Тот плащ, что Арей нашел среди обломков повозки по дороге в Запретные земли, он почти не снимал. Так что собственный облик чаще всего был для него загадкой.
Пелька внимательно оглядела его.
— Пожилой мужчина со шрамом у правого глаза и небольшой плешью. Довольно упитанный, — добавила она осторожно.
Мечник ухмыльнулся:
— В таком случае, со стороны мы выглядим как довольно заурядная пара — юная красавица и престарелый маг, решивший вкусить цветущий запретный плод.
«Что не так уж далеко от правды», подумал Арей уже про себя. Пелька смущенно потупила глаза и отвернулась. Взгляд её упал на оборотней, которым в это время принесли огромную миску, наполненную чем-то странным. Девушка пригляделась и поняла, что это сырое мясо. Один из оборотней тут же схватил сочащийся красным кусок и стал рвать его руками и зубами с диким урчанием. К горлу Пельки подступила тошнота, и она отвела глаза от неприятного зрелища.
Стражи-наемники, расположившиеся рядом с ними, о чём-то тихо беседовали, не обращая на Арея и Пельку никакого внимания, и девушка постепенно расслабилась. А когда ей принесли похлебку с вином и она сделала несколько глотков терпкого напитка, легкий дурман прогнал остатки напряжения. Пелька с аппетитом набросилась на еду.
Арей, как и прошлым вечером, смотрел на девушку, которая жадно, слегка торопясь, будто кто-то отнимет, поглощала пищу. За свою долгую жизнь он видел столько ужасного и прекрасного, он столько испытал, но ничто по силе и накалу чувств не могло сравниться с нею. А она не могла сравниться с тем бесконечным мраком, что царил в нем, окутывал его, подобно живому кокону. И куда бы мечник ни пошел и что бы ни делал, эта зияющая вечность тьмы с ним навсегда. Этого не исправить одной жалкой девчонке, которая сама нуждалась в спасении.
Его мысли прервал Могута, неслышно подошедший и склонившийся к уху Арея. Пелька настороженно смотрела на хозяина трактира и прислушивалась к свистящему шепоту, однако различила лишь обрывки фраз, самой четкой из которых была «…он ищет тебя, сказал передать…».
Когда Могута отошел и скрылся за дверью трактира, девушка увидела, что брови мечника сошлись на переносице.
— Что-то случилось?
— Меня ищет один старый друг, — отозвался Арей негромко. — Давно о нем ничего не слышал… Завтра с утра я с ним встречаюсь.
Пелька нахмурилась.
— Вы уверены, что это безопасно? Вдруг его кто-то подослал?
— Ему я могу верить, — твердо сказал мужчина. — Мы не раз выручали друг друга, думаю, что и сейчас он не откажет мне в услуге.
— Но всё же, что, если… — снова завела было девушка.
Но Арей остановил её, резко перебив:
— Я хоть раз давал тебе повод усомниться в моих решениях? — жестко спросил он, и в голосе его зазвенела сталь.
Таким тоном он ещё никогда с ней не говорил. Пелька поспешно замотала головой, а затем с обидой насупилась и взяла деревянную ложку, чтобы доесть подостывшую похлебку. Время от времени она бросала на мечника осторожные взгляды, рассчитывая, видимо, что он извинится за свою грубость. Однако барон мрака, которому принесли, наконец, его ужин, даже не смотрел в сторону девушки. Одним махом осушив кружку медовухи, он приказал наполнить её заново и занялся мясом.
На Лысую Гору, между тем, плавно опускалась ночь. В трактире становилось все более шумно, то тут, то там вспыхивали и затихали небольшие свары. Заливисто хохотали одетые в дорогие купеческие одежды разбойники. Те маги, что проигрались в кости, заливали горе крепкими напитками и приставали к хорошеньким ведьмочкам. Один из них закурил, с наслаждением выпуская кольца дыма, к нему присоединились два вампира и недавно прибывший гигантский детина, сильно смахивающий на полувеликана. Вскоре дымная завеса окутала каменное помещение плотной пеленой, заставляя кашлять нежных фей с тоненькими вздернутыми носиками.
Ведьмы с трудом пробирались между лавками, не успевая разносить заказы на тяжелых подносах. Храпящие тела тех, кто уже отгулял своё в этот вечер, два широкоплечих помощника Могуты вытаскивали под мышки на улицу и там окатывали ледяной водой из чана. Если кутила оказывался крепким, то его заводили обратно, и он продолжал пить и обниматься с феечками до самого утра. Если же бедолага так и не приходил в себя, его оставляли спать прямо на пороге заведения, а по утрам всё так же выливали на него ведро воды и пинком прогоняли со двора.
Пелька, слегка захмелевшая после вина и сытного ужина, сонными глазами обводила взглядом трактир. Такого буйства красок, речи, языков и видов она ещё не встречала. Неистовое безумие лысегорской ночи обволакивало девушку, разливалось по крови вместе с вином. Она уже забыла, что обиделась на Арея, и лениво улыбнулась ему, а затем повернула голову и перехватила взгляд одного их стражей в темном плаще, который откинул капюшон и смотрел на неё в упор. На дне его глаз притаилась холодная, расчетливая злоба, которую сейчас заволокло пеленой вожделения. Страж ухмыльнулся, нагло разглядывая Пельку, а затем подмигнул и нагнулся к ней.
— Привет, красавица, — его хриплый, гортанный голос едва перекрывал шум веселья. От него пахло гарью.
Пелька вздрогнула, попытавшись отстраниться, однако страж схватил её за руку повыше локтя.
— Куда ты, красавица? Не торопись! — он улыбнулся, показывая ровные желтоватые зубы, а затем дернул девушку на себя.
— Прекратите! — в ярости воскликнула Пелька, пытаясь вырваться и глазами ища Арея.
— Я ещё не начинал! — зло засмеялся страж. — Давай-ка познакомимся. Моё имя Эребус. А твоё как, красавица? Нет, не говори, дай я угадаю!
— Угадай моё, — раздался над ними спокойный голос.
Эребус нехотя повернулся и увидел стоящего перед собой высокого, но толстого и неповоротливого пожилого мага.
— Ступай отсюда, старик, — презрительно выплюнул страж и ещё крепче прижал к себе Пельку.
Арей прикрыл глаза. Пространство вокруг него дыхнуло серой, и в следующую секунду в руке мечника возник страшный двуручник. Распахнув глаза, барон мрака оглядел троих стражей, остановив жуткий немигающий взгляд на Эребусе. Тот оттолкнул девушку и выпрямился.
— Я знаю этот меч, — торжествующе сказал он и скользнул рукой за спину, вытягивая из ножен собственный меч. — Здравствуй, Арей.
По трактиру, до того притихшему, пронесся шепоток, в котором повторялось это имя. Поняв, что обманная личина ему больше ни к чему, мечник скинул с себя плащ, представая в своем истинном обличии.
— Вечер добрый, Эребус, — ответил Арей, опираясь на гарду и насмешливо разглядывая стража.
— Решил, значит, поразвлечься с человеческой девушкой? — Эребус
