Ритка умела бесить. Нет, не цветом волос (и среди брюнеток встречаются «блондинки»), а взглядом на мир. Она чувствовала себя королевой, и даже попадание в другую вселенную не смогло пошатнуть её уверенности в превосходстве.
К вечеру замок князя украсили многочисленными цветами. Как назло розовыми.
Возле ворот собралась толпа горожан, которые с любопытством провожали взглядами каждого приехавшего жениха. Кто-то хихикал, кто-то восхищался, некоторые даже порывались встать с ними в один ряд, но придирчивые жёны тут же охлаждали пыл новоявленных Дон-Кихотов.
А кандидаты всё прибывали и прибывали. Князь обещал двадцать два человека, но такое ощущение, что их намного больше. Из карет выходили мужчины в сюртуках и шляпах, в плащах и при мечах. Совершенно разные, но такие похожие.
Дамы из высших слоёв общества, так же приглашённые на бал, скептически оглядывались и торопливо заходили в замок, в отличие от кавалеров, которые старались покрасоваться и привлечь к себе внимание ещё до встречи с Избранницей.
Почти всякий раз, как подъезжал новый экипаж, толпа начинала шептать:
— Смотрите-ка и этот тут…
— О, тоже приехал!
— А вон, вон там! Да нет же, дальше… Вы видите, видите? Это же сам…
— Вот уж кого не ожидал.
— Старый пердун!
— Ах, какой красивый, он будет достойным мужем!
— Разоделся-то…
Мы с Ритой выглядывали в окна и так же комментировали участников, и если мне они все казались совершенно обыкновенными, то Рита старалась найти в каждом что-то хорошее и превозносила это достоинство до небес. Даже «старого пердуна» сумела наделить мудростью и верностью. Наивная.
В комнату заглянула горничная.
— Госпожа, вас уже ждут.
Князь внимательно осмотрел наши туалеты, немного приуныл от платья Риты, чуть вздохнул, разглядывая кружева, но ничего вслух не сказал.
Я пока ещё не представляла, что буду делать на балу и как именно следить за подопечной. Отгонять от неё неподходящих женихов? Так вкусы на мужчин у всех разные, и вполне возможно, что тот, кто пришёлся бы по душе мне, совершенно не понравится Ритке.
Эх, ладно, будем исходить из её предпочтений — я улыбнулась — умные отпадают сразу.
Пока шли по коридорам, Рита нафантазировала идеальный вечер — освящённый зал, музыка, танцы, лучшие представители незнакомого мира. Да, признаюсь, мне бы тоже хотелось немного сказки, но, в отличие от подруги, и в мыслях не было относиться к официальному представлению так безалаберно. Надеюсь, мы не опозоримся.
В большой зал входили гости. Зеркала отражали дам в синих, зелёных, белых и даже ярко-алых платьях. Странно, но розового больше ни у кого не было, видимо, никто не рискнул повторить за Избранницей. Стоило нам войти, как воцарилась тишина, а потом…
— Она! Она!
— Золотая дева!
— Будущая мать наследника!
Гул голосов, шепотков и приветствий оглушал, хотелось заткнуть уши. Даже Ритка немного сморщилась, пытаясь хоть немного отрешиться от восторженных гостей.
Князь разулыбался.
— Позвольте представить вам Избранницу богов госпожу Риту! И её подругу.
Какая прелесть… А чего ещё ожидать? Великолепная Ритка и ненужный элемент. Приятно познакомиться.
Краем уха я слышала, как несколько голосов спросили про «девушку в голубом», но не разобрала ответа. Надеюсь, хоть имя моё им сообщили.
— Идём, — кивнул князь и повёл Риту к креслу. — Танцы начнутся чуть позже.
— Вот как? — разочарованно протянула блондинка. — А когда с женихами познакомлюсь?
— Через минуту. Видишь, они уже выстраиваются в очередь… Всё готово? Начинаем!
Я встала позади Риты, как самая настоящая дуэнья. Ну что же, поглядим, кто такой смелый, что не побоялся баллотироваться в мужья.
Князь называл имена, а мы внимательно рассматривали лица.
— Вот это соседский княжич, видите, молодой какой? — говорил князь, указывая на длинноволосого парня. — Крарт зовут. А вот тот, старейшина одного из племён. Большой человек! — он указал на старичка с серебряной сединой. — Умён, умён… Лухтом наречён. А вон те два…
Я честно старалась отыскать в них то, что подошло бы Рите, но всё больше и больше разочаровывалась.
— А вот он — да-да, тот самый! — он очень целомудренный. И после свадьбы будет целомудренный. Лишь бы во время самой свадьбы сделал всё, как надо… Давайте представлю каждого поближе.
Кандидаты в мужья подходили к креслу, на котором с видом королевы восседала Рита, и говорили какой-нибудь простенький комплимент. Вроде ничего особенного, но даже по таким мелочам можно сделать определённые выводы.
Один из них, например, вполне серьёзно заявил:
— У вас великолепные зубы!
Ритка сразу же прекратила улыбаться.
Другой воздыхатель обмолвился:
— Госпожа, ваша шея такая хрупкая, убеждён, её можно обхватить одной ладонью. Тут даже я запереживала за подругу.
— Вы уверены, что женихи адекватны? — шёпотом поинтересовалась у князя.
— Есть справки от лекарей, — успокоил он меня, продолжая знакомство. — Ах, господин Ладек! Очень рад, что успели приехать, очень рад… — и пояснил: — Он из южных краёв.
Обозначенный мужчина склонил голову перед Ритой.
— Доброго вечера, госпожа.
— Доброго, — заинтересованно ответила девушка.
Неужели хоть один нормальный? Не может быть.
— Восхищён вашей красотой.
— Спасибо. Вы… э-э-э… тоже весьма милый.
Мужчина явно удивился такому ответу, но вслух лишь произнёс:
— Позволите пригласить на первый танец?
— О, да!
— Ладек, танцы ещё не начались, — вмешался князь, видя, что Рита порывается встать. — Сначала мы посмотрим всех кандидатов, верно?
— Верно, — Ритка расстроенно смотрела, как южный гость отходит в сторону.
Кажется, этот Ладек пришёлся ей по вкусу. Надо запомнить.
Следующим подошёл веснушчатый мужичок. Нет, я, конечно, понимаю, что веснушки бывают не только у рыжих, но всё равно, очень странно видеть жгучего брюнета с медной россыпью на переносице.
Рита поморщилась.
— Точно нет, — шепнула она. — Дети-далматинцы будут.
Я пожала плечами. Как говорится: с лица воду не пить, лишь бы человек был хороший, но у Риты, как всегда, имелись собственные правила.
— Кмеш! Кмеш, подойди, — вдруг позвал кого-то князь.
К трону направился молодой человек в тёмном плаще. В его походке было что-то странное, непривычное для нас, но, видимо, вполне естественное для жителей этого мира.
— Кмеш начальник моей охраны. Сильный, хороший воин.
Так вот в чём дело! Этот Кмеш шёл так, будто в любой момент готов вытащить меч. Профессионал от бога… гм… от богов.
— Приветствую вас, Избранница, — немного отрывисто сказал он.
Точно! Я видела его среди стражников, что вели нас сюда. Значит, традиции позволяют не только высокородным претендовать на роль отца будущего правителя.
— Демократия, — пожала плечами я, в ответ на вопросительный Риткин взгляд. Видимо, девочка хотела себе в мужья исключительно королевича.
— Кмеш, постой с нами, — велел князь. — С тобой спокойнее, а то с открытием танцев начнут разносить напитки, мало ли чем это обернётся. Как бы не поубивали друг друга раньше времени.
Кмеш понятливо кивнул и занял место подле государя. Окинул взором зал, чуть повернул голову и… наткнулся на меня.
— Вторая гостья?
— Почему сразу вторая? Может, наоборот, первая, а вторая ваша Избранница.
Он растянул губы в полуулыбке.
— Шутите?
— Ну что вы, я абсолютно серьёзна.
— Как ваше имя?
— Ольга.
— Внимательнее присматривайте за подругой, Ольга, мало ли что может случиться сегодня вечером, — едва слышно посоветовал начальник охраны и вновь уставился в
