Я впервые видел серого хищника, и он произвёл на меня должное впечатление. Массивный, плотно сбитый, он неподвижно стоял примерно в пяти метрах от меня, слегка пригнув голову к земле и широко расставив передние лапы - словно готовясь немедленно отскочить в случае малейшей опасности. Его слегка раскосые глаза неотрывно следили за моим взглядом, не выражая при этом, казалось, ни малейшего интереса. Он будто смотрел сквозь меня - ровно и спокойно. Длинная острая пасть его была очерчена лёгкой улыбкой, придававшей морде обманчиво добродушное выражение. Плотная густая шерсть, испещрённая узорами различных оттенков серого цвета, от белёсого до совсем тёмного, не могла скрыть развитую мускулатуру его поджарого тела.
Оцепенев от ужаса, пронзившего меня насквозь как электрическим током, я продолжал растерянно смотреть на него. Минуту спустя ко мне по крупицам начало возвращаться моё самообладание и вскоре я уже размышлял о том, что же предпринять. Попытка разорвать дистанцию и просто уйти, повернувшись к грозному хищнику спиной, неизбежно имела бы печальные последствия. То же, вероятно, ожидало меня, сделай я только шаг в его сторону. В первом случае я спровоцирую нападение, потревожив его инстинкт охотника, а во втором, пытаясь напугать и заставить отступить - проявив агрессию. Но что если волк сам начнёт приближаться ко мне или, хуже того, набросится на меня, почуяв сковавший меня страх? Я приосанился и постарался придать своему выражению уверенный твёрдый вид, хотя в действительности чувствовал неуёмную предательскую дрожь во всём теле. Волк всё так же спокойно продолжал наблюдать за мной и вдруг, неожиданно резко развернувшись, побежал в обратную сторону - туда, откуда ещё несколько минут назад я беззаботно шёл навстречу своей судьбе...
Я быстро проводил волка взглядом, затем развернулся и со всех ног побежал, поминутно спотыкаясь о старые деревянные шпалы. Через некоторое время я остановился, чтобы отдышаться, и присел на рельс. Место встречи с хищником осталось позади за поворотом и, глядя на сходящийся в этом месте тёмный и уже не казавшийся таким приветливым лес, я думал о том, что означала эта встреча и почему волк решил так стремительно ретироваться.
Внезапная, но запоздалая догадка поразила меня - существо, которое я видел ранее, не было ни змеёй, ни гигантской сороконожкой и вообще не было единым организмом. К моему несчастью, это было худшее из того, что могло оказаться на моём пути - стая волков. Мой новый знакомый со своими приятелями, переходившие через насыпь - это вдруг стало так очевидно. Небольшая стая пересекала полосу железной дороги плотным строем и это сбило меня с толку, натолкнув на предположение, что я вижу неизвестного мне причудливого представителя фауны. Похоже, что расстояние, разделявшее нас, не позволило им тогда меня заметить, но позднее, когда я оказался поблизости, они вполне могли заинтересоваться мной, отправив по моему следу одного из своих. То же расстояние сыграло и со мной злую шутку - будь оно чуть короче, я тотчас понял бы что к чему и сейчас стремглав летел бы в сторону станции. Что тут скажешь... Житель бетонных джунглей, в сущности никогда не покидавший территорию мегаполиса, я был настолько далёк от природы, что не сумел, пусть и на расстоянии, различить образ волчьей стаи.
Но если встреченный мной волк был "разведчиком", то это легко объясняет его внезапное отступление. Изучив меня и получив, так сказать, необходимые сведения, он ринулся донести их своим соплеменникам. А это в свою очередь означает, что мне, возможно, предстоит знакомство со всей стаей. Подобный ход мыслей заставил меня вздрогнуть и резко вскочить, не отнимая взгляда от оставшегося позади места судьбоносной встречи, скрывавшего острую опасность.
В голове моей роились кошмарные образы. Волки стремительно мчатся по насыпи, поднимая пыль и сверкая бешеными, налитыми кровью, голодными глазами. Их огромные белые клыки вывернуты наружу и нацелены на несчастную жертву, чья живая плоть источает дурманящий аромат дикого, неописуемого ужаса. В последний миг я инстинктивно закрываю лицо руками, но огромные твари с лёгкостью преодолевают хрупкую преграду, впиваясь и разрывая в клочья моё беззащитное тело, бьющееся в конвульсиях - скорее не от боли, но в бессмысленной попытке защититься... Закончив свою дьявольскую трапезу, они растворяются в тёмной чаще леса, оставив на путях и вокруг жуткие свидетельства кровавого пиршества.
Страшное видение грозило с минуты на минуту оказаться явью и необходимо было что-то немедленно предпринять - волки уже могли ринуться за мной в погоню, пока я стоял, парализованный ужасом. Но что было делать? Бежать некуда - на железнодорожном пути я как на ладони, а лес - вотчина волков, и там у меня едва ли больше шансов укрыться. Не зная, что делать, я пристально, до рези в глазах, вглядывался в тёмную неизвестность, оставшуюся позади меня, ожидая в любую секунду увидеть мчавшихся за мной посланников смерти.
Однако, было ясно, что открытое пространство необходимо сейчас же покинуть - оставаться на пути было равнозначно самоубийству. В лес, немедленно в лес - в его объятиях моё спасение! Как знать, быть может, волки, не найдя меня там, где ожидали, просто уйдут в поисках другой добычи. Впрочем, я трезво оценивал своё положение и не очень-то рассчитывал на подобный исход. Помня о том, что стая пересекла насыпь справа налево по ходу моего движения, я кинулся направо, пробежал около тридцати метров вглубь леса и остановился, прижавшись спиной к дереву и глядя на насыпь. Тяжело дыша, я стоял, превратившись в огромное ухо и пару напряжённых глаз.
Долго ждать не пришлось и, спустя всего несколько минут, на насыпи показался волк. Вопреки моему ожиданию, он был снова один, и это больше озадачило меня, нежели успокоило. Он быстро шёл, почти касаясь мордой земли и, очевидно, читая оставленные мной следы. Оказавшись на месте, с которого я повернул в лес, он тут же остановился и посмотрел в мою сторону. Затаив дыхание, опасаясь выдать себя, я осторожно присел, продолжая внимательно наблюдать за волком. Постояв немного, словно в раздумии, он вдруг сошёл с невысокой насыпи и галопом побежал по направлению ко мне.
Не помня себя от страха, сдирая о ветки кожу на руках и ногах, я стремительно взобрался на дерево и, обернувшись на своего преследователя, с ужасом обнаружил, что пока я в беспамятстве карабкался вверх, вся стая, вероятно выйдя из леса с противоположной стороны и последовав за своим проводником, уже суетливо крутилась вокруг моего дерева, глядя на меня и тихо повизгивая.
Внутри меня всё оборвалось - я понял, что это конец. Я оказался в западне, из которой не было выхода.
