В зал неторопливо и с отчетливо видимой ленцой вошел огромный белый тигр с невозможно яркими синими глазами.
Полина негромко ойкнула и округлила глаза, а я прикусил губу. Ну блин, приехали. А я ведь говорил, что надо было привязать этого кабана, прежде чем уезжать.
– Чей зверь? – как-то слишком спокойно осведомился князь.
Строгий взгляд без труда нашел виновников незапланированного появления странного гостя. Большая часть людей за столом опасливо замерла, стараясь не возбуждать к себе интерес со стороны хищника массой в добрую четверть тонны живого мяса.
Мы с Полиной не сговариваясь ткнули друг в друга пальцами и заявили:
– Его!
– Ее!
– Понятно, – протянул старый маг, нехорошо улыбаясь. – И что он тут делает?
Князь говорил спокойно, он нисколько не боялся страшного зверя. Возникла короткая пауза, с ходу определить, кто начнет рассказ, у нас с сестрой не получилось.
– Я вас внимательно слушаю.
Тигр тем временем неторопливо прошествовал к концу стола, где сидел я, и (редиска такая, с потрохами выдал) величественно уселся рядом с моим креслом.
– Вик его кормил несколько раз! – выкрикнула Полина, уязвленная тем, что зверь предпочел меня ей. – А сегодня ранил!
– Что? – брови князя сошлись на переносице.
– Случайно и не опасно! – быстро оправдался я. Не хватало еще дождаться обвинений в охоте на обитателей Замерзшего Леса.
Мой указательный палец обвиняюще ткнул в чрезмерно разговорчивую молодую колдунью.
– Она увернулась от «ледяной стрелы», вместо того чтобы принять ее на «щит». Заряд попал тигру в лапу. Пришлось везти его в ветеринарную клинику.
Под конец я говорил уже не столь уверенно. Оправдания звучали не очень серьезно.
– Как понимаю, вы тренировались. Но почему зверь находился рядом с вами?
Немигающий взгляд властителя Холодного Предела не предвещал ничего хорошего двум оболтусам, умудрившимся притащить в город одного из опаснейших хищников зачарованной чащи.
– Он уже неоднократно наблюдал за нашими схватками, – сознался я. – Лежал просто в сторонке и пялился.
– И ты его кормил, – не спросил, а утвердительно произнес старший Строганов.
– Ну несколько раз, бывало, – не стал я отпираться. – Привозил мяса. Чего он там просто так валялся? Мне показалось, ему не помешает слегка подкрепиться.
Судя по вытянувшимся физиономиям нескольких членов Совета, не все нашли мою идею нормальной. Большая часть после первой же встречи с таким «кабанчиком» вообще бы зареклась гулять по тем местам.
Впрочем, в Замерзшем лесу простым людям и слабым магам и так делать нечего. Если только не захочет раньше времени отправиться на тот свет.
– Понятно, – снова протянул князь Кирилл и вдруг совершенно неожиданно добавил: – Ладно, продолжим совещание.
Шокированные резким переходом не меньше меня, сидящие за столом вновь развернулись к работающим планшетам, постаравшись выкинуть из головы столь опасного соседа, с царственным видом разлегшегося неподалеку на мраморном полу.
Мстислав, перед тем как достать из внутреннего кармана пиджака завибрировавший телефон, успел мне с хитринкой подмигнуть. Он знал о нашем с Полиной необычном приятеле-наблюдателе на учебных поединках.
Но дальнейшие обсуждения повседневных проблем пришлось отложить на потом. Озвученное сообщение привлекло к себе внимание не меньше появившегося в зале белоснежного тигра.
– Пришли новости из Европы. Два часа назад первые отряды хунганов племени Нбанга пересекли Гибралтарский пролив. Они вместе с армией поднятых мертвецов успешно высадились на юге Пиренейского полуострова.
2
Холодный Предел.
Дворец советников. 9:45.
Поначалу я подумал, что ослышался. Настолько странным показалось услышанное словосочетание.
– В смысле – «поднятые мертвецы»? – переспросил я, приподнимая брови.
Благодаря выпуклым краям продолговатого стола овальной формы все сидящие без труда могли смотреть друг на друга, не прилагая лишних усилий. Не пришлось вытягивать шею или наклоняться, чтобы увидеть мощную фигуру командира боевого крыла клана Строгановых.
Длань Войны отложил телефон и флегматично объяснил:
– В прямом. Дохляки, оживленные магией, – сделав небольшую паузу, он с прищуром глянул на меня и добавил: – Ты вроде должен был изучать последствия применения некромантии.
Я прикусил язык. Признаваться, что всего лишь пролистал раздел с экзотичным для наших мест типом магического искусства, не хотелось. Быстренько рассказал Дмитрию на экспресс-опросе (из-за нехватки времени у князя часть теоретических занятий со мной и Полиной проводил мой старый наставник) и благополучно забыл, как ненужную информацию.
Блин, как бы здоровяк не устроил повторный устный экзамен по пройденным материалам. Зная его, такой вариант вовсе не исключен. Пришлось экстренно вспоминать страницы толстенного талмуда, посвященного особенностям кланов Африканского континента. Благо большая часть библиотеки осталась цела, скрытая в глубинах Чертогов Льда, чего не скажешь о книгах в башне, как и все Цитадели в мире, разрушенной вместе с источником.
– Хунганы – жрецы магии вуду. Обладают ниже среднего персональными боевыми качествами. Имеют способность создавать целые армии подконтрольных существ через обряд оживления. Наиболее сильные шаманы устанавливают настолько крепкую связь, что в случае смертельной опасности могут перебрасывать собственные души в тела подчиненных зомби. Отчего убить их бывает весьма затруднительно, – выдал я в быстром темпе, чуть подумал и закончил: – Довольно опасные противники.
Главный боевой маг клана довольно кивнул. Его устроил ответ на скрытый в подтексте вопрос.
Зато сидящая по правую руку от Ларисы Ивановны женщина средних лет довольно эмоционально отреагировала на новости.
– И они вторглись в Европу? Какой кошмар! Что мы будем делать?
Князь, а за ним и другие присутствующие маги с недоумением уставились на паникершу.
– Что вы имеете в виду? – уточнил старший Строганов.
– Ну как же, – слегка смущенная прямым обращениям единоличного властителя земель, превосходящих по размерам такие страны, как Италия или Австрия. – Разве мы не должны им помочь?
И вновь последовало уточнение:
– Кому им?
Полина не сдержалась и фыркнула. И сразу же присмирела, стоило строгим глазам князя найти веселушку.
Лариса Ивановна досадливо поморщилась от глупости подчиненной. Ухоженная привлекательная дама, занимающая должность Длани Порядка, была Созидателем и не одобряла смерти людей. Но еще она являлась сильной колдуньей, входящей в правящий род, и отлично знала правила и порядки клана.
– Испанцам, – вконец растерянная пролепетала женщина. – Пиренейский полуостров – это вроде Испания. Разве нет?
– А мы тут при чем? – безжалостно продолжил импровизированный допрос Кирилл Константинович.
Наконец поняв, что большинство за столом пялится на нее с явным недоумением, тетка потерянно замолчала. Маги явно не разделяли идею прийти на помощь Европе.
Чуть подождав и убеждаясь, что дальнейшего продолжения не последует, князь нравоучительно заметил:
– То, что негритянские племена вознамерились расширить ареал обитания – не проблема клана Строгановых. Пусть ими занимаются фон Бергеры, Штайны, Клаусы, Лакруа, Вальмонты и другие европейские кланы. Это их земли, это их головная боль.
– А боли явно будет немало, – вставил Мстислав с ядовитой улыбкой. – Хунганы неплохие бойцы. Уверен, они немало попортят крови врагам. Нам это на руку. Всегда хорошо, когда вероятные противники ослаблены.
Доселе не проронивший ни слова Гордеев вдруг решился спросить:
– А что дикари смогут сделать против той же авиации? – Сомнения так и сквозили в голосе отслужившего в свое время
