Тия держалась рядом, иной раз умудряясь на бегу сделать так, чтобы рука хозяина погладила ее по шерсти. Иной раз забегала вперед, а затем оборачивалась и призывно шевелила ушами: мол, что ты там задерживаешься? Идти-то всего ничего осталось! Вот еще три перекрестка, а там повернешь – и домой. Неужели заблудился, хозяин?
Марко дорогу помнил, но погода стояла хорошая, а зуд приключений свербел внутри и призывал к действию. Уж если гонки химер его не удовлетворили, а столкновение с одноклассниками только раззадорило, то оставалось одно проверенное средство – прогуляться по Пешаку.
Когда он свернул налево, Тия обернулась, поводила носом, а затем, заприметив хозяина, бросилась к нему, лавируя между прохожими. Подбежала, тихонько рыкнула, привлекая к себе внимание, а затем покачала головой.
– Знаю, знаю, – отмахнулся Марко. – Надо было предупредить. Но ничего ведь страшного, я тут.
Химера отошла чуть в сторонку, по-прежнему выражая неодобрение, а Марко зашагал по Пешаку. Медленно и степенно, как и положено прогуливаться по этой улице. По левую сторону – меха, одежда, драгоценности, минеральные камни, амулеты всех видов и назначений. По правую – сувениры, расписная посуда и продукты, цена на которые порой превосходила стоимость тарелок, из которых их ели. Даже прохожие здесь изменились. Уже не встретить оборванцев или бедняков – разве что в боковых переулках. Чем дальше от Пешака, тем меньше выбор в лавках, а цены доступней.
Вот здесь знакомых у Марко и Тии было хоть отбавляй. Круглолицый Илец погладил подбежавшую химеру и подмигнул ее хозяину, а дородная Миряна подкинула Тие спелое яблоко, и та, поймав его на лету, побежала дальше, помахивая хвостом. Есть не ела, но из зубов не выпускала. Яблочный сок пробегал по острым зубам, стекая и капая на брусчатку. Марко представил, как это выглядит со стороны, и улыбнулся. Тия знала, зачем они здесь, и работала на публику превосходно.
Впрочем, стоило найти подходящую жертву, чтобы весь этот спектакль не прошел даром.
Марко направился к лавке алхимических амулетов. Большой выбор, множество диковинок, привезенных из дальних краев или сделанных местными алхимиками. Лавка занимала весь первый этаж красивого голубого здания с колоннами и расписными химерами, «охранявшими» водостоки. Каменные звери подпирали окна и невозмутимо взирали на прохожих.
Сев на лавку, Марко принялся изучать посетителей сквозь прозрачные стекла. Тия, как обычно, устроилась подле хозяина и, склонив голову набок, начала рассматривать расписных химер.
Торговля, судя по количеству посетителей, шла бойко. После гонок химер так чаще всего и бывало. Насмотревшись на чудо алхимии, зрители намеревались тут же приобрести себе что-нибудь подобное. Пусть не настолько же могущественное, но памятное. К тому же у Деяна имелось разрешение от гоночной гильдии, так что фигурки химер, каждая из которых хранила отражение настоящей, разлетались в мгновение ока.
Но некоторым казалось, что они должны разлетаться еще быстрей.
Взгляд Марко приковала молодая девушка, которая бродила среди полок, присматриваясь к фигуркам. Она брала то одну, то другую, внимательно рассматривала, а затем ставила назад на полку и переходила к следующей. Двигалась медленно и вдумчиво. Наконец, выбрав одну из фигурок, девушка резко развернулась, так что сумочка ее едва не снесла половину полки, и двинулась к выходу. Марко положил руку на голову Тие и прошептал:
– Пора.
Химера в мгновение ока проглотила яблоко, облизала морду и пружинистой походкой подскочила к хозяину. Сделав несколько шагов, они подошли к крыльцу ровно в тот момент, когда девушка выходила из лавки.
– Ох! – покупательница отшатнулась и посмотрела по сторонам. – Вы бы поаккуратней! Ходите тут, людей пугаете!
Марко промолчал. Стоял и молча рассматривал девушку, чуть склонив голову набок. Совсем как Тия, когда изучала нарисованных химер.
– Чего смотришь? – Девушка оправилась от испуга и теперь разглядывала Марко, поджав губы. – Посторонись, мне надо пройти!
– Сначала заплатите, – сказал он, почти не разжимая губ.
– Я уже заплатила! – она взмахнула перед Марко чеком и фигуркой. – Вот, видишь?
– За эту – заплатили. А за те, которые в сумке?
– О чем ты говоришь? – Девушка нахмурилась. – В моей сумке только то, что принадлежит мне.
– И еще десять коллекционных фигурок из лавки Деяна, за которые вы не заплатили.
Тия чуть слышно рявкнула, и девушка вздрогнула.
– Простите, одиннадцать. Тия считает лучше меня.
– Не понимаю…
– Все нормально? – Деян, заприметив Марко, вышел из лавки, оказавшись за спиной девушки. Та поспешно оглянулась, нахмурилась еще больше и начала стрелять глазами по сторонам.
– Послушайте! Я буду жаловаться! Позову полицию!
– Зовите, – Марко улыбнулся. – Хотите, я позову? Полиция!
– Тшшш, – девушка уже едва не плакала. – Не надо. Вот, заберите. – Она засунула руку в сумку, пошарила на дне, а затем выгребла оттуда фигурки химер и сунула Деяну в руки. – И вот еще вам деньги за беспокойство. Только никого не зовите.
– Что скажешь, Тия?
Химера сделала несколько шагов к девушке, та отступила, но уперлась в широкую спину Деяна. Ойкнула и застыла на месте. Тия втянула воздух и тихонько тявкнула.
– Тия считает, что у вас есть еще шанс исправиться, – сказал Марко.
Посторонившись, химера освободила путь, и девушка тотчас быстрым шагом отправилась дальше по Пешаку.
– Неплохо-неплохо, – усмехнулся Деян, поглаживая бороду. – Расскажешь, как она это сделала? Я ведь обрабатываю каждую фигурку особым составом, ну, ты знаешь. Вынести просто так нельзя!
– Она тоже знала, видимо, – Марко пожал плечами. – Думаю, внутри сумка обработана каким-то другим составом. Она брала одну фигурку, а вторую смахивала рукавом прямо в сумку, дождавшись, пока никто не увидит.
– Повезло тогда, что ты заметил, – Деян вздохнул. – Замки обработаны, фигурки обработаны, повсюду противоворовские устройства, а все одно – ходят и воруют. На вот, держи. Это не плата, не подумай. Это благодарность.
Лавочник протянул одну из фигурок – ту самую Лошадь, которую совсем недавно атаковал Борзой. Марко кивнул, сунул фигурку в карман и двинулся в том же направлении, куда совсем недавно скрылась воровка.
Теперь-то уж точно домой.
Марко спрятал кулаки в длинные рукава куртки – у него всегда почему-то мерзли ладони и пальцы от волнения, а тут, несмотря на уверенную мину, поволноваться все же пришлось, – и зашагал дальше. На север до крытого рынка, где закручивался людской водоворот и богатая публика мешалась с бродягами, хмурые ученики алхимиков – с нарядными барышнями, а зеваки – с покупателями. Продавцы срывали голос, зазывая народ к себе; их крики взлетали под широкий, будто парящий в воздухе купол и звенели над толпой. На прилавках громоздились горы кускового шоколада, длинные тонкие колбасы, обвалянные в специях, жаренные в меду творожные шарики. И тут же, в соседнем ряду – украшения, покрывала, амулеты, часы, говоруны… Просто глаза разбегались.
Марко не пошел через рынок напрямик, а прошагал рядом, стараясь как можно меньше внимания обращать на любопытствующих торговцев и покупателей. Он чувствовал: на сегодняшний день достаточно. Достаточно людей, разговоров, расспросов, необходимости отвечать, помогать, высказывать мнение. Марко казалось, что он похож на песочные часы, в которых верхняя емкость почти совсем пуста. Только сквозь воронку утекает не время, а энергия. Слишком много впечатлений. Или нет, не так.
Одно-единственное впечатление, которое, будто зарубка на мыслях, заставляет возвращаться к себе снова и снова. Как так получилось с химерами? Почему они подрались? Это случайность? Или недоработка команды? Или настоящая диверсия?
За размышлениями Марко не заметил, как прошел уже большую часть дороги. Впереди между зданиями показалась горка с вышкой метеорологов – от нее до дома рукой подать. Тия бежала впереди, подпрыгивая.
