Как мало мы можем повлиять на своё будущее! Стоило мне настроиться на тихую самоотверженную жизнь учительницы, как вдруг одно непредвиденное обстоятельство нарушило мои планы.
Глава 3
Это случилось, когда в город приехал Иннелин. Он был одним из хокерменов, бродячих торговцев, из народа альвов. Хокермены – явление настолько интересное и оживляющее скучную жизнь в провинциальном городке, что заслуживают более подробного рассказа. Впрочем, как и альвы. Полагаю, альвов прозвали так из-за очень светлых волос, это их главная отличительная черта. Такжебольшинство из них отличаются восприимчивостью к красоте, любовью к изящным искусствам и мастерски владеют разными ремёслами. Когда-то давно их семьи селились прямо в наших городах, там же держали свои мастерские и волшебные лавки. Никто уже не помнит, по какой причине они удалились от людей. С тех пор никто не видел женщину или ребёнка альва, только бродячие торговцы-хокермены разъезжали в своих пестрых фургонах. Каких только редкостей у них не водилось! Однако ни один разбойник в здравом уме не рискнул бы ограбить или даже просто задеть хокермена – за своих альвы мстили быстро и жестоко.
Торговля в нашем городке была сосредоточена на рынке, кроме того, была ещё мясная лавка мистера Хоппера, бакалейный магазинчик «Универсальные товары миссис Томсон» - по совместительству, место встреч местных кумушек, модная лавка мисс Вайль и ещё несколько мелких лавочек. Но приезд хокермена всегда был событием. Обычно он останавливался в гостинице на пару дней, и по вечерам туда стекались толпы народу, жаждущих узнать новости или отправить срочное письмо. Чаще других к нам в Илсбери приезжал мистер Иннелин. Его знали все в городе, от мала до велика. Хокермену можно было заказать необычный товар: если чьей-то жене в деликатном положении вдруг приспичит апельсинов в ноябре месяце, или понадобится редкий шелк на свадьбу любимой дочери – закажи это хокермену, и всё тебе будет доставлено в лучшем виде, причем куда скорее, чем ожидаешь. Никто не знал, как торговцам удаётся обернуться так быстро. Думаю, у них была хорошо налажена система сообщений, и разные торговцы постоянно поддерживали связь между собой. Суеверные люди поговаривали, что альвы продали свои души Сами-Знаете-Кому, за что Они (в смысле, фейри) приютили в своих полых холмах их семьи, открыли им свои тайные дороги, а впридачу подарили вечную молодость. Лично я не верю в этот ненаучный бред. С другой стороны, я помню Иннелина ещё с детских лет, и за это время внешне он ничуть не изменился – высокий блондин в неброской тёмной одежде, с такой изящной фигурой, что и не подумаешь о его физической силе, хотя однажды я видела, как он в одиночку вытолкнул свой застрявший в грязи фургон.
В тот памятный день в середине сентября я была свободна от уроков, так что прямо с утра, прихватив этюдник и свёрток с бутербродами, отправилась порисовать в холмы. Мне давно уже хотелось перенести на бумагу этот призрачный туманный свет, который бывает осенним утром в горах. Что ж, могу засчитать себе ещё одну неудачную попытку. Промучившись напрасно несколько часов, я сложила этюдник и неторопливо двинулась обратно, по пути завернув в лавку миссис Томсон за иголками. Уж если не повезёт с утра, так весь день насмарку! В лавке уже был покупатель – мистер Хоппер. После «поросячьей» шуточки Кэти он меня заочно недолюбливал. Мазнув по мне неприязненным взглядом, толстяк процедил:
- Всё учительствуете, мисс Гордон? Кстати, эта ваша протеже… как бишь её, Кэтрин? Доигралась-таки. У Иннелина какие-то побрякушки спёрла. Хана теперь девке. С альвами шутки плохи.
Мне стало плохо. О боже, меня не было всего полдня! На полдня их оставить нельзя! Я кинулась к выходу, иголки были забыты. Мистер Хоппер с удовольствием крикнул мне вслед:
- Следить надо лучше за девкой! Совсем распустились…
Теперь он не успокоится, пока по всему городу эту новость не разнесёт. Вон миссис Шарп, только вошла и уже радостно навострила уши. Тоже сплетница ещё та.
Я торопливо бежала к школе. Спокойно, Элизабет, мало ли что он там болтает. Просто он до сих пор зол на Кэти... Сейчас приду и сама во всём разберусь.
То, что Хоппер, к сожалению, не солгал, я поняла сразу, увидев в холле нашей школы самого Иннелина.
Я забыла рассказать о ещё одной особенности альвов. Якобы те же фейри наделили их народ невероятной привлекательностью для противоположного пола. Сегодня это волшебство сработало на тысячу процентов. Наши дамы, обычно такие исполненные достоинства, сгрудились вокруг пришельца как стайка куриц вокруг кухарки. Воздух вокруг трепетал от приторных улыбок. Миссис Клапп с невообразимой, украшенной бантиками прической настойчиво предлагала всем целое блюдо пончиков. Мисс Сноу порывалась ненавязчиво взять хокермена за руку, причем одета она была в такое открытое платье, которое уместно разве что вечером. Было заметно, что Иннелин очень чтит правила вежливого обращения с леди, но не настолько искушён в светской жизни, чтобы от этих леди безболезненно избавиться. "Придётся вмешаться", - вздохнула я и решительно потеснила окружающий его цветник.
Заметив среди окружающего благолепия моё хмурое лицо, хокермен обрадовался мне как потерянной сестре:
- Миледи! Мне необходимо увидеть директора! – его звучный голос легко перекрыл воркование наших дам.
- Прошу вас, - показала я на лестницу. – Мне тоже это срочно необходимо.
- Миссис Клапп, - прошептала я на ухо пожилой даме, изобразив озабоченность, - на кухне всё-таки решили приготовить пирог с ревенем, хотя я говорила, что вы против…
Мадам, охнув, устремилась в хозяйственное крыло, прихватив с собой своё блюдо.
- Мисс Сноу, боюсь, старшие школьницы опять без спросу взяли ваши ноты. Моего авторитета явно недостаточно… только, пожалуйста, наденьте пелерину, - добавила я вполголоса.
Нейтрализовав двух самых настойчивых поклонниц, я всё-таки сумела провести торговца на второй этаж.
- Кстати, а что случилось? – невинно поинтересовалась я. Теплилась надежда, вдруг мы сумеем решить проблему без привлечения руководства. Мне было жаль Кэти, что бы она ни натворила.
- Вчера одна из ваших воспитанниц случайно увидела… одну вещь, - строго сказал Иннелин. – Один из наших амулетов. Он для нас очень важен. Девушка, похоже, была просто очарована. Боюсь, эта вещь ей так понравилась, что она решила забрать её себе. Я понимаю, молодым девушкам нравятся красивые игрушки, - торговец улыбнулся, но у меня от этой улыбки мороз по коже
