– От-тец Водоль снова нас обманул, – поддержал жену Занудник. – Он всегда нам врал.
– Теперь я могу идти? – поинтересовалась Пикси Правды.
Отец Рождество покачал головой.
– Потерпи, пожалуйста, у меня остался ещё один опрос. Амелия специально разбила сани? Она действительно целилась в кого-то, как написал Отец Водоль в «Снежной правде»?
– Я видела её в день, когда это случилось. Она обо всём мне рассказала. И хотя сама я врать не умею, ложь я чую за версту – лучше, чем любая другая пикси. Так что поверьте мне, это был несчастный случай. Амелия хороший человек… Пусть она немножко надоедливая, и я вечно из-за неё встреваю в неприятности, Амелия никогда не желала эльфам зла.
– Я знала! – воскликнула Матушка Брир. – Знала, что она хорошая.
– А я что говорил? – крикнул письмолов Пиппин. Из карманов у него торчали последние рождественские письма.
– Я люблю людей! – пискнул Малыш Мим.
Зал пришёл в движение. Кролики ждали приказов, но их предводитель замер на сцене рядом с Отцом Водолем.
– ТИШИНА! – завопил чернобородый эльф. – ТИХО! Какая разница, кто ограбил банк? Люди представляют для нас опасность.
Он повернулся к кроликам и ткнул пальцем в нашу сторону.
– Схватить их!
Но кролики не двинулись с места.
– Я знала, что Пасхальный кролик злой! – сказала Матушка Миро.
– И всегда таким был! – поддакнул Колумбус.
Я посмотрела на Пасхального кролика. Он выглядел смущённым и сбитым с толку, словно добро, таившееся в глубине его души, искало путь наружу, но он не знал, что с ним делать. Я вспомнила слова, однажды сказанные Отцом Рождество: «Если постараешься увидеть в ком-нибудь добро, оно обязательно засияет в ответ».
– Нет! – сказала я эльфам. – Пасхальный кролик вовсе не злой.
– Амелия! – рассмеялась Мэри. – Что ты такое говоришь? Он же едва нас не убил. И помогал Отцу Водолю.
– Да, но не он это начал. Когда-то, до войны с эльфами, кролики были добрыми и мирными.
– Вот! – воодушевился Отец Водоль. – Только вслушайтесь в эту дикую антиэльфийскую пропаганду. Она вас ненавидит!
– Это не так. Просто я не боюсь правды.
Внезапно к сцене подошёл самый старый эльф в ратуше, эльф с длинными седыми усами.
– Амелия, – обратился ко мне Отец Топо, и никто не решился его прервать. – Наверное, я единственный, кто помнит последнюю битву с кроликами, которая случилась сотни лет назад. Мне тогда было шесть, но я до сих пор стыжусь того, что видел. Мне стыдно за жестокость, проявленную эльфами. Никогда больше я не наблюдал ничего подобного. Вот почему я всегда старался стать другим. Приветствовал чужаков. Вот почему однажды я забрался на гору с внучкой и наложил чудовство на умирающего мальчика, пришедшего из мира людей. Мальчика по имени Николас. Этот мальчик стоит сейчас перед тобой. – Он кивнул на Отца Рождество. Тот улыбнулся и украдкой вытер слёзы.
– Я не хотел бояться чужаков. Но Отец Водоль не помнит былых войн. Может, если бы он видел то, что видел я, он бы иначе к этому относился. Но вот что я скажу тебе, Пасхальный кролик…
– Что? – встрепенулся тот. Он снова сжимал в лапе драгоценную подвеску, а болтающееся левое ухо вытянулось в струнку.
– Во-первых, – сказал Отец Топо, – советую тебе не доверять Отцу Водолю. Он печётся только о своих интересах. Остальные, будь то эльфы или кролики, его мало волнуют. А во-вторых, я глубоко сожалею о том, что случилось с кроликами. Мы не должны были прогонять вас с родных земель. Это было неправильно. И если бы собравшиеся здесь эльфы знали, как всё произошло на самом деле, они бы со мной согласились.
Извинений Пасхальный кролик явно не ожидал и теперь не знал, что сказать. Он открыл рот, но не издал ни звука.
– Почему вы медлите? – разъярился Отец Водоль и затопал ногами на кроликов. – Хватайте людей! Чего вы ждёте?
– Меня, – ответил Пасхальный кролик. – Они ждут меня. Приказы эльфов для них – пустой звук.
Кустистые брови Отца Водоля поползли вверх, а потом резко опустились вниз, словно крылья умирающей птицы.
– Ну так прикажи им!
– Я тоже не подчиняюсь приказам эльфов, если уж на то пошло, – осадил его Пасхальный кролик. Отец Водоль наконец замолчал.
Отец Рождество поднялся на сцену.
– Вражда между эльфами и кроликами должна остаться в прошлом. Мне жаль, что вас выгнали из Эльфхельма. Как глава Совета эльфов я объявляю, что отныне Эльфхельм открыт для кроликов. Что нужно сделать, чтобы мы жили в мире?
Эльфы, люди, пикси и кролики притихли в ожидании ответа. Пасхальный кролик посмотрел на свою подвеску.
А я вспомнила, что там, под слоем хрусталя, хранится крохотное шоколадное яйцо – последний подарок его матери. И меня осенило.
– Вам больше не придётся прятаться, – сказала я. – Пусть весь мир узнает о кроликах из Страны нор и холмов, как узнал об Отце Рождество. Нужно открыть людям смысл, который твоя мама вложила в своё последнее творение. Напомнить, что жизнь хрупка, но полна радости. Передать послание, скрытое в шоколадном яйце.
Пасхальный кролик вопросительно посмотрел на меня. Когда он не пытался никого убить, морда его становилась удивительно доброй.
– Я ничего не понял, – признался он.
– И не ты один, – сказала Мэри.
– Вы будете раздавать шоколадные яйца, как Отец Рождество раздаёт подарки, – терпеливо объяснила я. – И тогда чужаки больше не будут представлять угрозы для тебя и других кроликов. Все увидят, какие вы добрые. Думаю, Отец Рождество с радостью одолжит тебе сани и оленей на первое время… Ты сможешь работать вместе с ним на Рождество. Дети проснутся утром и найдут подарки в чулке, а шоколадные яйца – там, где ты их спрячешь.
– А это обязательно? – спросил Отец Рождество. Он выглядел чуть раздосадованным. Но потом опомнился и сказал: – Хотя о чём это я? Конечно, разумеется, мы сможем работать вместе! Никаких проблем.
Пасхальный кролик тоже наконец понял мою мысль.
– Послание, скрытое в шоколадном яйце, – медленно повторил он и сверкнул глазами.
– Не слушай их! – закричал Отец Водоль, охваченный страхом и яростью. – Они морочат тебе голову!
– Нет, они совершенно искренне, – сказала Пикси Правды.
Но Пасхальный кролик уже замотал головой.
– Нет, – решительно сказал он.
Сердце у меня упало.
Кролики приготовились к атаке. 382 поудобнее перехватила верный сачок.
– Так не пойдёт, – продолжил Пасхальный кролик. – Рождество уже завтра. Я не успею подготовиться! Шоколадным яйцам нужен собственный праздник.
Все осторожно выдохнули. А я озвучила идею, которая витала в воздухе.
– Может, тогда Пасха? День, когда кролики выходят из нор на поверхность. Тебя ведь потому и называют Пасхальным кроликом.
– Да, так и есть. – Пасхальный кролик улыбнулся впервые с момента нашего знакомства. – Пасха! Великолепно.
Я улыбнулась в ответ, а вслед за мной улыбнулись Отец Рождество, Мэри, Отец Топо, Пикси Правды, Нуш, Малыш Мим, Занудник, Пиппин, Матушка Миро, Фунтик, Лакричка, Матушка Брир и Матушка Бубенец. Вскоре улыбались уже все эльфы в зале, даже Колумбус (хотя его
