— Кто знает. — Пожал плечами Скрат и снова осмотрелся, после чего, прищурившись, посмотрел на светило. — Пока еще темнеет рано, нужно уже думать над тем, где заночевать.
— Перевал нужно преодолеть за день. — Твердо сказал купец. — Сейчас уже его третья половина, а мы только начали спуск. Там, внизу, у подножия есть замечательная площадка и лес вокруг опять же вырублен, разбойники не подберутся незамеченными. Я всегда там останавливаюсь.
— Боюсь, не успеем. — С сомнением в голосе покачал головой Скрат. — Лошади тянут медленно, полоборота для их отдыха оказалось мало. А по дороге будет несколько опасных мест с растущим прямо вплотную лесом и кустарниками. Здесь довольно холодно, но… только Жива знает, когда приходит их время обзавестись листвой. Да и деревья там сплошь хвойные и растут довольно плотно.
— Пойдем до тех пор, пока не окажемся на площадке. — Упрямо сказал Торганд. — Я всегда успевал до темноты, успею и теперь. Эй, приказчик!! — крикнул он.
— Да, господин! — немедленно откликнулся его помощник.
— Скажи возницам, чтобы поторапливались! Нечего сидеть на козлах и байки травить!
— Буетделано! — два слова слились в одно и приказчик умчался.
— Вот видишь, — усмехнувшись, произнес купец, — поверь мне, мы успеем.
— Дальше по дороге есть хорошее место для засады. — Не унимался Скрат. — Обоз растянулся очень уж широко, если бандитов будет больше сотни — нам не поздоровиться.
— Ты взял слишком мало бойцов? — удивленно спросил Торганд.
— Каждый мой воин стоит четверых. — Немного резковато и возмущенно ответил командир отряда охраны. — Они не чета местному отребью.
— Тогда чем ты озабочен?
Скрат не ответил. Он мог бы многое сказать нанимателю, но не стал, отлично понимая, что терять такой выгодный контракт в результате своего словесного поноса вряд ли стоит. Платил купец хорошо, его воинов кормят за счет торгаша, остается только не зевать и внимательно смотреть по сторонам. Что они и делают от границы Альстама. Всей Империи известно, что Предел — место для всяких отбросов. Была бы воля Императора, то со всей этой шелупонью справились бы за несколько лет. Вот только стоит ноге имперского легионера шагнуть на территорию Предела, как все население, забыв про прошлые обиды, тут же встанет плечом к плечу, чтобы дать отпор. Это у северян такой принцип — мы вас не трогаем, но и вы к нам не лезьте. Сами со своими проблемами разберемся. И ведь разбираются. С помощью меча, боевого топора или секиры, не принимая в расчет никакую магию. Но это не значит, что магов у них нет, есть, и много. Беглые колдуны прочно обосновались в местных пещерах или же древних руинах и творят там свою мерзкую волшбу. Есть они и при дворах Владетелей и самого имперского Сюзерена, род которого когда-то давно заключил союз. Который неукоснительно соблюдается обеими сторонами. Так что им нарушать его не с руки — все знают, что слишком много крови прольется. Местные кымы верят в иллюзию свободы, так что не надо ее разрушать. Скрат достаточно помотался по миру, чтобы многое теперь понимать. И вот на таких вот самоуверенных купцов как Торганд насмотрелся достаточно.
— Разве твой отряд не справиться с плохо вооруженными бандитами? — продолжал подкалывать командира купец.
— Справиться. — Нехотя ответил тот.
— Ну и в чем дело? — удивленно спросил Торганд. — Я не понимаю.
— Ни в чем. — Глухо ответил Скрат. Ну не мог же он сказать, что у него возникло нехорошее чувство, как только караван миновал перевал. Свои ощущения к делу не пришьешь, как говорил полковой писарь, а других доказательств у него не было.
— Успокойся и выпей вина. — Купец пошарил рукой в повозке. — Держи. — Он протянул бутылку.
— Благодарю, но нет. — Решительно отказался Скрат. — В бою мне нужны твердые руки и ясная голова.
— Ну, как знаешь. — Торганд приложился к бутылке, сделав изрядный глоток.
— С вашего позволения. — Откланялся Скрат и поскакал вперед — караван медленно втягивался в редкий лесок, деревья которого росли на склонах.
Чуть ниже они обильно покрывали горы, цепляясь своими крепкими корнями за скудную почву. Не отставала от них и жесткая трава и низкорослые кустарники. Рельеф гор постепенно понижался, дорога выходила на небольшое плато, чтобы потом снова уткнуться в каменные стены, где, петляя между скал, выпустить путешественников в леса Предела. Здесь, на севере, так и непонятна была граница между скалами и лесом — одно плавно перетекало в другое и наоборот. Скрат бывал здесь неоднократно и знал, что за этими скалами вполне могут шуметь иглами высокие деревья, так что для него не было неожиданностью, когда за поворотом очередной скалы перед караваном открылся густой лес. Идеальное место для засады, тем более, когда светило уже закатилось за горизонт и ночные сумерки упали на горы. Скрат отпустил поводья и его лошадь пошла со скоростью обоза. Сам же командир вытащил со спины лук и наложил на него стрелу. Просто так, на всякий случай. Едущий рядом с ним воин сделал то же самое. Сигнала тревоги от посланных вперед дозорных не было, но это не значит, что нужно расслабляться. Их легко могли вырезать — такое уже тут случалось. Разбойники люди лихие, за спиной у каждого не одна смерть и им наплевать на чужую жизнь. Главное, чтобы своя шкура осталась целой и, желательно, при деньгах.
Поэтому Скрат среагировал первым, когда только увидел впереди вышедшего на дорогу кыма, облаченного в кожаную кирасу, потертые штаны и вооруженного обоюдоострым мечом. На башке какое-то подобие шлема, видно, что выковано абы как и то по памяти. И этот путник явно на заблудившегося не тянет — если таковое бы случилось, то первым делом прискакал бы дозорный, который и доложил о встрече, а второй задержал бы путешественника до выяснения. А Скрат обоих не наблюдает. Значит, их уже нет в живых.
— К бою!! — закричал он, пуская стрелу.
Стоящий на дороге понял, что его намеренья раскусили и метнулся в сторону, но бронебойная стрела успела ударить в нагрудник, застревая в нем. Бандит махнул рукой, сбивая древко, как еще две стрелы попали в его тушку — обе в бок. Наконечник одной удачно глубоко воткнулся в тело и разбойник взвыл от боли, падая на дорогу. Временно он не боец.
Тут же из кустов полетели стрелы. На дороге местами еще лежал снег, в лесу же немногочисленные сугробы имелись только в тени деревьев, но вот кусты обзавестись зелеными листочками еще не успели. Как бандитам удалось подползти так близко к дороге, Скрат не думал — он стрелял почти наугад, посылая стрелы в сторону нападавших. Позади послышались крики — на караван напали остальные члены
