Отбросив невольный укол ревности, я тоже спустилась наконец к гостям.
– Доброго вечера, – от елейности собственного голоса едва не стошнило. – Вы не озябли в дороге? Нынче погода – сущий кошмар!
Девушка повернулась ко мне, и сразу стало понятно, что симпатии между нами не случится. Будто она тут же распознала исходящую от меня угрозу. Некоторые женщины видят в каждой встречной соперницу. Уж в чём – им одним известно. Последние крохи жалости испарились из души при виде этого надменного взгляда. Пожалуй, при дворе она не понравилась бы никому, несмотря на милое личико. Надо будет исправить это досадное недоразумение. Мне любовь всех вокруг будет очень нужна.
– Да, мы не отказались бы согреться, – всё же выдавила из себя улыбку баронесса О’Кифф.
– Час поздний, – пришёл на подмогу Ноалан. – Могу я предложить вам комнаты, где вы могли бы переночевать?
Орли коротко обернулась на служанку и лакея, словно решать не ей, а те яростно закивали. Устали бедолаги то ли от непогоды, то ли от дороги, а может, и от скверного нрава госпожи.
– Да, нам нужны две комнаты. На одну ночь. – Девушка просунула руку под накидку и позвенела монетами в кошеле.
Судя по звуку, больших залежей у неё там не водилось.
Я лично сходила в поварню, чтобы проверить, как готовят ужин для важных гостей. Полин, постоянно на меня косясь, перелила из большой бадьи в кувшин вино, перемешанное с яйцом: для лучшего сна. То, что для хорошего сна я собиралась добавить туда ещё и свой секретный ингредиент, никому из поварих лучше было не знать. У служанки вдруг так затряслись руки, что показалось, будто она сейчас расколотит посудину: пришлось спешно перехватывать у неё вино, пока не расплескала.
– Выдашь нас раньше времени – побью! – пообещала я, коротко глянув на Полин.
На удивление, это возымело действие: та кивнула и мигом успокоилась. Ну или хотя бы перестала трястись словно осиновый лист. Собрав на поднос ужин для баронессы и её спутников, я одной рукой непонятно зачем разгладила подол и вышла в зал. Один лёгкий взмах, словно коснулась покачнувшегося кувшина, – и в него из перстня на безымянном пальце высыпался полупрозрачный порошок. Сны у баронессы сегодня будут сладкими, а вот пробуждение – не очень.
Ноалан вовсю развлекал симпатичную гостью, а та смущалась, но не переставала улыбаться, словно трактирщик ей нравился, но она понимала, что разговаривать с ним так запросто ей не положено. Худощавая и подвижная, словно мышь, служанка её сидела рядом, так же не сводя глаз с хозяина. Лишь лакей неодобрительно поглядывал то на них, то на Ноалана. С ним забот будет больше всего.
– Ваш ужин. – Я бросила предупреждающий взгляд на хозяина.
Заигрываться всё же не стоило. Излишняя любезность может оказаться только во вред. Но трактирщик и бровью не повёл, а девицы не сразу заметили, как перед ними на стол опустился поднос. С изрядным, надо сказать, грохотом. Один только лакей с укором на меня покосился. Я улыбнулась ему виновато, и старик успокоился.
– Значит, вы едете в столицу. Как интересно! – заливался соловьём Ноалан. – Никогда там не был. Ехать далеко. Да и надобности нет. Все, что нужно, у меня рядом. Хотя бы моя прекрасная жена.
Он порывисто обнял меня за талию и умудрился ущипнуть даже через плотную ткань платья.
– Ваша супруга очень красива для здешних мест, – скупо похвалила меня Орли, даже не взглянув.
– Благодарю! Вы тоже очень милы. И даже странно, что такая юная особа путешествует почти одна. На дорогах порой так опасно! – Я приложила руки к груди, словно одна эта мысль очень меня взволновала.
Баронесса гордым жестом откинула за спину упавшие на плечо локоны.
– Мне бы только выбраться из графства, а там меня встретит сопровождение его величества. Он отправил своих рыцарей всем претенденткам. И кареты – уж получше нашей. – Девушка с ненавистью покосилась на дверь.
Там, во дворе, и стояла та колымага, на которой ей «посчастливилось» трястись несколько дней кряду. Пожалуй, тётка не слишком позаботилась о подопечной. Верно, мечтала скорее выдать её замуж. А тут такая удача!
– Это просто изумительно! Какая забота. – Я ткнула Ноалана кулачком в бок. – А вот ты собственной жене не всегда помогаешь.
Тот терпеливо улыбнулся, ловя меня за руку и одним пожатием её обещая, что отыграется при первой же возможности. Ну уж нет, больше в постель я с ним ложиться не собиралась. Хватит!
– Да, Анвира оказался очень добр против того, что о нём говорят, – Орли таяла прямо на глазах от всего лишь пары слов о короле.
Как быстро можно подкупить девицу, всего-то оказав учтивость и обеспечив безопасный путь до замка. Так, пожалуй, ко двору приедет пять, точнее четыре, безоглядно влюблённые в него девицы: выбирай любую – и она с радостью прыгнет на брачное ложе, а после примется рожать наследников.
Я содрогнулась от одной мысли о том, чтобы лечь с Анвирой в постель. И пусть о нём говорят, что такого красавца ещё не бывало на престоле Азурхила. Вживую его видеть не доводилось: уж больно наше графство лежало далеко от тех мест, где приличествует бывать королю. А тот с визитами в наши края не рвался. И даже соболезнования о почившем от Мора графе Лайонсе выслал письмом, а проверить, как здесь дела после его смерти, – не соизволил. То письмо до сих пор находилось у меня. Как доказательство безразличия Анвиры к своим вассалам.
– Уверена, что большинство разговоров о нём – всего лишь кривотолки. – Я медленно обвела пальцем камень в перстне.
Чёрный агат… Даже столь мощный камень не помог мне уберечь свои силы. Баронесса проследила взглядом за моим жестом и нахмурилась, заметив необычное кольцо. Она поймала мой взгляд и натянуто улыбнулась в ответ на улыбку. А непростая девица, хоть и кажется поначалу обычной провинциальной дурочкой, которая только и мечтает, что выйти замуж.
Её служанка уже откровенно клевала носом: к латунному кубку с вином она приложилась не раз, пока госпожа была занята разговором. Лакей ещё держался, но и его голова уже начала клониться к плечу. Лишь возбуждённая воспоминанием об Анвире баронесса ещё казалась бодрой.
Со второго яруса спустилась работница трактира, скромно встала рядом с Ноаланом, поглядывая на приметных гостей.
– Комнаты готовы, – пролепетала она, когда хозяин к ней повернулся.
– Вижу, вы уже совсем выбились из сил, – тот развёл руки в стороны, вставая. – Милости прошу в ваши покои.
С покоями он, конечно, погорячился, но продавать свои скромные комнатёнки умел хорошо. Я тоже поднялась, ощущая лёгкое волнение. Всё было обдумано много раз, но в жизни всегда есть
