— Кристиан, — представился ангел, чьи крылья были нежно белого цвета с несколькими чёрными нитями… те же самые крылья, которые Ноэль видел из окна своей спальни сегодня утром.
Кивнув, он бросил:
— Ноэль. — И протянул руку.
Кристиан проигнорировал руку.
— Ты новичок при дворе. — Улыбка зазубренная, как лезвие пилы. — Я слышал, ты пришёл из Убежища.
Ноэль не упустил невысказанное сообщение — Кристиан знал, что с ним сделали, и использует это знание, чтобы провернуть нож глубже, когда пожелает.
— Да. — Он улыбнулся, будто не уловил ни предупреждения, ни скрытой угрозы. — Двор Нимры совсем не такой, как я ожидал. — Не было ни явной роскоши, ни миазм страха.
— Не обманывайся, — сказал Кристиан, с жёстким, как алмазы, взглядом, хотя с лица так и не сошла арктическая вежливость. — Есть причина, по которой остальные боятся её зубов.
Ноэль лениво покачнулся на пятках.
— Тебя кусали?
Ангел немного расправил крылья, потом крепко поджал.
— Дерзость можно терпеть только до тех пор, пока ты согреваешь её постель.
— Тогда мне лучше подольше её согревать. — Ноэль одарил его дерзкой ухмылкой, решив, что с таким же успехом мог бы до конца играть свою роль.
— Кристиан тебя достаёт? — Вопрос исходил от длинноногой женщины, одетой в обтягивающую чёрную юбку до колен и белую рубашку, которая подчёркивала стройную фигуру с изящными изгибами. Эти ноги и глаза глубокого невозможно-бирюзового цвета на фоне золотистой от солнца кожи, делало девушку потрясающей. Не ангел, а вампирша и старая, и бессмертие сотворило свою магию на том, что, несомненно, было захватывающим полотном с самого начала.
Ноэль ещё шире улыбнулся в ответ на её кокетливое подмигивание.
— Думаю, что смогу справиться с Кристианом, — сказал он, протягивая ей руку. — Ноэль.
— Асирани. — Она сжала его пальцы, но он ничего не почувствовал. И ничего не чувствовал с момента похищения… за исключением странного, неожиданного чувства, разбуженного смехом Нимры.
Отпустив руку Асирани, он перевёл взгляд с вампира на ангела.
— Итак, расскажите мне об этом дворе.
Кристиан проигнорировал его, а Асирани взяла под руку и повела через огромную комнату, которая, казалось, служила залом для аудиенций при необходимости, но в остальное время — центр двора.
— Ты уже поел? — Многозначительный взгляд бирюзовых глаз, обрамлённых густыми чёрными ресницами, впился в его.
— Боюсь, леди Нимра не любит делиться, — пробормотал он, думая о запечатанных пакетах с кровью, которые остались в маленьком холодильнике в комнате. — Благодарю за предложение. — Каковы бы ни были её мотивы, это деликатный вопрос. Дело в том, что у Ноэля не было ни малейшего желания брать кровь у человека или донора вампиров с тех пор, как он очнулся после нападения.
Кейр — главный целитель Лазарета — отлично обеспечивал его кровью. Возможно, вежливость Нимры тоже была результатом влияния Кейра. Целитель, казалось, пользовался большим уважением у ангелов… даже у самих архангелов.
— Хм-м-м. — Асирани стиснула его руку и погладила по бицепсу. — Очень удивительный выбор — ты.
— Я?
Она рассмеялась.
— Ах, ты умнее, чем кажешься, да? — С игривым взглядом, она остановилась у окна, обернувшись к залу. — Нимра, — тихо сказала она, — уже много лет не заводила любовника. Кристиан всегда верил, что, когда она решит прервать целибат, то с ним.
Ноэль взглянул на ангела, который сейчас разговаривал с пожилым мужчиной-человеком, и поймал себя на мысли, почему Нимра не пригласила Кристиана в свою постель. Несмотря на то, что он производил впечатление надутого аристократа, мужчина явно обладал острым интеллектом и двигался как настоящий воин. Не бесполезный тип, а актив.
Раз уж Асирани оказалась свободной прилипалой…
— Вы все живёте здесь? — спросил он, заинтригованный тем, что этот двор, похоже, состоит из сильных.
— У некоторых есть здесь комнаты, но у Нимры собственное крыло. — Ведя его к длинному столу, уставленному едой, она отпустила руку, сорвала пухлую виноградину с грозди, лежащей на тарелке, и закинула себе в рот. Хотя вампиры не могли получать необходимое им для жизни из пищи, в состоянии переваривать и чувствовать вкус — стон удовольствия Асирани ясно давал понять, что ей нравится использовать все чувства.
Ноэля такая чувственность не интересовала, но он уже собирался взять пару ягод черники, чтобы не выделяться, когда волосы у него на затылке встали дыбом. Не страх, а инстинктивное, первобытное осознание. Он ничуть не удивился, когда обнаружил, что в комнату вошла Нимра. Остальные исчезли из поля зрения, когда он встретился с сильным взглядом ангела.
— Прости, — извинился он перед Асирани и пошёл к ангелу, которая казалась непреодолимой загадкой. — Миледи.
Она смотрела на него непроницаемым взглядом.
— Вижу, что ты познакомился с Асирани.
— И Кристианом.
Она слегка поджала губы.
— Не думаю, что ты познакомился с Феном. Пойдём.
Она повела его к пожилому человеку, которого Ноэль видел с Кристианом. Он сидел в окружении бумаг за столом в залитом солнцем углу комнаты. Когда они приблизились к старику, стало ясно, что он даже старше, чем Ноэль сначала предположил — орехово-коричневая кожа была покрыта бесчисленными морщинами. И всё же, глаза — тёмные маленькие бусинки, блестящие от жизни, а губы подвижные. Он улыбнулся, когда Нимра подошла ближе, и Ноэль понял, что у мужчины плохое зрение
Нимра положила руку на плечо старику, когда он начал подниматься.
— Сколько раз я должна тебе говорить, Фен? Ты заслужил право сидеть в моём присутствии. — Его улыбка была такой яркой, что ранила Ноэля в самое сердце. — На самом деле, ты заслужил право танцевать обнажённым в моём присутствии, если захочешь.
Старик по-старчески рассмеялся.
— Это было бы то ещё зрелище, да, миледи? — Сжав её руку, он посмотрел на Ноэля. — Неужели ты, наконец, позволила мужчине сделать из себя честную женщину?
Наклонившись вперёд, Нимра поцеловала Фена в обе щеки, при этом нечаянно задев Ноэля крыльями.
— Ты моя единственная любовь, и ты это знаешь.
Фен с улыбкой коснулся щеки Нимры, прежде чем снова опустить ладонь на стол.
— Я действительно благословенный человек.
Ноэль почти чувствовал историю, которая текла между ними, но независимо от их слов, не было ничего похожего на любовь в этой истории. И в ней присутствовал элемент почти отцовства, несмотря на то, что Нимра оставалась бессмертно молодой, в то время как Фена догнал ход времени.
Встав в полный рост, Нимра произнесла:
— Это Ноэль, — затем повернулась к Фену. — Он мой гость.
— Так сейчас это называется? — Она обернулась и пристально осмотрела Ноэля. — Он не такой красивый, как Кристиан.
— Думаю, я это как-то переживу, — проговорил Ноэль.
Ответ заставил Фена рассмеяться.
— Мне нравится это, Нимра. Оставь его себе.
— Посмотрим, — ответила Нимра едко.
— Как мы оба знаем, люди не всегда такие, какими кажутся. — В этот момент что-то невидимое скользнуло между ангелом и пожилым человеком, Фен поднёс руку Нимры к губам и поцеловал её тыльную сторону. — Иногда, они бывают чем-то большим. — Фен на мгновение подняла глаза на Ноэля, у которого возникло ощущение, что эти слова предназначались ему, а не ангелу,
