– А меня и не волнует, – прошептала Эрин, слишком поздно осознав, что убедить в этом ей не удастся даже саму себя.
Из раздумий ее вывело тревожное предчувствие. Что-то пошло не так. Она огляделась.
Сгущались сумерки. Странно, когда они не более получаса назад въезжали в этот лес, солнце ярко играло в кронах начавших желтеть деревьев.
Рид замедлил шаг, скинул капюшон и вскоре остановился.
– Ты слышишь это? – спросил он.
Эрин внимательно прислушалась и отрицательно покачала головой.
– Птицы, – подсказал он. – Молчат.
По спине прокатилась холодная волна – в лесу стояла мертвая тишина.
Маг спешился и отдал Эрин поводья своего коня.
– Что происходит? – Голос слегка дрогнул.
Рид закрыл глаза. На секунду показалось, что он шепчет слова на неизвестном языке, но когда девушка присмотрелась к спутнику, оказалось, что его губы были плотно сомкнуты. Шепот звучал лишь в ее голове.
С каждой секундой он нарастал, заглушал все вокруг, как звон огромного колокола. Голова закружилась, и Эрин едва удержалась в седле.
Гул оборвался на резкой ноте, и мир снова поглотила тишина.
– Не беспокойся, – вдруг спокойно произнес маг. – Это ко мне.
И двинулся в чащу, оставив девушку одну на дороге. Еще несколько секунд она видела полу его плаща, колеблющуюся на ветру. А затем и та пропала за деревьями.
– Ну, замечательно, – произнесла Эрин вслух. Звук собственного голоса немного успокаивал. – Хороший выбор спутника.
Последнюю фразу она произнесла тоном отца.
Отец… что бы он сделал в такой ситуации?
Во-первых, он не испугался бы. Во-вторых… Эрин достала нож из высокого голенища кожаного сапога. Нож, который тайком вынесла с кухни.
В-третьих. Нужно оценить обстановку. Объективно – она не умеет сражаться, да и нож вряд ли сможет пустить в ход. Значит, выход один – бежать из этого проклятого леса.
А Рид? Вдруг ему понадобится помощь? Но чем же она сможет помочь?
– Кого ты собираешься убивать этой зубочисткой? Он даже не заточен. – Насмешливый голос мага заставил девушку вздрогнуть. Он вынырнул из кустов совсем рядом с ней.
Разом пришло невероятное облегчение, ощущение опасности отступило. С появлением наемника в лесу резко посветлело, теплые лучи снова заиграли между деревьями. Запели птицы.
– Почему ты ушел? Я нанимала тебя не для того, чтобы ты сбегал при первой опасности! – Она попыталась говорить спокойно, но голос на последнем слове предательски подскочил вверх.
– Тебе не грозила опасность. Я же сказал, что приходили ко мне.
– Что я еще должна знать о своем телохранителе?
– Я оставил на тебе защитные чары.
Он говорил спокойно, но девушка снова заметила те самые веселые искры в его глазах, которые промелькнули при первой встрече. Это очередная проверка? Можно предположить, что на этот раз она прошла ее лучше, если смогла развеселить его. Или хуже, тут с какой стороны взглянуть.
– Что ты так смотришь?
– Графиня испугалась и растеряла хорошие манеры… – В голосе Рида сквозила откровенная ирония.
Только сейчас Эрин поняла, какую непозволительную фамильярность допустила. Она так разволновалась, что перешла на «ты» с наемником.
Ну и черт с ним.
– Мы едем?
Улыбаясь, маг снова взобрался на лошадь и, весело присвистнув, с ходу отправил ее в легкий галоп. Лицо Эрин в очередной раз залила густая краска.
Лишь через некоторое время графиня осознала, что совсем не боится. Нет, Эрин не считала себя трусихой, но ведь ситуация была из ряда вон! И она испугалась. Но с возвращением Рида необъяснимое спокойствие разлилось в душе и больше не покидало ее. Неужели она так легко поверила его словам? Или вид мрачного мага рядом вызывал в ней такое чувство? Совершенно нелогичное!
– Ночлег.
Рид медленно остановил коня, когда они выбрались на опушку.
– Почему мы не уедем отсюда подальше? Еще не темно.
– Потому что ночевать в поле небезопасно и там гораздо холоднее. Графиня, – наемник снова выделил тоном ее титул, – замерзнет.
– Здесь тоже небезопасно. – Эрин не обратила внимания на колкость. Терпение, с ним нужно много терпения.
– Нам ничего не угрожает. Ты должна мне доверять, коли наняла.
– Пока у меня нет причин для доверия.
– Как нет и выбора. – Рид отвернулся и спешился. Ничего не оставалось, как последовать его примеру.
На этот раз ужином занимался сам маг, вышло действительно вкусно. После еды Эрин снова занялась посудой – это не так уж сложно, зачем им в замке столько прислуги, когда можно все делать самостоятельно? По крайней мере, мыть за собой тарелки.
Когда она вернулась, Рид сидел на земле и неотрывно глядел в пламя, но сегодня оно отражалось в его черных глазах, неистово плясало в самом центре зрачков.
Любопытство не давало Эрин покоя. Но она прекрасно понимала, что не получит ответов. Двойственность этого состояния, судя по всему, станет основной темой поездки. Если она не придумает, как разговорить своего телохранителя…
– Мой плащ у седла, – произнес маг. – Бери его и укладывайся.
– А ты?
– Я не мерзну.
– Никогда? – Эрин улыбнулась своему вопросу.
– Никогда, – серьезно подтвердил Рид.
– Тогда зачем он тебе?
– А он мне нравится. Не испорти.
Девушка поискала на лице спутника следы улыбки. Уж это точно шутка! Но маг продолжал отрешенно смотреть на огонь.
– Почему ты ни разу не спросил, куда мы едем?
– В Нордлин, ты ответила еще в первое утро.
– Тебе не интересно, зачем мне туда так нужно?
– Нет.
«Ну и сиди один». Ей начало надоедать, что любая попытка заговорить приводила к очередной насмешке или подчеркнутому равнодушию. Ведь он совсем ее не знает! Вместо телохранителя она получила жесткого конвоира.
Эрин расстелила постель, легла и крепко уснула. Под утро ей приснился Рид. Он сидел у костра, а в его изумрудных глазах играло пламя. Маг улыбался и смотрел на нее.
Проснувшись, снова увидела глаза, уже не изумрудные, а холодные и черные.
Рид склонился над ней. От неожиданности графиня попыталась вскрикнуть, но маг зажал ей рот. Эрин хотела дернуться и хорошенько врезать нахалу, но вовремя заметила настороженное выражение лица. Он жестом попросил ее молчать.
Вдалеке от них громко спорили мужские голоса. Должно быть, крестьяне. Но фраза, долетевшая до Эрин, пробудила потаенные страхи.
– Думаешь, за веленскую наследницу и награду назначат? – азартно прокричал грубый голос и загоготал.
– Дурак ты, Микош! Тебе лишь бы денег на халяву оттяпать! – выругался второй. – Какой же отец за голову родной дочери назначит награду! Не слушай, что слуги при хозяине треплют, пустомели.
– Однако же ты, как услышал, мигом на коня вскочил. Небось не сказал никому, куда отправился…
Рид показал на вещи, затем на лошадей, и графиня послушно кивнула.
Сборы заняли меньше минуты. Трясущимися руками она сложила немногочисленный скарб. На лошадь смогла запрыгнуть лишь со второй попытки. Они медленно двинулись обходной тропой назад, в лес.
– Зара! – вдруг раздался громкий вопль. – Смотри! Там в кустах кто-то был!
– Так что ты орешь, придурок! Не станет от тебя графиня по кустам шарахаться!
Не сговариваясь, оба наездника пришпорили лошадей. Лететь на такой скорости по лесу было нелегко. Пару раз больно царапнули по лицу ветки, лошадь чуть не споткнулась о корягу. Но Эрин не сбавляла темпа. Рид серой тенью несся за ней.
После получаса дикой гонки маг
