Когда Маша немного пришла в себя, она нашла вторую ленточку, обернувшуюся вокруг перил. Тут не было окон, зато фонарик на шапочке колокольцев от этого светился ярче. Девочка посмотрела наверх и обнаружила, что ленточка, падая с высоты, миновала сразу несколько решеток, пусть без цепей, но с замками. И внизу виднелось еще как минимум две решетчатые двери. К тому же прутья у перил были слишком высокими, намного выше ее роста, так что девочка в любом случае оказалась бы в клетке.
Впервые ей пришла в голову мысль, что проще было выбросить маячок из окна, привязав к нему что-нибудь тяжелое, так бы она быстрее оказалась на улице. Но было поздно – Маша напрочь застряла между запертыми дверями на темной винтовой лестнице. Можно было снова бросить ленточку вниз… Но страшновато опять так же приземлиться.
В тот момент, когда Маша почти что решилась повторить фокус с ленточкой, внезапно по всей лестнице зажглись электрические лампочки. Горели они неровно, мигали и жужжали, но тем не менее светили ярко. Далеко внизу, за две решетки, громыхнули засовы, и кто-то принялся подниматься по лестнице, чем-то бряцая и бурча себе под нос. Далекий женский голос о чем-то спросил, и поднимающийся с досадой откликнулся:
– Взял-взял!
Судя по голосу, это был парень примерно Машиного возраста.
– Эй, – осторожно позвала его Маша. – Помоги мне! Я заперта!
Шаги затихли. Потом парень спросил:
– А ты где?
Маша прижалась к решеткам, но смогла увидеть только руку, лежащую на перилах. Рука была худой с белыми костяшками и темными исцарапанными пальцами, но с очень чистыми ногтями. Она явно принадлежала нормальному мальчишке, а не какому-нибудь узнику, которого ожидаешь встретить в башне с решетками.
– Выше тебя, – ответила Маша. – У тебя есть ключ? Что это за дом?
– Обычный дом, на Сиреневой круглице, восемнадцатый, двухсемейный. Чего ты хочешь, я не понял?
– Спуститься! Я тут застряла! – Маша рассердилась. – Неужели непонятно?!
– Лестницей разучилась пользоваться? – озадаченно протянул парень. – Давай я отойду, спускайся на мой этаж!
– Да как же?! Не понимаю! Тут же решетки заперты!
– Вот безветренная! Конечно, заперты от домовых воришек, чтобы не пробрались в темноте снизу по ступенькам. Но я же включил энергию, лампочки, видишь, горят?
– И что? – не поняла Маша.
– Как что?! Спускайся по лестнице! Правда не умеешь?! Э-э, вот что, выдерни на перилах два прута из гнезд и держись крепче! Спускайся быстрей, я тебя жду. Хочу посмотреть на такое чудо!
– Какие прутья, любые? – Маша в недоумении посмотрела на решетку. Та была совершенно обычной на вид, металлические прутья с насечками, не блестящие, пыльные, но не ржавые. Она толкнула перила ладонью – решетка стояла как влитая. Но стоило осторожно потянуть один прут вверх, чуть крутанув, тот послушно вышел из гнезда. Лестница под ногами покачнулась. Тогда девочка покрутила второй прут. Когда кончики двух прутьев покинули гнезда, скрипя и лязгая, словно товарный поезд, лестница поехала вниз, закручиваясь спиралью. Девочка села на ступеньку и вцепилась руками в перила. Через два поворота ее кусочек лестницы остановился напротив ярко-освещенного дверного проема. Там стоял, уперев руки в бока, парень тринадцати лет, худенький, скуластый, узкоглазый, с темно-русыми волосами, одетый в черно-сиреневую толстовку с капюшоном. От него сильно пахло апельсинами.
– Привет, чудо, – усмехнулся он. – Тебя как зовут?
– Маша Некрасова, – произнесла она. – А тебя?
– Денис Смельчаков. Как ты оказалась наверху? Выше нас никто не живет.
– Меня принес воздушный странник по имени Аэрон, – объяснила Маша. – Он сказал, что не может спуститься вниз, так как не выносит дыма укуси-ветер. Он хотел оставить меня на крыше, но потом передумал и донес до окна.
Денис почему-то скривил рот от этой новости. Потом повернулся назад и крикнул:
– Мам, тут какая-то девочка сверху приехала! Говорит, по ветру прилетела. Что с ней делать?
Маша вскочила. Из-за плеча Дениса показалась усталая женщина, от которой пахло валерьянкой.
– Да пусть на круглицу едет и оттуда – домой, – сказала она. – Здравствуйте. Вы с какой круглицы? Где ваши паруса или кайт? Или, может, дельтаплан?
– Какой такой круглицы? – не поняла Маша. – Какие еще паруса? Меня принес в Каменное Сердце Аэрон. Я не местная и не знаю ничего про круглицы и лестницы ваши… Можно у вас переночевать? Я отработаю! Я могу присматривать за детьми, прибираться, маленечко умею готовить…
– Денис, что это такое? – рассерженно спросила мать. – Мне не до шуток! Сейчас отец с фабрики придет, я устала, близнецы расшалились, за уроки еще не принимались…
– Мам, я честно не знаю, – Денис развел руками, в правой брякнула связка колокольчиков. – Я вышел ветряками заняться, а она орет сверху, мол, помогите…
– Послушайте, можно мне войти? – Маша обращалась к женщине. – Я в самом деле никого здесь не знаю, и мне некуда идти. Мы долго летели с Аэроном откуда-то со стороны снежных гор. Я очень устала… Можно мне воды?
– Закрывай дверь! – резко сказала женщина. – Пусть выдернет хоть все прутья и едет куда хочет! Она какая-то странная, а отец еще не пришел…
– Мам, ну так нельзя, она лестницей не умеет пользоваться, да и воды тебе не жалко же. Давай, чудо, иди пока на кухню…
– Куда?! – взвизгнула женщина. – На мою кухню?!
– Ну хотя бы в комнату мою, я принесу воды.
– А если она воровка?! А если сумасшедшая?!
В это время громыхнул дверной звонок откуда-то из глубины квартиры.
– Отец пришел! – ахнула женщина и исчезла.
Денис взял Машу под локоть и повел за собой.
Коридорчик в квартире был такой узкий, что два человека помещались рядом только боком. К тому же он был не прямой, а шел то вверх, то вниз. Словно в старинных монастырях или египетских храмах, внезапно по бокам встречались ответвления и ступеньки. Маша, держась рукой за левую стену, все пыталась сосчитать, сколько комнат, представить план квартиры, как ее учили в Академии Сквозняков, учебник «Самоопределение в замкнутом пространстве» (часть первая, издание второе, с иллюстрациями). Но у нее никак не получалось – ничего подобного она в жизни не видела.
Квартира состояла из одного только коридора, который шел не только вперед-вправо-влево, но и вверх-вниз и вообще напоминал многоэтажный лабиринт с маленькими горками. Судя по всему, тупики в этом лабиринте всегда заканчивались окнами и являлись комнатами. Визгливый голос женщины слышался откуда-то из глубины, Денис
