Пробка не поддавалась. Ругаясь сквозь зубы, Шарлотта попыталась зацепить её ножом, но лишь порезала руку. Наспех вытерла кровь о собственное платье и предприняла ещё одну попытку.
- Давай же…
Пробка наконец сдалась. Но не успела она порадоваться, как лодку тряхнуло. Шарлотта не удержала равновесие и качнулась вперёд. Скользкая бочка упала на бок, прокатилась и… ухнула за борт.
- Нет!
Шарлотта перегнулась через край и начала яростно загребать воду в попытке дотянуться до бочки. Устроенный ею шум разбудил Полдарка. Он резко открыл глаза и не сразу понял, что происходит, но уже через пару секунд свесился за борт и ухватился за бочку. Вместе с Шарлоттой они кое-как затащили её обратно в лодку.
- Твою мать! – выругался Росс, когда обнаружил, что вся вода вылилась в океан. – Какого чёрта ты творишь? – он гневно посмотрел на Шарлотту.
- Я…я… - она не знала, что ответить, - ты спал… Я не хотела тебя будить. О, Росс! Прости меня!
Несколько секунд он молча глядел на неё и наконец сказал с чувством:
- Дура! Теперь довольна? – Росс пнул пустую бочку. – Зачем браться за то, чего не умеешь?
- Это же пробка, - Шарлотта не оправдывалась, но пыталась объяснить, - всего лишь пробка. Я и подумать не могла, что так будет.
- Конечно, не могла! – где-то на краю подсознания он понимал, что должен остановиться, но был уже не в силах. – Но если ты такая чёртова неумеха, которая даже пробку выдернуть не может, то какого чёрта взялась?
- Я переживала за тебя! – воскликнула Шарлотта. – И не хотела будить! Ты же почти не спишь!
- Да в гробу я видел твою заботу, - усталость и напряжение последних дней вырвались наружу, и Росс впервые за долгое время потерял контроль. – А теперь по твоей милости мы сдохнем раньше положенного срока. Счастлива?
Шарлотта закрыла лицо руками и разрыдалась.
- Ну, прости меня! Прости! – Росс опомнился и, присев перед ней на корточки, обнял за плечи. – Я не должен был на тебя кричать. Эта жара… этот океан… Чёрт! Чёрт! Шарлотта… - он осторожно взял её за подбородок, - прости меня.
Она закивала:
- Что же теперь с нами будет, Росс? – Шарлотта уткнулась ему в плечо и снова заплакала. – Я не хочу умирать! Не хочу!
Всему в этом мире есть предел, и что уж о говорить о маленькой хрупкой женщине, что волей судьбы оказалась в столь ужасном положении? Росс понимал, что не имеет права винить её – до сего момента мисс Экклстон держалась получше многих, а уж на войне ему довелось насмотреться и мужества и трусости.
Успокаивать он не умел, да этого и не требовалось – пусть лучше вдоволь наплачется, чем останется наедине со своими страхами. И Шарлотта плакала. Росс неуклюже обнимал её, но в какой-то момент его пальцы запутались в её растрёпанных волосах – точно так же полковник привлекал её к себе для поцелуя, когда ему удавалось изловить Шарлотту в одиночестве. Она чуть отстранилась и посмотрела на Росса. Их лица теперь находились в каких-то жалких сантиметрах друг от друга.
- Здесь ещё осталось немного воды, - он протянул ей жестяную флягу. – Выпей. Тебе не помешает.
***
Когда опустилась ночь, Росс зажёг керосиновую лампу. Ни он, ни Шарлотта не говорили этого вслух, но оба надеялись, что свет заметит проходящий мимо корабль. И если первые два дня она боялась, что они нарвутся на турецкое судно, то сейчас обрадовалась бы и пиратам. Но, очевидно, эти воды были настолько гиблыми, что даже морские разбойники не рисковали заплывать сюда. Да и что, собственно, делать им здесь, вдали от торговых путей?
- Леди Корнуоллис предлагала мне задержаться ещё на неделю, чтобы отпраздновать её юбилей, - сказала Шарлотта. – Но я отказалась. Как думаешь, это судьба?
- Я не верю в неё, - он достал из-под лавки початую бутылку рома.
- Не стоит это пить, - Шарлотта недобро покосилась на бутылку. – От него жажда будет только сильнее.
- Знаю, - Росс, тем не менее, откупорил ром и хлебнул прямо из горла. – Но по-моему, это уже не имеет никакого значения. И, да… не вини себя за эту чёртову бочку. Мы бы всё равно долго не продержались.
Через четверть часа Шарлотта уже и сама распивала ром. Если уж им суждено умереть, то почему бы не оторваться напоследок? А Росс, кажется, неплохой человек. Ей вдруг стало почти жаль, что они так мало знакомы. И как же печально, что бедная Элизабет так и не дождётся своего возлюбленного! “А себя тебе не жалко?” – услужливо спросил внутренний голос. Шарлотта задумалась, а что, в сущности, такого есть в её жизни, с чем так горько расставаться? Родители? Пожалуй, да. Они наверняка будут убиты горем, а родовое поместье достанется её кузену Джиму. Вот уж кто точно не станет печалиться. Друзья? Первый раз в жизни Шарлотта порадовалась тому, что у неё их нет. Приятели и знакомые не в счёт – то-то будет им пища для сплетен.
Она сделала ещё два глотка рому и впервые за долгое время подумала о загробной жизни. Если таковая имеется, то очень скоро её, очевидно, ждёт встреча с полковником. Мистеру Тавингтону вход в рай заказан, да и её, Шарлотту, там вряд ли встретят с распростёртыми объятиями. Интересно, а куда отправится Росс? Шарлотта пригляделась к нему и громко икнула.
- Прошу прощения.
Ну, нет – в рай его точно не возьмут. На этой мысли она неожиданно успокоилась – с таким как мистер Полдарк и в аду не пропадёшь.
- Ложись, - сказал он. – Тебе нужно поспать.
Шарлотта вяло кивнула:
- Угу.
Она снова потянулась к бутылке, однако Росс мягко, но настойчиво уложил её на дно лодки, предварительно сунув под голову одеяло.
- Если бы я была птицей, то улетела бы на Ямайку, - заплетающимся языком пробормотала Шарлотта, прежде чем провалиться в сон.
***
…Она потом так и не могла вспомнить, что видела во сне, но помнила, как в него проник лёгкий, но отчетливо узнаваемый запах цветов. Это ненавязчивое дуновение окутало её и заставило губы изогнуться в полуулыбке. “Кажется, это орхидеи…” Сон был таким ласковым и приятным, что ей не хотелось покидать его объятия, но солнце настойчиво светило прямо в лицо. Шарлотта открыла глаза. Заспанно щурясь, она выбралась из-под лавки, повернула голову и…
- Росс! – закричала Шарлотта и принялась яростно тормошить его.
