В ее голосе явственно звучала злость и звенела обида.
Полыхнула яркая сиреневая вспышка, я на мгновения прикрыла глаза. Внезапно плюхнулась в воду, погружаясь в темную пучину. Я бешено барахталась в попытке всплыть. Повезло, что богиня мне поменяла наряд напоследок, в пышном платье я бы точно утонула. Всплыв, я начала жадно глотать воздух. Огляделась. Я оказалась посреди какого-то озера, да еще и ночью. Не самая приятная ситуация, но ничего, как-нибудь доплыву, тем более до берега было недалеко. Странная богиня, конечно. Не понравилась, так сразу в воду. Хорошо, что я умею плавать.
Мое внимание привлекли желтые огоньки у водной глади. Какое странное озеро с плавающими бревнами, у них что здесь вырубка леса? А это транспортировка? И все бревна плыли в мою сторону, а до берега еще далеко, может немного подождать и смогу доплыть на одном из них? Вот только через мгновение я смогла рассмотреть их чуть лучше, и быстро развернулась в направление берега, гребя изо всех сил. Потому что это были не бревна, а здоровенные аллигаторы, бросившие во всю прыть к добыче, то есть ко мне.
Похоже, богиня попросту решила от меня избавиться, а про жениха солгала, чтобы усыпить бдительность.
Глава 3
Всевлад:
Говорят, хорошо быть наследником престола — богатство, свобода, власть, возможность делать, что хочешь, и тебе никто не указ. Вот только те, кто об этом говорит, никогда не были в подобном положении. Никогда не знали, сколько раз приходится выслушивать «нельзя» и «должен», сколько раз приходится выслушивать о своих обязанностях, и как тяжело не разочаровать отца. Ведь принц должен быть сильным магом, чтобы поддерживать щит, защищающий границы королевства от нежити. Наследник трона обязан показать себя умелым воином, чтобы вести войска за собой, контролировать дракона внутри себя. А еще необходимо иметь изощренный ум, чтобы править государством, и трудолюбиво корпеть над книгами часами.
Кроме того, кронпринц обязан обзавестись собственным наследником и молить богов о том, чтобы его сын унаследовал сильный дар. Но что если ребенок окажется не таким способным? Что если у него слабый магический потенциал?
Увы, Всевлад знал это на собственном опыте. Мало кому в королевстве известно, что ему не повезло родиться именно таким. Надежда оставалась только на божественный дар. Но и тут ему не повезло. Какой прок наследнику трона влюблять в себя всех девиц? Поначалу, это приятно, но потом начинает досаждать. Вместо подобного дара, он бы выбрал больший магический потенциал. Особенно в те моменты, когда в попытках обуздать щит пот с лица льется ручьем, а в глазах начинает темнеть, сил хватает лишь на жалкие секунды. И последнее, что слышишь перед тем, как потерять сознание, это то, что ты слаб. Теперь все восхищаются его силой и могуществом, его знаниями, физической формой, но никто и никогда не интересовался, какой ценой это ему досталось.
Старый закон суров: империи нужен сильный наследник, иначе некромантов не удержать, и светлых магов тоже не утихомирить.
Но все можно исправить. Существовал способ повысить свою мощь, смертельный и трудный. Пройти тропу мертвых в надежде на благосклонность богини Тьмы. Легко ли одолеть такое испытание, когда тебе только двенадцать лет? Легко ли посылать на него единственного сына? Зная, что, возможно, он может и не вернуться? Матери было нелегко, она противилась этому, как могла. Отец все же решился. Возможно, после смерти наследника боги бы даровали ему еще одного сына. Можно ли простить собственному родителю подобное? Как выяснилось, да. У правителя не было выбора, во всем виновато проклятие богов, старое и древнее, как мир, призванное снизить популяцию драконов. Только от мужчины-дракона может родиться сын и только один, дочери не наследует этот дар. Это было наказание за попытку свергнуть богов кем-то из предков Всевлада.
В результате подобного решения проблемы родители разругались. Принц до сих пор помнил тот подслушанный разговор.
- Не отнимай у меня сына, — взмолилась мама.
— У меня нет выбора, — сурово ответил отец.
— Придумай его, ты можешь что-то сделать.
Но отец молчал.
Каково быть королевой, могущественной женщиной и при этом не иметь возможности уберечь собственного ребенка?
— Как ты можешь так поступать с нашим сыном? Как ты можешь так поступать со мной? — кричала мама. Впрочем, вскоре все крики сменились одним холодным и емким словом, — Ненавижу.
Это чуть не стало концом брака родителей.
Всевлад прошел испытание, богиня Тьмы даровала ему свое благословение, взяв покровительство над принцем, и наделив могуществом. Кто мог похвастаться подобным? Добиться расположения одного из главных богов?
Вот только ему до сих пор снились кошмары. Тропа мертвых заставляет вспоминать твои самые сокровенные страхи и воплощает их в реальность. Она оставляет свой след на человеке. Хотел бы принц, чтобы когда-нибудь его ребенок прошел подобное испытание? Однозначно, нет.
Желал бы он и дальше зависеть от воли богов? Находиться в священном страхе? Вымаливать помощь? Нет. Нужно было найти способ снять наложенное на семью проклятие. Вот только любимые им книги и манускрипты молчали. Ни в одной из библиотек Шарианской империи ему не попался ответ на этот вопрос.
Что ж, если нет готового решения в книгах, приходиться придумать самому. Хуже всего, когда понимаешь, что времени выяснить этот правильный ответ не так уж и много. Приходится рисковать и надеяться, что все получиться. Рисковать собственной жизнью. В конце концов, это лучше, чем спокойно плыть по течению, ведь смирение, не его дар. Очевидно, что снять проклятие мог только бог. Вопрос в том, как заставить всемогущее существо сделать то, что ты хочешь? Только тонкий расчет. Мало кто решился бы разозлить богиню, да еще такую мстительную как Шиад, но Всевлад рискнул и даже получил какой-то результат. Сколькие до него мечтали о появлении золотого дракона, одного из самых могущественных магов? Даже помощь богини не дала принцу такую мощь, таким нужно родиться. Но ему вполне хватает возможностей черного дракона и понимания, что его у ребенка будет действительно большой магический потенциал.
Вот только, увы, не все согласны с подобным риском. Сейчас нужно приготовиться к страшной отповеди. Но ничего, ему не впервой.
Наследные принцы не должны любить, им не положено влюбляться, разве только в выбранную королем и советом жену, да и то, не слишком увлекаясь этим чувством, оно не должно мешать долгу. Но была та, кем принц дорожил наравне с матерью. Та, от которой сейчас придется выслушать множество упреков. Впрочем, Всевлад все же надеялся, что она поймет.
Принц подошел к зеркалу, коснулся рукой. Несколько начерченных рун, и вместо собственного усталого лица в отражении, возникла девушка с копной огненно-рыжих волос. Алисия, его сестра. Иногда он даже шутил, что боги
