Об одном подземном ходе из Крашена Еремеев и сам знал, однажды даже пришлось им воспользоваться. А там, где есть один, почему не быть второму?
– Будут тебе нюхачи, – пообещал леший.
Только подойдя к краю топей, они заметили холм и золотолистый дуб на нем.
– Чудеса! – отдышавшись, воскликнул Александр.
Он действительно устал. Девушка хоть и казалась пушинкой, но после двухчасового перехода, который в реальном времени занял не более пятнадцати минут, ее вес для носильщика утроился. Еремеев приложился к фляжке с бодрящим напитком.
– Истину говоришь, Данила. Чудеса и есть! – Леший с благоговением смотрел на могучее дерево. – Дуб-ведун – царь леса, ему все обитатели от мельчайшей травинки до столетнего ясеня покорность хранят. Звери на поклон ходят, раны залечивать спешат…
– Так, может, он и отраву из девушки изгонит? – с надеждой спросил Александр.
– Была бы гадость обычной, так и я бы справился, но к этой чужаки, видать, руку приложили.
«Ну да, алхимию в здешний мир вроде гномы притащили», – мысленно согласился Еремеев.
Путники добрались до раскидистого дерева. Александр бережно положил девушку у подножия дуба.
– Ее прямо тут и оставить? А как же она без воды?
В этот момент Еремееву откуда-то извне пришло понимание, что здесь состояние девушки заметно улучшится: она не будет испытывать ни голода, ни жажды, вот только покинуть холм не сможет, поскольку лишится чувств, стоит ей спуститься вниз.
«Что значит – лишится? А сейчас она?..»
– Ой, а где это я? – Голос Лады стал ответом на невысказанный вопрос. Она вскочила на ноги.
– Лада! Ты очнулась? Умничка! Слушай меня внимательно. Тебя отравили, но рядом с этим деревом яд не действует. – Поток чужих мыслей плавно вошел в сознание Александра. Дуб-ведун продолжал давать разъяснения без слов, они просто возникали в голове, как собственные мысли. – Все необходимое тебе принесут звери лесные. Я постараюсь поскорее добыть противоядие. Уходить от дуба дальше полусотни шагов нельзя, потеряешь сознание.
Лада осмотрелась, выслушивая наставления командира, заметила лешего и кивнула тому в знак приветствия.
– Меня отравили? Когда? Почему я ничего не помню? – Она принялась чесать шею за ухом.
– Отрава была в той записке.
– Где Зарина? – спросила Лада и снова стала тереть пальцами шею.
– Ее похитили. Поиски мы начали, но времени очень мало. Поэтому оставляю тебя на попечение священного дерева.
«Что-то я не припомню у нее привычки шею растирать. Неужели действие яда сказывается?» – подумал Еремеев.
– Извини, командир, то моя вина. Не сумела я врагов выследить…
– Брось сокрушаться, – перебил девушку Александр. – Ошибок не совершает только тот, кто ничего не делает. Твоя лишь в том, что помощников хороших ты себе не нашла. Когда здоровье поправишь, займешься.
– Обязательно, командир.
– Все. Нам пора возвращаться. Как отыщу противоядие, либо сам принесу, либо Радим доставит.
– Хорошо. – Лада поняла, что сейчас вопросы лучше не задавать.
Еремеев уже собрался в обратную дорогу, но леший его остановил:
– Данила, ты запамятовал кое-что важное.
– Точно, забыл! – Еремеев стукнул ладонью по лбу. – Мне ведь нужна веточка с тремя листочками.
Тут же появилось осознание, что за этим нужно лезть по стволу вверх. Александр сделал несколько упражнений, разгоняя кровь в руках, и начал карабкаться.
Пока поднимался, почувствовал прилив сил и получил предупреждение о том, что еще двое суток к магии лучше не обращаться. Вскоре оказался в самом центре кроны священного дерева. Здесь из ствола прямо на глазах выросли два прутика: один с тремя зелеными, другой – с тремя золотыми листиками.
В голове не успел еще сформироваться вопрос, как пришло понимание, что взять надо оба и никому о них не рассказывать, хранить при непременном контакте со своим телом, поскольку стоит отлучить – и через три минуты прутики свою силу потеряют. О том, как применять, не сообщили, но дали намек: всему свое время. Еремеев спрятал подарки под рубахой.
– А где?.. – удивленно встретил спустившегося леший.
– Со мной, – ответил Александр.
Он заметил, что Лада, удобно устроившись в шелковистой траве возле могучего ствола, уже спала.
«А ведь пять минут назад травы этой здесь не было, – подумал Еремеев. Дуб – настоящее чудо! Хорошо, что он девушку сразу принял. А ей, пожалуй, так будет лучше. Теперь пора уходить».
– Налегке еще быстрее пойдем, – сказал Еремеев.
– Не торопись. Сперва почтение исполину оказать надобно. – Леший прислонился ладонью и лбом к коре священного дерева.
То же самое сделал и Александр, мысленно передав благодарность за Ладу. Только после этого они покинули холм.
– Не покажешь веточку? – решился спросить леший, когда они отошли далеко от дерева.
– Не велено. Почему, не знаю. А ты мне лучше объясни, как дуб Ладу на ноги поднял, ты же говорил…
– Священное дерево имеет столько тайн и загадок, что не счесть. И нет во всем мире того, кто их все разгадать способен, – пафосно ответил леший.
– Да уж, куда ни ткни – кругом тайны.
– Это точно, порученец, – не стал возражать старичок. – Нет никому доверия. Даже прелестница мне не все сказывает. Вот, к примеру, чего ты на болоте по ее просьбе припрятал?
Еремеев уже собирался рассказать, но заметил, как навострил уши леший. Задумался:
«Раз кикимора не стала говорить, зачем я стану? Между этими двумя встрянешь, потом беды не оберешься».
– Это не мой секрет, сам у нее спроси.
– Да я-то знаю, – соврал леший, – а тебя проверял на болтливость. Тут такое дело… Одна гадкая родственница прелестницы может в наши края заглянуть и прикинуться ею. Ежели такая подкатит, ты сперва вопросик мой задай. Верно ответит – она и есть, а коли невпопад – значит, злыдня пожаловала, и держаться от нее стоит дальше.
– А чего этой родственнице от меня надо? – спросил Еремеев.
– То, что священное дерево дало. В нем сила таится великая, и эту силу многие захотят себе присвоить.
– Похоже, ты опять меня подставил?
– Хватит лясы точить, – враз растерял любезность хозяин леса, – выходим на зачарованную тропу.
Глава 2
Ты завербовал, тебе и отвечать
Гнома, шедшего сейчас по длинному коридору здания в центре Смоленска, звали Мургом. Лысый, как и все представители его расы, из всей растительности он имел торчавшие из-за ушей «рога», состоявшие из жестких длинных волос.
Помимо прически гномы (так называли еще одних чужаков, появившихся после великой чумы в этом мире) отличались от людей зеленоватым оттенком кожи и изменяющимся цветом глаз в зависимости от настроения.
Мург шел на доклад к начальнику в тревожном напряжении, поскольку хороших новостей почти не было, зато неприятных – хоть пруд пруди. Утром он поднялся пораньше, чтобы на свежую голову постараться подготовить правильную речь. Сейчас на карту была поставлена его карьера, а может, и сама жизнь. Для пущей убедительности Мург прихватил с собой копье эльфов, замотав его в гобеленовое полотно.
По пути к кабинету Тагура подчиненный мысленно проговаривал свой доклад, но не успел он войти…
– Мург, ты, случайно, не помнишь, кому я приказал заполучить некую Зарину? – с раздражением спросил начальник.
– Мне, – ответил вошедший.
– А почему мой приказ до сих пор не выполнен? – с той же интонацией продолжил Тагур.
Неожиданные вопросы, заданные с неприкрытым недовольством, несколько выбили Мурга из колеи. Мысли докладчика начали путаться.
– Так
