– Лорд Тень. – Заведовавший тренировочной площадкой седовласый гвардеец отвесил ему легкий поклон. – Фехтовать или бегать?
– Приятного дня, Кеммел, – кивнул в ответ Джеко. – Наверное, бегать.
– У меня тут двое ребят просили за них слово замолвить.
– Я пока что никого к себе не беру.
– Речь не об этом, лорд Тень. Они хотят позвенеть мечами. Но не так, как это делаем мы, а так, как это делают в подворотнях.
Капитан немного удивился, но тут же догадался, о чем именно говорит собеседник:
– Стараются узнать, на что способна тайная стража? Зачем?
– Не стража. – Кеммел протестующе мотнул головой. – Ребятам требуется понять, чего можно ожидать от портовых районов.
– Ради чего? Гвардия служит во дворце.
– Им это в любом случае пригодится, лорд Тень. Но если вы…
– Хорошо, я не против. – Джеко неожиданно осознал, что ворочать бревна, прыгать и бегать ему сегодня попросту лень. – Они здесь?
– Я позову их, лорд Тень.
– Захвати тогда левый наруч и какую-нибудь тонкую дубинку по дороге.
– Будет сделано.
Хотя появившиеся десять минут спустя гвардейцы оказались заметно младше его самого, выглядели они на удивление серьезными и собранными.
– Лорд Тень, спасибо что согласились нам помочь, – поклонился один из них. – Меня зовут Верко Шипастый, а это Скельт.
– Приятного дня, лорд Тень, – уважительно кивнул второй.
– И вам приятного дня. – Капитан застегнул наруч и кое-как устроил за поясом принесенную смотрителем палку. – Скажите, что конкретно вы от меня хотите?
– Мы хотим понять, каким образом нас могут убить, лорд Тень. Мы хорошо фехтуем, но этого недостаточно.
– Кто вам сказал, что этого недостаточно? – удивился Джеко. – Вряд ли…
– Простите, лорд Тень, – вмешался устроившийся под маленьким деревянным навесом Кеммел. – Это мои слова. У ребят есть хорошие задатки, но им нужно увидеть другие стороны боя.
– Понятно. Ну, давайте… вот ты.
Верко вышел на площадку и достал клинок.
– Начнем?
– Да… – Капитан перебросил свой меч в левую руку, опустил правую ладонь на дубинку и развернул ее в сторону противника. – Ты убит.
– То есть… проклятье. Я понял, лорд Тень. Мне нужно было уходить в сторону.
– Тебе нужно было обратить внимание на мое снаряжение. По миру ходят сотни магических жезлов, и у врага вполне может оказаться один из них.
– А как же амулет?
– Он дает еще один шанс. Но если жезл хороший, а тебя действительно хотят убить, то амулет не спасет.
– Я понял. Еще раз?
Вместо ответа Джеко скользнул вперед, сделал выпад…
Гвардеец отступил на шаг, отбил летящее в грудь лезвие, после чего замер в защитной стойке. Капитан сменил руку, опять взялся за дубинку и Верко, прошептав ругательство, бросился в атаку.
Удар, блок, удар…
– Стой.
– Что сейчас?
– Мы в тайной страже носим скрытые клинки. Ты не дал мне воспользоваться жезлом, но забыл, что я могу прятать запасное оружие.
Примостившийся рядом с Кеммелом Скельт осторожно кашлянул:
– Скажите, лорд Тень, а что еще может быть у врага в такой ситуации? Кроме жезла и скрытого ножа?
– Амулет. Благодаря ему можно игнорировать определенную угрозу и атаковать в ситуации, которая выглядит заведомо проигрышной. Вам доступно то же самое, кстати.
– Это мы знаем, лорд Тень, – кивнул Верко. – Мы тренируемся сражаться и так, и этак. Он имел в виду – что еще встречается на улицах?
– Алхимия. Огненную смесь достаточно легко достать. Но у нее есть недостаток – разбить флакон о простую одежду почти невозможно. Его нужно кидать или под ноги, или в доспехи. Если они есть.
– Но это тоже не всегда помогает, – кивнул Скельт. – Значит, жезлы, скрытое оружие… и все?
– Нам этого достаточно. Если враг далеко, можно использовать жезл. Если близко – наручный клинок.
– Поэтому в бою с незнакомым противником требуется жестко выдерживать среднюю дистанцию?
Джеко чуть-чуть подумал, а затем пожал плечами:
– Наверное, да. Но противники бывают разными. Что еще?..
Два часа спустя он медленно вышел с площадки, искупался в расположенном рядом с ней бассейне и двинулся к резиденции тайной стражи.
Хотелось есть. Болела отбитая ударом меча рука. Противно ныло получившее пинок бедро.
– Очередной день прожит не зря…
Вернувшись в пропахшую дымом комнату и заняв свое привычное место, некоторое время Джеко просто отдыхал, меланхолично глядя на разбросанные по столу черные отметины и лениво думая о том, чем заняться дальше. Затем быстро усиливающийся голод вынудил-таки его сделать выбор – капитан энергично встряхнулся и отправился переодеваться для очередной прогулки. Сменил костюм на более неказистый, взял простенький меч, прикрепил к поясу оплетенный кожаными ремешками жезл, слегка взъерошил волосы…
Через полчаса из Дворцового города вышел ничем не примечательный человек – то ли охранник одного из торговых караванов, то ли наемник, то ли обычный путешественник, мимоходом заглянувший в столицу.
Идеальный, проверенный десятилетиями облик.
На улицах столицы до сих пор продолжался праздник – император, отказавшийся делать свою свадьбу излишне торжественной, все же не поскупился на развлечения для жителей Валески. Бесплатное вино и пиво, приглашенные со всей округи музыканты и фокусники, доставленные из южных лесов звери и птицы…
Джеко покинул Императорскую дорогу, прошел к расположенной неподалеку от нее маленькой площади, а затем встал в очередь за пивом и начал слушать голоса окружившей его толпы.
– …императору мое уважение. Душа радуется…
– …на императрицу бы посмотреть. Какая она, интересно…
– …танцовщицы из Сакка приехали. Я такого еще нигде не видел. Девки – огонь…
– …за пару золотых с ними договориться можно. Попробуй, я вчера…
– …пара золотых? Откуда…
– …здесь пиво хорошее, а вот у реки опять какую-то мочу раздают…
– …говорят, императрица – как южный цветок. Красивая, скромная…
– …видел, когда у ее отца служил. Такая девушка…
– …загадили весь город этими цветами, а у меня от них голова болит. Только пивом и спасаюсь…
– …за императора! Пусть будут долгими…
Настал его черед разжиться пенным напитком. Устроившийся возле огромной деревянной бочки хмурый мужик налил пиво в потертую глиняную кружку, протянул ее капитану и сердито произнес:
– Посуду вернешь, понял? А то знаю я вас…
– Она ведь тоже бесплатная? – Джеко с сомнением осмотрел грубую и слегка щербатую емкость. – Император сказал…
– Много ты знаешь про императора. – Мужик агрессивно упер руки в бока. – Откуда посуду на всех взять, а?
– Так пусть со своей приходят…
– Тогда давай обратно пиво и возвращайся с кружкой, ясно?
– Слышь, болтун, – раздался позади чей-то недовольный голос. – Очередь не задерживай. Пей и проваливай.
– И посуду вернуть не забудь!
Спорить с жаждущими угощения людьми было глупо. Лорд отодвинулся немного в сторону, прислонился к фонарному столбу, а затем продолжил наблюдать за жизнью города.
Кроме выдававшего пиво мужика, на площади расположились несколько музыкантов, жонглер и зверолов, демонстрировавший пойманного в устье Ледяной крокодила.
Огромный черный ящер сидел в железной клетке, ворчал, щелкал пастью и всячески демонстрировал свой дурной нрав.
– Его можно потрогать, – донесся до капитана голос охотника. – Не бойтесь! Сзади он безобидный!
В скопившейся на безопасном отдалении толпе послышались боязливые смешки, но спустя несколько секунд какой-то паренек все-таки воспользовался предложением, подошел к клетке и осторожно взял крокодила за самый кончик хвоста. Зверь дернулся, вскинул голову, а затем выдал новую порцию ворчания. Смельчак с руганью и смехом отскочил назад.
Лорд сделал глоток, недовольно
