— Ничего не осталось, — проворчал Фах. — Сами голодные сидим.
— Ничего? Плохо, очень плохо. Матери без еды, молоко пропадёт, котята умрут. Вы охотитесь впятером, а добычу приносите за одного! Вот и есть вам надо, как одному! А всё потому, что вместо дела вы заняты тем, что прыгаете вокруг этого. Его давно пора загрызть, сбросить со скалы или хотя бы выгнать!
Кхар гневно рыкнул.
Ро оскалилась, бешено зашипела, отважно выскочила вперёд. Женщин бить нельзя, и коты обычно не могут бить кошек, но далеко не все. Кхар был из тех, кто может, и Ро знала, что серьёзно рискует. Маленькая, изящная кошка выглядела котёнком по сравнению с могучим вождём. Но она была готова драться не на жизнь, а на смерть, чтобы спасти брата. Правда, за её спиной, плечом к плечу, стояли четверо, младший хоть и повредил ногу, но ведь тоже не совсем уж беспомощный.
Амр никак не мог такое позволить. Если тут кто-то и станет драться за его жизнь, то это будет в первую очередь он сам. Он вскочил на ноги. Неловкая больная лапа поехала на шкуре и влажном камне, Амр поскользнулся, с размаху грохнулся на спину. Забарахтался, заскрёб лапами, пытаясь быстрей подняться.
Кхар посмотрел на это, прищурился, громко зафыркал, закашлял. Он так хохотал.
Коты иногда едят перебродившие фрукты и хмельные травы. Разумеется, когда пребывают в безопасности, среди своих, в убежище. Вождь давно хотел посмотреть на пьяного Амра, наверняка тот выглядел бы смешно, как и все прочие. До сих пор такого случая не представлялось, Амр любил фрукты, но исключительно свежие.
Ну вот, не так, так эдак посмотрел, и действительность превзошла все ожидания. Один из самых рослых и могучих скальных котов, который может стать соперником при случае, возился за спинами братьев и сестры, как новорождённый котёнок — лапы разъезжаются, глаза выпучены от усилий, шерсть испуганно встопорщена. Очень смешно. Нет, пожалуй, это не соперник в борьбе за главенство.
Кхар нафыркался всласть и подобрел.
— Ладно, живите пока. Но чтоб со следующей охоты, как буря закончится, принесли хорошую, большую добычу! А то я рассержусь.
Вождь отодвинулся в коридор, отправился обратно. Ро, старшие братья и Хуш недоверчиво переглянулись и пошли за ним следом, собираясь немного проводить, убедиться, что опасность для Амра миновала.
Амр, наконец, сумел встать на ноги и поковылял к выходу из пещеры, чтобы глянуть самому.
В это время наружный проём заслонило что-то тёмное. В кошачье убежище, спасаясь от бури, сунулся кто-то большой и опасный. Раздался хрип, свист и шипение, такое громкое, что коридор загудел.
3.
Мимо пещеры, мимо застывшего Амра прополз огромный, крылатый, чешуйчатый ящер. Он продвигался всё дальше в глубину горы, ему здесь было тесно, душно, он раздражённо шипел. Под потолком щёлкала пасть, полная острых зубов величиной с добрую кошачью лапу и такая длинная, что ящер легко мог бы перекусить пополам взрослого кота. Гремела крупная чешуя, шаркали о стены широченные кожистые крылья, лязгали по полу когти.
Ящер раздражался ещё из-за того, что не мог передвигаться быстро, не мог догнать и сожрать противно мяукающих бескрылых тварей.
Коты пятились и в ужасе орали друг на друга. Кхар грозно рявкал на гигантскую тварь и на соплеменников, его никто не слушал. Огромный крылан медленно, но верно двигался вперёд, коты ничего не могли с ним сделать. Кожу крыльев, толстую и прочную, не берут ни клыки, ни когти. А голову, туловище и ноги покрывают твёрдые скорлупки. Такие скорлупки носят черепахи и большие улитки, только те на спине, а этот по всему телу.
Ящер пока ни на кого не бросался, он всего-навсего хотел спастись от бури и сунулся в первое, попавшееся на глаза укрытие. Но это не значит, что он тут мимоходом никого не сожрёт.
Справиться с врагом можно, если прыгнуть сзади и прокусить вену на шее, где чешуя мельче. Но прыгать нужно мощно и точно, на спине у хищника топорщатся во все стороны большие, острые шипы.
Откуда-то сбоку вылез старый Хум.
— Отвлеките его, я прыгну!
— Как ты зайдёшь со спины? Боковых ходов тут нет! И вообще, кто нам травы будет подсказывать? Пшёл назад, старый дурак! Сиди и не рыпайся!
У Хума было особое чутьё на травы, он мог обнюхать незнакомое растение и лучше всех сходу понять, для чего оно годится — для еды, для лечения, для веселья, или эту траву вообще лучше не трогать.
— Я всё равно скоро уйду, я могу рискнуть! А вам не надо! Пустите, я прыгну!
Старика отпихивали назад, он тщетно огрызался.
Ящер полз всё дальше, коты отступали, увёртываясь от щёлкающей зубастой пасти, мощно бьющих крыльев, топчущих каменный пол страшных когтистых лап.
Амра затрясло. Он остался один за спиной у почти непобедимого врага. Все, кто мог бы помочь, отвлечь внимание ящера, оказались там, перед огромным, заслонившим свет телом в непрогрызаемой броне.
Ящер теснил котов всё дальше в глубину горного хода. Скоро он доберётся до пещер с матерями и котятами, и остановить его некому. Кроме одного растерянного, голодного, хромого кота. Который должен поторопиться, иначе будет поздно, и от его племени ничего не останется.
Шерсть встала дыбом, с неё посыпались искры. Амр свирепо оскалился и запел. Он заклинал не тупую огромную тварь, на которую не подействует ничто. Он собирал в тугой комок сам себя, свои силы, свою боевую ярость. Попытка будет только одна, она должна получиться, или погибнут все.
Нога перестала болеть, тело наполнилось мощью и лёгкостью. И тогда он прыгнул, словно взлетел. Когти скользнули по твёрдой чешуе, Амр чуть не рухнул вниз, едва не нанизался брюхом на шип, но за него же и удержался.
Ящер зарычал, встряхнулся, но в тесноте сбросить неожиданного наездника не сумел. Тогда крылан извернулся, врезался спиной в стену, чтобы раздавить кота, и тем самым приблизил шею к пасти врага. Амр не упустил момент, вцепился зубами и когтями, отодрал несколько чешуек, раня морду и лапы, и вгрызся в уязвимое место. В глотку хлынуло горячее, солёное, кот захлёбывался и рвал, рвал, рвал вражью плоть изо всех сил, а потом соскользнул и бессильно шмякнулся на бугристый пол.
Огромная туша осела шипастой грудой, замерла. Из-за неё послышались победные вопли. Одни коты принялись радостно драть когтями скользкую от крови чешую. Хорошая, большая, очень большая добыча. Вот только добраться до мяса трудновато. Другие храбро полезли поверху — глянуть, кто так нежданно всех спас.
Оглушённый Амр лежал на полу, тряс головой. Его обступили, глядели с удивлением. Когда он кое-как поднялся, на него с мявом налетела Ро, сшибла с ног обратно. Она уже думала, что брат погиб, крылан ударил его о стену и
