— Том, ты через рынок?
— Угу.
— А потом куда?
— Куплю муки и побегу в лес к ребятам, — пожал плечами Том.
Дарст нахмурился.
— Ясно. Не заходите далеко в лес, лучше вообще не покидайте опушки, — Охотник как-то странно с опаской посмотрел на лес. — Рядом стало слишком много хищников. Я наткнулся на диких собак вчера, еле ноги унёс.
— Хорошо, дядя Дарст. Мы будем очень осторожными.
— Вот и славно, — Дарст похлопал парня по плечу. — И когда Бригит увидишь, передай, чтобы была дома засветло.
— Передам, — кивнул Том.
— Ну всё, беги давай. А я пойду, завалюсь на боковую.
* * *
Том спустился с пригорка вниз по улице и попал на центральную площадь Живиц. Там он быстро отыскал лавку Майры — полноватой женщины, которая продавала свежие товары с южных ферм.
— Привет, парень, — поздоровалась она, когда Том подошёл к ней. — Что-то нужно?
— Да, — кивнул Том. — Мама просила купить муки. Самую лучшую, пожалуйста!
Мальчик положил на деревянную тарелку серебряную монетку и вытащил большой платок.
— Давай-ка поглядим.
Майра положила платок на весы, и, быстро вытащив несколько гирек, насыпала муки на двадцать четыре медяка. Потом она завязала платок и протянула Тому.
— Как там мама? Давненько мы не виделись уже.
— Всё хорошо, — Том принял кулёк с мукой. — Она сейчас вся очень занята, собирает лечебные травы и сушит.
— А, ну, понятно. Пусть заглядывает ко мне вечерком как-нибудь, хорошо.
— Я ей скажу, — кивнул парень и, помахав рукой, отправился домой.
Он вышел на окраину деревни и услышал справа раскат грома. Над полем картофеля висело миниатюрное облако, а с неба лил сильный дождь. Поразительно то, что у него были чёткие границы, чуть больше самого поля. Несколько мужиков уселись на бревно в стороне, а одинокая фигура деда Корсима стояла в центре, воздев к небу руки. Том подивился волшебному ливню, а потом пошёл к дому.
— Я и так задержался, — решил он.
* * *
Дети играли в салки, когда к ним подбежал Том и окликнул друзей.
— Привет, Том! Ты где пропадал целый день? — крикнул Хьёрст, толстоватый паренёк с длинными сальными волосами.
— Привет. Я помогал в кузнице отцу.
— Скука, — подбежала Бригит.
— Ага, — подтвердил Том. — Кстати, я встретил твоего отца, он велел быть дома до наступления темноты.
— Что? Ну ё-моё! — Бригит махнула кулачком. — А мы собирались вечером ловить светлячков!
— Точно! — аж подпрыгнул Силл. — Хотели собрать целый светильник с ними внутри!
— А как же они у вас выживут там? — изумился Том.
— А мы им туда травки наложим, чтобы было что кушать, — сказал Хьёрст.
— Светлячки питаются букашками, дубина, — засмеялся Том.
— Откуда ты знаешь? — с недоверием спросил Хьёрст.
— У меня мама ловила светляков. Их фонарики используются в какой-то настойке.
— Хьёрст, ты же божился, что знаешь всё о светляках! — возмутился Силл.
Пухлячок потупился:
— Я сказал, что умею их ловить. Я не говорил, что они у меня долго жили.
— Да ты пустослов! — Бригит шутливо стукнула Хьёрста кулачком в плечо.
— И вовсе я не пустослов! Это вы меня не так поняли!
— Ладно, — махнул рукой Силл. — Заканчивайте. Есть идеи?
— А пошли в лес, поищем ягоды? — предложила Бригит.
Том помотал головой:
— Нет. Твой отец сказал, что в лесу сейчас стало опасно.
— Да что может случиться? — изумился Силл. — Мы там гуляем чуть ли не каждый день.
— Дядя Дарст сказал, что сейчас в лесу стало много диких зверей. Он даже видел одичавших собак. Я бы не хотел с ними столкнуться лицом к лицу, — ответил Том.
Хьёрст испуганно сглотнул:
— Я тоже не хочу.
— Да ты скорее столкнёшься животом к лицу, — хихикнул Том, и ребята повалились со смеху.
— Ну что за день? В лес нельзя, светляков ловить нельзя, — кое-как отсмеявшись, запричитал Силл.
— Тогда, может, на речку? — предложила Бригит и первая побежала в сторону реки.
— Кто последний, тот гнилая картошка! — крикнула она через плечо, и парни ломанулись следом.
* * *
Наплескавшись в воде и надурачившись, ребята лежали на берегу и тяжело дышали.
— Бригит, а твой отец брал тебя с собой на охоту? — спросил Том.
— Не, он, я думаю, и не собирается, — с лёгкой грустью в голосе ответила девочка.
— А почему? — не понял Том.
В голове не укладывалось, ведь быть охотником так здорово!
— Потому что я девочка. Девочка должна носиться у плиты, кашеварить и менять пелёнки детям. А всё самое интересное делают мальчишки! — она аж надула губки от обиды.
— Хорошо, что я не девчонка, — заметил Силл.
— Уверен? — спросила Бригит. — Может, уточнишь у старика Корсима?
Ребята снова засмеялись.
* * *
За ужином Том уплетал ароматный только что испечённый хлеб со свежими овощами за обе щеки — так он умотался.
— Вот сейчас доедим и пойдём в кузницу, нужно успеть доделать ещё несколько рукоятей.
Том вмиг погрустнел:
— Отец, а можно мне будет на следующей неделе пойти в лес вместе с дядей Дарстом?
Отец замер, потом опустил деревянную ложку и сурово посмотрел на сына:
— Ты же знаешь, что у нас много дел.
— Пап, но я… — Том запнулся. — Я устал от кузницы. Что если я не хочу быть кузнецом?
Повисла гробовая тишина. Ситуацию попыталась разрядить мама:
— Вот мужики, всё о делах, да о делах! Вы, лучше, ешьте, давайте. Вам обоим понадобятся силы.
— Помолчи, Хельга, — холодно сказал отец и повернулся к сыну. — Что значит, ты не хочешь быть кузнецом?
— Ну… — Том уже был не уверен, что этот разговор стоило начинать. — Ты целыми днями проводишь в кузнице. Ты только и делаешь, что машешь молотом. Вокруг происходит столько всего интересного, а ты всё время занят одним и тем же. Я так не хочу, понимаешь?
— Я выполняю самую важную работу, сын. Моими косами фермеры косят сено, моими ножницами стригут овец, моими мечами воюют солдаты короля. Если бы не я, что бы делали все эти люди?
Он отпил квасу из кружки и поставил её на стол, отерев бороду рукавом:
— Каждый человек выполняет свою функцию в королевстве, чтобы двигать страну вперёд. Все мы — частички одного целого под названием Королевство Валант. Ты должен это понимать. Если ты не станешь кузнецом, то кто займёт нашу кузницу, когда я стану старым и слабым?
— Но отец! — попытался найти хоть какое-то оправдание Том. — Разве охота, это не важная работа для деревни?
Мама
