Край бортика бассейна разлетелся на мелкие осколки. Посыпалась бетонная пыль вперемешку с каменным крошевом. В неё стреляли. Елена поползла вдоль бортика. Уже совсем рядом топотали по бетону ноги кентавра. Чем он будет убивать её на этот раз - огнём или дробью?
Елена перекатилась, пытаясь укрыться. Мельком успела увидеть, как очнувшийся гоблин отчаянно сражается со своей бронёй.
Кентавр зажал её в узком пространстве межу бортиком и очередной пузатой ёмкостью. Она напряглась, готовясь отскочить в последний момент. Если он попадёт в цистерну, жидкость выплеснется прямо на него...
- Не стрелять! Не стрелять!
Кто это кричит? Понять невозможно. Команда Глена, воспользовавшись тем, что часть механизмов отвлеклась на нового персонажа, принялась палить по противнику из всех стволов. Елена видела, как дрожит в руках-манипуляторах направленный на неё дробовик кентавра, как пытается он отвернуть ствол, но безуспешно. Как за спинами стрелков, пробравшись вдоль стены, Славик, которому уже не грозит опасность от снайперской винтовки, ныряет в дверной проём и хватается за рукоять рубильника. Как мигают лампы, а в воздухе начинает нарастать неслышный гул - предвестие электромагнитного удара. Сейчас броня нагреется снова, ожившие было процессоры, и так полуживые, сдохнут окончательно, и её группе придёт конец.
А ещё она увидела, как один из троллей, не обращая внимания на плотный огонь, неловко поворачивается и шагает к входу в зал. Кричит, хрипло, надрывно, когда в него попадает пуля, пробивает локтевой сустав. И как другой тролль, качнувшись, изо всех сил толкает его в круглый проём.
Массивная туша подстреленного тролля, влетев в отверстие, сшибла с ног инженера, как куклу. Металлическое тело заткнуло тесное отверстие, как пробка бутылку.
Рубильник подпрыгнул и сполз обратно, застыв в промежуточном положении. Что-то истошно взвизгнуло в наушниках, кто-то закричал. Потом всё стихло. Гудение осталось, теперь оно звучало слабо, как жужжание мухи, вызывая ломоту в зубах.
***
Елена поднялась на колени. Люди - команда Глена - скорчились, зажав головы, за своими укрытиями. Её команда - те, что остались - замешкались, их механизмы неловко дёргались, словно в конвульсиях.
Механизм кентавра в последний момент справился с сопротивлением человека внутри. Грохнул выстрел, заряд угодил прямо в круглый бок пластиковой ёмкости, где за мгновение до того была голова девушки. Елена крутанула немыслимое сальто, - рассудок не принимал в этом участия, - и ушла с линии огня.
Ещё спустя мгновение она подпрыгнула и оседлала восьминогую машину. Плотно обхватила руками и ногами сочленения брони, прижалась щекой к спине, ощущая, как липнет к металлу её новая кожа.
По телу кентавра пробежала крупная дрожь. Машина забилась, раздираемая противоречивыми командами. Елена засмеялась, хрипло, лающим смехом. Ещё секунда, и всё было кончено - механизм полностью подчинился.
Теперь она знала, откуда это чувство липнущего к телу металла. Способность к мимикрии - сто процентов. Тело - уже не скроенное из виртуального теста - помнило всё. Фрайди, твои опыты с подпольными играми на украденном с фирмы диске дали-таки результат. Вы накачивали нас этой дрянью, вы гоняли нас, как затравленных кроликов. Отобрали десяток из многих, из тысяч игроков. Делали всё, лишь бы разбудить в мутировавших - да, мутировавших! - телах эту жуткую способность к сочувствию... нет, к слиянию с электронным и металлическим хламом, с этом механическим подобием жизни. Вы разбудили нечто большее. Жаль, под рукой нет ничего похожего на крылья летучей мыши. Но и того, что есть, достаточно.
Её новому костюму - её второй коже не хватало только этого импульса, запустившего в ней псевдожизнь. Низкое гудение работающей на самой малой мощности микроволновой "печи" звучало, как музыка.
Елена повернула брыкающегося кентавра, заставила сменить оружие, и взять в обе руки по огнемёту. Она слышала, как человек внутри брони изумлённо вскрикнул.
- Держи позицию! - приказала она, глядя в лицо Фамуса. Человеческое лицо прыщавого парня-ботаника.
Её покинутый экзоскелет стоял, изломившись, как брошенная марионетка. Под прикрытием кентавровой туши девушка быстро выдернула из его нутра последние обрезанные лямки, как ненужные потроха. И снова забралась в механизм.
По телу экзоскелета пробежала дрожь. Машина вздрогнула и выпрямилась. Елена опять засмеялась, не замечая, как похож её смех на смех Славика. Так вот что искали в пустошах все эти поисковые группы и силы самообороны: новые разработки. Не груду металлолома, но что-то более ценное - боевые роботы, не требующие дорогих программ и способные работать в любых условиях. Она чувствовала - просто знала - что могла бы сейчас воспользоваться любым механизмом в этом зале.
Выстрел из укрытия выбил искру из её бедренной брони. Кто-то из команды Глена попытался перебить сустав. Она легко крутанулась и одним выстрелом из винтовки разнесла шлем на голове кривоногого уродца. Ещё шаг - и она положила ладонь на пульт главного компьютера. Крикнула, держа на прицеле командира (она знала, что он сидит возле двери, укрывшись за системным блоком и опрокинутым ящиком с запчастями):
- Прекратить огонь! У меня кнопка! Поджарю всех с пульта к чёртовой матери!
Словно в подтверждение её слов кентавр повёл огнемётами. Мигнул, и снова загорелся свет.
Всё затихло, никто больше не стрелял. Потом из-за ящиков поднялся Глен. Он перешагнул через обломки разбитого монитора, вышел вперёд и остановился возле пятна копоти. Под ногами его лежало обгоревшее тело бойца.
Лицо его, в разводах сажи и потёках пота, не выражало ничего.
- Говори.
- Я могу убить вас всех. Веришь?
- Верю, - он посмотрел ей в глаза. - Я тоже. Веришь?
Она поняла, что он не шутит. Они могут погибнуть здесь, перебив друг друга. А потом всё начнётся сначала. Снова и снова.
Её команда, семь человек, потрёпанные, но живые. И команда Глена - едва ли в лучшем виде.
Тролли - двухметровые железные танки, загородили выход. Она слышала, как тихо ругается Хрум - голосом того бритого парня с татуировкой "Толя". Рядом Белая Смерть, откинув разбитое забрало, и показав лицо с перебитым носом, держит на коленях гранатомёт. Будто случайно, ствол направлен в центр зала. Хромоногий Фамус. Второй кентавр - мальчишеское лицо под забралом, зло кривит губы, под распухшим носом запеклась кровь. Девушка-гоблин, с боевым ножом в руке и безумным взглядом. По лицу её текут слёзы. Штурмовики, забрала у них тоже откинуты, и теперь она узнаёт обоих. Мальчишка-подросток - штурмовик, Мерзявец Цы. Второй штурмовик, Боевой_Гнус - светлый чуб из-под шлема, нахальная улыбка, сейчас изрядно поблекшая - Стен.
- Убирайтесь. Это наша добыча. Мы победили, - она говорила, и
