Перехватываю посох поудобнее, быстро осматриваюсь вокруг. По обеим сторонам дороги все тот же лес, а назад отступать нет смысла. Придется драться. Вот только выглядят тварюшки очень уж устрашающе и не кажутся легкими целями.
– Пошли вон! – крикнул я, но голос дрогнул и вышло совсем жалко.
Монстры переглянулись и зашипели как-то иначе. Ржут надо мной, что ли?
Стиснув зубы от злости, я шагнул вперед. В тот же миг крайняя тварь сорвалась с места, в две секунды преодолела разделявшее нас расстояние и с силой ударила меня мордой в плечо. Тело закрутило на месте, ноги дрогнули, подкосились, но я устоял.
Ударил посохом в ответ, но деревяшка переломилась, встретившись с крепкой башкой монстра. В руке остался лишь обломок, второй отлетел в сторону.
Змееклюв (а как еще назвать эту тварь?) как-то странно извернулся, мою левую ногу обожгло болью. Что-то теплое побежало по коже вниз.
– Сука! – прохрипел я, замахиваясь обломком посоха.
Тварь с легкостью увернулась, рана появилась в правом боку.
Такими темпами меня через пару минут прикончат. Как же быть? Дерево против монстра неэффективно. Остается лишь нож, заткнутый за пояс.
Отбросив в сторону обломок посоха, выхватил кинжал и выставил перед собой. Тварь зашипела, покачивая головой из стороны в сторону.
– Иди сюда, – прошептал я, нервно облизывая губы.
Монстр ударил под углом, целясь в живот. Я скользнул вбок, острый клюв лишь оцарапал кожу, зато мой кинжал вонзился твари в шею. Брызнула зеленая кровь, заляпав лицо, куртку и щедро полив землю под ногами.
Змееклюв шипел не переставая, башка колыхалась туда-сюда, а затем монстр как-то странно дернулся и безвольной куклой шмякнулся на землю. Я шумно выдохнул и утер пот со лба, но этим воспользовалась вторая тварь, с ходу атаковав клювом в плечо. Куртка оказалась порвана, а вниз по руке потекла кровь. Зарычав от злости, я прыгнул вперед, метя в глаза монстру. Тварь уклонилась, прошипев что-то угрожающее. Острая боль пронзила спину. Пошатываясь, развернулся и уставился в глаза змееклюву – мелкие, злобные, тупые, не имеющие никакой цели. Возможно, твари питаются падалью, а в этот раз заметили на дороге человека и решили по-быстрому прикончить. Не знаю. Но сейчас этот монстр был прямо передо мной, угрожающе покачивался, шипел и готов был убить без промедления. Смерть впервые подошла так близко, гораздо ближе, чем на той далекой дачной улице. Там у меня хотя бы был шанс завалить блатных ребят, да даже сбежать, на крайний случай. Впрочем, я бы не побежал. Нельзя было бросать девушку…
Воспользовавшись заминкой, змееклюв вывернул шею, ударил сверху вниз. Если бы в тот момент у меня не подкосились ноги и я не упал на задницу, удар оказался бы смертельным, размозжив бы мне череп. А так клюв задел лишь краешком, рассадив лоб почти до самого носа. Кровь щедро залила глаза, ограничив обзор. Вскочив на ноги, я без промедления ударил тварь под клюв, ближе к шее. Монстр вздрогнул и повалился наземь.
Я стоял пару мгновений, тупо глядя на две туши, а затем ноги вновь подвели меня. Раны горели огнем, кровь, кажется, слегка остановилась, но зато навалилось страшное бессилие.
Я лег на землю и посмотрел на глубокое синее небо. Белые воздушные облака медленно бежали по синеве, спеша по своим делам. Неужели здесь моя жизнь закончится? Вот так… глупо? И все же я не побежал. Принял бой с монстрами и победил, пусть ценой многочисленных ран. Уже прогресс для такого трусишки.
Криво усмехнувшись, я закрыл глаза. Однако небо все еще стояло перед внутренним взором, успокаивая нервы. Может, оно и к лучшему. Такому слабаку не место под солнцем. Дважды пытался дать отпор и дважды оказался при смерти. Хотя нет, один раз все же умер.
Если есть там, за гранью, новая жизнь, я бы хотел начать все с нуля. Стать другим: сильнее, жестче, беспощаднее. Бить первым и отвечать ударом на удар, а не пытаться разрешить миром. Стать воином, бойцом, а не слабым парнем, избегающим конфликтов.
– Разнылся-то, – проворчал рядом знакомый голос.
Я открыл глаза.
Ночной гость склонился надо мной, довольно скалясь.
– Видишь, все оказалось не так уж плохо, верно? Даже трус может стать храбрецом перед лицом смертельной опасности. Теперь ты понял, чего я добивался?
Сильные руки поставили меня на ноги, а затем силой же влили в рот какое-то мерзкое на вкус пойло. Я ощутил, как кровь потихоньку останавливается. Раны не затянулись, но силы пополнились.
– Зелье не залечивает раны. Оно лишь останавливает кровотечение и ускоряет заживление, – последовало пояснение.
Вот как. Все же не бывает мгновенных зелий регенерации. Может, и к лучшему.
– Так это твоих рук дело? – хрипло поинтересовался я, слегка пошатываясь.
Голова гудела, а язык еле ворочался во рту. Сильно клонило в сон.
Аро рассмеялся:
– Ну, я всего лишь приманил этих тварей к дороге, а дальше они сами тебя атаковали. Надо же было проверить твои инстинкты в бою.
– Сволочь, – прошептал я, ощущая, как глаза закрываются сами собой.
Он снова рассмеялся.
– Ради твоего же блага стараюсь. Ладно, поспи немного. Ты заслужил небольшой отдых.
Последняя фраза донеслась словно издалека. Сознание окончательно растворилось в объятиях сна.
Пробуждение выдалось крайне неприятным. Ломило каждую клетку тела, а раны и вовсе жутко болели. Еще не открыв глаза, ощутил слабую головную боль. Неплохо вчера погуляли. Стоп! А что вчера было?
Постепенно воспоминания нахлынули, вызвав очередной приступ боли. Ох, чтоб я еще хоть раз решил сразиться с монстрами…
Открыв глаза, обнаружил себя лежащим на кровати. Вокруг светло, даже слишком. Светлый потолок, светлые стены и симпатичная девушка в светло-зеленом халате, склонившаяся надо мной.
– Доброе утро! – жизнерадостно поприветствовала меня.
– И вам. А где это я?
Помнится, вырубился посреди дороги, как раз после зелья того странного мужика. Как же оказался в этой комнате?
– Вы в столице Аонора, Суане.
– В столице? – изумился я. – Но как я тут оказался?
– Вас сдал на руки страже какой-то мужчина, попросив оказать медицинскую помощь. Сразу после этого вас доставили сюда, в госпиталь. Вы были без сознания трое суток, но мы позаботились о ваших ранениях.
– Спасибо, – пробормотал я.
Выходит, этот Аро привез меня аж в столицу? С чего такая щедрость и забота о моей тушке? Наверняка ему что-то надо, и затем последует непременная плата. А я очень не люблю быть кому-то должен.
– Не за что, – мягко улыбнулась девушка. – Забота о раненых – наш долг.
Я неловко улыбнулся в ответ и поморщился от боли в пересохших губах. Девушка спохватилась, принесла стакан с водой. Промочив горло, почувствовал себя намного лучше.
– Мне необходимо встретиться со священником.
– Вам нужен покой еще несколько дней, – возразила девушка. Я покачал
