– Может, представишь меня своей прелестной спутнице?
– Да это не спутница, – отмахнулся Вистан, – это моя сестра Тэя. Она тоже в отборе участвует. Но ее не заставляли, она сама по себе. Влюбилась в чей-то затылок и теперь его здесь ищет.
Кажется, у меня даже уши покраснели. Точно прибью брата!
– Влюбилась в затылок? – Ксандр, похоже, едва сдерживал смех.
– Да, представляешь. Но Тэя не всегда такая странная, нормальная тоже бывает. – Брат хотел взять очередной бокал, но я не выдержала:
– Вистан, тебе не кажется, что уже достаточно?
– Достаточно тебя обсуждать? – Он с тоской проводил удаляющегося лакея. – Или мне – топить свое горе?
– И то и другое. Тем более я не думаю, что лорда Ксандра интересуют такие темы. – Я все-таки старалась сохранять учтивость и вежливость.
– Поверьте, леди Тэана, мне очень интересно. – В серых глазах Ксандра снова плясали смешинки.
Я сразу себя почувствовала персональным посмешищем. Если он сейчас вдобавок что-нибудь скажет про нашу первую встречу, то это будет выше моих сил. Хм… а ведь брат представил меня как Тэю, но Ксандр назвал Тэаной, неужели запомнил во время представления участников? У меня, например, все имена под конец перепутались.
– Милая леди, позвольте пригласить вас на танец. – В этот момент к нам подошел весьма симпатичный шатен в темно-зеленом камзоле, один из тех трех лордов, что я заприметила.
Как же его?.. Как?.. О! Дитер!
Но не успела я радостно ответить, как Ксандр меня опередил.
– Увы, но милая леди уже обещала этот танец мне, так что… – выразительно посмотрел он на шатена.
Я возмутилась:
– Полагаю, это была какая-то другая милая леди, лорд Ксандр. – Я сделала вид, что его намека не поняла, и улыбнулась шатену: – Благодарю вас, лорд Дитер, я с удовольствием принимаю ваше приглашение. – И вложила свою руку в его протянутую ладонь.
Напоследок на миг встретилась взглядом с Ксандром. В его глазах открыто читалась заинтересованность вперемешку с вызовом. Вряд ли мой отказ разозлил его, но уж точно не остался незамеченным. Ничего, пусть этот наглый тип с Вистаном танцует – идеально друг другу подходят.
А я гордо удалилась под руку с милейшим лордом Дитером – претендентом во временные мужья номер один.
Увы, но претендент номер один покинул мой список после первого же танца. Нет, лорд Дитер был весьма мил, учтив и обходителен, но при всем этом у него обнаружился крайне весомый недостаток – стремление жениться. Мне оставалось только пожелать ему удачи в этом нелегком деле, а самой продолжить поиски.
Заметавшийся по зале взгляд быстро обнаружил вырвавшегося из общества девиц второго лорда, но я и шагу сделать в его сторону не успела, как меня вдруг хоть и деликатно, но весьма настойчиво перехватили за руку. В один миг сердце в пятки ушло, стоило встретиться взглядом с Ксандром. Почему я так странно реагирую на этого мужчину?
– Вы задолжали мне танец. – Он улыбался, но взгляд оставался изучающим.
– Что-то я такого не припомню. – Я старательно сохраняла невозмутимый вид. – Вы наверняка меня с кем-то путаете. К тому же посмотрите, сколько вокруг других леди. Любая из них примет ваше приглашение с восторгом.
– Но не вы? – Похоже, мои попытки отделаться от него казались лорду забавными.
Он по-прежнему держал меня за руку и не отпускал.
– Да, не я. – Я мило ему улыбнулась. – Придется мне вас разочаровать: танцую я просто ужасно, потому старательно этого избегаю. Исключение делаю лишь в редких случаях, и на сегодня достаточно.
Он явно понял мой «тонкий» намек, но… Серые глаза Ксандра хитро сверкнули. Он тут же схватил меня за талию и увлек за собой в круг танцующих.
– Вы что себе позволяете? – шепотом возмутилась я.
– Всего лишь считаю своим долгом благовоспитанного человека вам помочь, – с невиннейшим видом ответил Ксандр, ловко кружа меня в танце. – Если со зрением и неспособностью ориентироваться на местности я ничего сделать не могу, то хотя бы танцевать вас научу. Исключительно из чувства сострадания.
– А вы не могли бы мне сострадать с другого конца залы?
Его наглость невероятно раздражала. И еще больше раздражало, что приходилось идти у него на поводу, чтобы не привлекать к нам ненужного внимания.
Ксандар в ответ лишь засмеялся.
– Вы находите меня смешной? – мрачно уточнила я.
– Ну что вы, леди Тэана, я нахожу вас любопытной. И, кстати, танцуете вы все же не столь отвратительно, как предупреждали.
Не столь отвратительно?! Я едва не ахнула от возмущения. Тетушка Миллиса в свое время нанимала для нас с Вистаном лучшего преподавателя хореографии, и тот целый год изо дня в день заставлял разучивать все принятые в высшем свете танцы. И уж в чем в чем, а в своем умении двигаться изящно и грациозно, идеально следуя музыке, я была уверена. А тут вдруг какой-то тип такое заявляет, что танцую я не столь отвратительно, причем явно с целью задеть! Будто нарочно меня провоцирует, чтобы посмотреть на реакцию. Ничего, обойдется.
Я его слова попросту проигнорировала. Не стала отвечать, даже не смотрела на него. Осталось дождаться, когда заиграет другая мелодия, тогда я смогу покинуть своего партнера, и со стороны это не будет выглядеть странным.
Ксандр сдаваться не собирался:
– Может, удовлетворите мое любопытство и расскажете, чем были так сегодня напуганы?
– Я вам уже на это отвечала, – холодно парировала я.
Спрашивается, какая ему разница? Любопытство покоя не дает?
– Увы, ваша версия со столь нестерпимым желанием выйти замуж почему-то кажется мне неправдоподобной, – внимательно смотрел на меня Ксандр.
Ну когда же закончится этот танец? Я чувствовала себя невероятно неуютно. Когда до этого танцевала с лордом Дитером, ничего подобного не испытывала. А тут из-за самого факта близости мужчины и прикосновения его рук накатывали странные ощущения, в том числе желание как можно скорее сбежать от всего этого непонятного.
– Что может быть неправдоподобного в желании выйти замуж? – парировала я. – Если вы не в курсе, все девушки приехали на отбор именно за этим.
– В том-то и дело, что вы ведете себя не так, как остальные.
– И как же это «не так», лорд Ксандр? – не удержалась я. – Не рассматриваю вас как возможного кандидата в мужья?
– Даже не представляю, как мне пережить это известие. – Ксандр снова тихо засмеялся. – Но прежде чем я окончательно погружусь в уныние, может, поясните, чем же я вас не устроил?
– Извините, если задену ваше самолюбие, но вы совершенно не в моем вкусе, – с милейшей улыбкой ответила я. – Надеюсь, я достаточно удовлетворила ваше любопытство.
К счастью, музыканты уже переходили к финальным аккордам мелодии.
– Как сказать. – Казалось, я еще больше раззадорила Ксандра, сама того не желая. – Вы так настойчиво пытаетесь от меня избавиться, что это наводит на определенные мысли.
– Что вы мне совершенно не нравитесь? – невозмутимо подсказала я.
– Нет, – в его серых глазах плескался нешуточный интерес, – что передо мною весьма занимательная загадка, которую я, уж будьте уверены, непременно отгадаю.
Я не успела ему ничего ответить. Откуда-то сверху раздался скрежет… Ксандр резко дернул меня в сторону… С жутчайшим грохотом в нескольких шагах от
