– Поэтому и я не могу отнять тебя у того, с чем ты связан. Это часть тебя. Вы неразделимы. И это одна из вещей, которые я люблю в тебе больше всего.
Алекс снова заключил ее в объятия и поцеловал с такой страстью, что Сальвия всерьез задумалась над тем, не стоит ли ей пересмотреть свою позицию.
– Черт бы побрал твою убедительность, – прошептал Алекс ей на ухо, а потом скользнул губами по шее Сальвии вниз к плечу.
– И твою, – выдохнула Сальвия.
Алекс опустил ее на мягкую траву у них под ногами, и больше они не разговаривали. Алекс на мгновение замер, чтобы снять куртку и подложить ее под голову Сальвии вместо подушки. А затем, начиная с кончиков пальцев, он принялся ласкать и дразнить губами каждый сантиметр ее открытой кожи, и к тому моменту, когда он перешел от запястья ко внутренней стороне руки, у Сальвии уже кружилась голова. Он прикасался только к тем частям ее тела, которые не были скрыты одеждой, хотя Сальвия почти мечтала, чтобы Алекс решился на большее. Впрочем, она не была уверена, что у нее хватит силы воли его остановить. Затем он сжал ткань юбки так, будто пытался совладать с руками, и, уткнувшись в шею Сальвии, издал стон, от которого ее тело объяла дрожь.
Потом Алекс долго лежал не шевелясь, и Сальвия не двигалась тоже, понимая, что он борется с теми же желаниями, которые ее саму лишили способности дышать. Затем он прошептал имя Сальвии и снова обнял ее. Она вздохнула и уткнулась ему в грудь, стараясь не расплакаться от мысли о том, что скоро ей придется с ним расстаться. Всего два месяца назад она даже не знала о его существовании, а теперь уже не могла себе представить жизни без него.
Он потерся носом о ее висок.
– Тебе придется поправить прическу, прежде чем мы отсюда выйдем, – пробормотал Алекс. – Волосы в полном беспорядке.
Она рассмеялась ему в рубашку:
– Это точно. – Сальвия приподнялась, чтобы взглянуть на него. – Твои не лучше.
– Ну значит, нам просто придется остаться здесь на всю ночь, – с притворной грустью ответил Алекс.
– Не стану возражать. Ведь прежде чем я снова смогу взъерошить твои волосы, пройдут сто восемьдесят долгих дней и ночей.
Алекс провел по ее губам большим пальцем:
– Ну вот зачем ты считаешь? Я не буду. Слишком мрачные перспективы.
Он нагнулся, чтобы поцеловать ее в лоб, и она поуютнее устроилась в его руках, а потом набралась смелости задать свой самый важный вопрос:
– Алекс?
– М-м-м? – Он вдыхал запах ее волос, нарочно растрепывая их еще больше.
– Три года – это очень долго. – Руки, обнимавшие Сальвию, напряглись. – Просто… Я знаю, что вещи иногда меняются. Особенно на расстоянии.
Несколько секунд он сидел без движения, затем расслабился:
– Думаю, если ты меня позабудешь, мне просто придется применить свою силу убеждения. – Алекс потянулся, чтобы поцеловать ее в шею.
Сальвия нахмурилась и оттолкнула его:
– Я серьезно.
– Я тоже. – Он снова наклонился и в этот раз достиг желаемой цели.
– Кроме того, – прошептал он, теплым дыханием согревая ее ухо, – не три года, а два с половиной. Девятьсот двадцать дней, если быть точным.
Сальвия ухмыльнулась:
– Кто это там не собирался считать?
Благодарности
В первую очередь спасибо тебе, дорогой читатель, который добрался до этого места и для которого была написана история Сальвии. Надеюсь, знакомство с ней принесло тебе такое же удовольствие, как и мне. Она гораздо смелее и интереснее меня. Но я не смогла бы воплотить в жизнь эту книгу без бесконечной поддержки и помощи других. Важнее всего, конечно, была помощь Господа, поскольку Он есть начало всех начал. А следом за ним идет заступничество святого Франциска и мудрость святой Димфны. Deo gratias.[3]
Я в бесконечном долгу перед моим кумиром и суперагентом Валери Нобл, которая отыскала меня в куче мусора и осмелилась мечтать о великих свершениях даже тогда, когда я и подумать не могла ни о чем подобном. Без тебя у меня бы ничего не получилось. Спасибо Эрин Стайн из издательства Imprint, которая сказала «вау», а не «ну-у». Спасибо Роде Беллеза, великолепному редактору, и ее первой помощнице Николь Отто, которые закатали рукава и вгрызлись в текст. И Эллен Дуда и ее команде дизайнеров за красоту снаружи и внутри, а также Эшли Вудфолк за маркетинг. Спасибо Молли Брулетт и Британи Перлман, агентам, у которых все получается как по волшебству, и команде злобных читателей, которые приняли меня в свою компанию, когда я еще не полностью знала правила. Господь благословит вас всех за ваше терпение.
Отдельное спасибо Дэвон Шэнор за прекрасные фотографии и за то, что согласилась встретиться со мной в парке с динозаврами далеко от цивилизации (и за то, что ей это не показалось дикой идеей).
Спасибо Ким, которая читала со мной про Аланну в средней школе, а потом, двадцать пять лет спустя, прочла мой самый сырой черновик и сказала: «Да!» Всем моим первым читателям (в алфавитном порядке: Алисса, Брит, Дэн, Каролина, которая все это напечатала, Ким М., Ким П., Кэмми, Кэрол, Кэроли, Лиа, Мелисса, Натали и Рон, Эми…) – как минимум одна сцена стала лучше благодаря каждому из ваших комментариев. Спасибо Райану за его неюридические советы и дурацкий оптимизм, который оказался вовсе не таким дурацким. Моим критикам – Джоан Олбрайт, которая мягко объясняла мне, что я делаю не так, и Саре Уиллис, которая доводила текст до ума. Однажды мы встретимся с вами – если не лично, то хотя бы на книжных полках.
Спасибо маме, она показала мне, что девочки, увлекающиеся естественными науками и математикой, – это нормально, и позволила мне заниматься всем, чем я хочу, даже если она сама не понимала, зачем все это. Папе, который был готов читать со мной пятнадцать раз любой мой школьный доклад и даже не говорил, что с ним что-то не так, до десятой версии. И вам обоим – за безусловную любовь и поддержку, за то, что вы позволяли мне читать любые книги и за то, что показали мне, что границы для себя устанавливаю только я сама.
Спасибо объединению «Крав-мага-Небраска» (и папе) за то, что научили меня убивать людей (конечно же, исключительно в целях самозащиты). Спасибо Кисе Уипки. В итоге мы не стали работать вместе, но твое письмо в минуту полного отчаяния переломило ситуацию, и это, возможно, спасло мою книгу. Спасибо Эндрю Джоблингу, который зажег огонь, просто показав мне, что может служить искрой. (Спойлер: все это довольно мало отношения имеет к непосредственному написанию книги.) Спасибо Таморе Пирс, автору книг, которые мне хотелось прочесть. Она меня вдохновляла.
Спасибо моим детям. Быть
