый день, но все же не ушла, пока не предала тела друзей земле.
Строение капитальное, из кирпича, оттого и простояло полтора века, а то и больше. Кто знает, когда его построили. От того же Невьянска уже через сотню лет останется горка глины и битой черепицы. Саман, конечно, может простоять и тысячу лет. Но только при должном уходе. Иначе довольно быстро оплывет и придет в полную негодность.
Усадьба была двухэтажной, и коробка в основном сохранилась. Разве что обрушился северо-западный угол, частично прихватив и образующие его стены. От перекрытий не осталось и следа. У аборигенов они сплошь изготавливаются из древесины. А дерево тут вообще не сохранилось, ни единого трухлявого куска. Крыша также провалилась. Через пустые глазницы окон видны осколки битой черепицы, выглядывающей из желтой травы.
– Тихо, – подняв руку в предостерегающем жесте, выдохнул Шаман.
Совсем не лишнее. В своей команде они давно и накрепко уже отработали систему сигналов для
