- Я верю вашему слову.
Дверь глухо стукнула, закрываясь за Ариной.
- Мария Петровна. Или - Мария Ивановна?
Я вздохнула.
- Сергей Никодимович, что вы хотите услышать?
- Правду, Мария. Правду...
- Есть правда светлая, есть правда темная, есть на мгновенье и на времена, - задумчиво пропела я. - Правда, да не истина.*
*- песня из к-ф "Не покидай", слова Л. Дербенева, прим. авт.
- И где же правда, а где истина?
Храмов был спокоен.
- Ваше превосходительство, - вздохнула я. - Как я могу быть уверена, что все сказанное мной, останется между нами двумя?
- Мое слово.
- И нас не подслушивают?
Храмов улыбнулся.
- У нашей хозяйки много достоинств. В том числе и уважение к чужим секретам.
Почему мне в это плохо верилось? Чтобы уважать секреты надо их знать - это как минимум.
- Я с радостью побеседую с вами, но в другом месте, - решилась я. - Уж простите, ваше превосходительство.
Храмов вздохнул. Но как-то не слишком трагично.
- Мария Петровна, я могу пригласить вас в гости? Разумеется, ненадолго?
- Сочту за честь, ваше превосходительство.
И опять какая-то искра проскользнула в серых глазах. Кажется мне - или Храмов доволен?
***
Беседа состоялась в доме генерал-губернатора. В его личном кабинете.
Арина была оставлена в гостиной, вместе с пирожными и чаем, а мы проследовали в кабинет.
- Итак... Мария...
- Ивановна, - вздохнула я. - Демидов не обманулся, ваше превосходительство.
- Все же княжна Горская?
За время поездки у меня была возможность обдумать свои действия. И.... получалось так, что выбора-то и не было. Ну и ладно, мне есть чем торговаться.
- Да, ваше...
- Сергей Никодимович. Раз уж так...
- Что ж, Сергей Никодимович, я действительно княжна Горская.
- А...
- Мария Синютина погибла. Не по моей воле, но на моих глазах. Помочь я ей ничем не могла, а потому пообещала выполнить ее просьбу.
- Вот даже как?
- Мария просила позаботиться о ее родных. Я это сделала.
- Хм... - Храмов понимал, что с этим сложно поспорить. - Иначе это никак нельзя было сделать?
- К сожалению. Но я искренне полюбила ребят. Они стали мне родными, и я не считаю, что обещание меня тяготит.
- А ваш ребенок?
- Он действительно найденыш, - безмятежно отозвалась я. - Могу поклясться на сфере истины...
- Которая, кстати говоря, не действует на магов.
- Что?
Я почувствовала себя дурой. А с другой стороны... где бы я о таком узнала? Объявлений-то в газете не давали!
Храмов улыбнулся иронически и чуточку лукаво.
- Вы не знали?
- Я раньше не сталкивалась с этой областью жизни, - попробовала отговориться я. - Расскажете? В двух словах, пожалуйста?
- Если у человека есть магические способности - проявленные, не латентные, сфера истины не будет на него действовать. Она показывает, верит ли человек в свои слова, а маг всегда может в них поверить.
Полиграф не сработал.
Хотя и в оставленном мной мире он тоже работал достаточно выборочно. Обмануть его было реально, мне даже рассказывали, как именно это можно сделать.
Значит, и здесь есть такое.
- Но вы показывали... вы - не маг?
- К сожалению.
Я опустила глаза.
- Простите, если задела ваши чувства, Сергей Никодимович.
- За столько лет я свыкся.
И все же грустил. Я видела это в его глазах.
Нельзя сказать, что обычные люди здесь неполноценны. Но знать, что есть вершина, которую ты никогда не покоришь - обидно.
- Все равно - простите.
- Что ж. Если я правильно помню, княжна Горская - маг земли?
- Абсолютно верно.
- Тогда понятны и ваши успехи.
Я развела руками.
- Хотите верьте, хотите - не верьте, но магии там ровно половина.
- Допустим. Мария... Ивановна, а чего вы добивались?
Я хмыкнула.
- Понимаете, Сергей Никодимович, накануне свадьбы я узнала, что мой жених проклят.
И не солгала. Разве не так?
- Проклят?
- Ну да.
Кстати, проклятие и сейчас осталось. Во всяком случае, маноисточник у меня пульсировал рядом с Демидовым, как и в прошлый раз. Нита могла умереть, а вот ее слова - живы. Но так часто случается...
- Хм...
Я коротко изложила свои выводы о проклятии. Те же, что обсуждала и с отцом... то есть с князем Горским. Храмов задумался.
- Возможно, вполне возможно. И тогда об этом должен знать Император... вот в чем дело!
- Сергей Никодимович?
- Вы не задумывались, почему Демидов - простой дворянин?
- Я не так много о нем думала. Но с его деньгами он мог купить любой титул, разве нет?
- Нет. Если на человеке лежит проклятие, для него есть определенные ограничения.
Угу. Ну, это как у нас, никто не назначит на высокую должность сифилитика, к примеру. Или прокаженного.
Храмов улыбнулся в седые усы.
- Я не знал о проклятии, но согласен. Если Демидов проклят, это многое объясняет. Итак, вы узнали - и?
- Поговорила с отцом.
- Не помогло, верно?
- Вы читаете мои мысли, - Сергей Никодимович, - ответила я иронией на иронию. - За нелюбимую дочь слишком много давали, чтобы отца обеспокоила ее дальнейшая судьба. А мне не хотелось, чтобы на моих детях лежало проклятье. И хоронить их тоже не хотелось.
Это Храмов мог понять. И глаза его стали серьезными.
- Что ж. вы сбежали.
- В дороге я встретилась с Марией Синютиной. Я ехала на поезде, который пытались ограбить... помните? Весной?
Храмов кивнул.
- Да.
- Мария Синютина погибла на моих глазах. Мы ехали в одном купе, когда поезд сошел с рельсов, ее просто пришпилило к стене. Она умерла... но не сразу.
- И вы заняли ее место.
- Я стала заботиться о ее братьях, сестре, матери. Кстати говоря, я даже деньги свои тратила, не ее. Из наследства Марии Синютиной я и копейки медной не взяла, я собиралась отдать его в приданое ее братьям и сестре.
- Не сомневаюсь. А что вы хотели делать дальше?
Я развела руками.
- Жить, Сергей Никодимович. Жить, а не служить лекарством от чужой глупости, знаете ли.
- Могу вас понять. Но почему именно Березовский?
- Это был первый поезд, подходящий по времени.
- Так просто... судьба?
- Кисмет, - согласилась я, вспоминая турок.
Храмов задумался.
- Вы понимаете, что надолго Демидов вас в покое не оставит? Наведет справки, и...
- А тут я уже надеюсь на вас, ваше превосходительство.
- Да?
- Вам фамилия Бецкой о чем-то говорит?
Все лукавство с лица Храмова словно тряпкой стерли.
- Рассказывайте, Мария Ивановна.
Мне что? Я принялась за рассказ.
Храмов слушал, постукивал пальцами по столу, потом вообще налил себе коньяка. А мне не предложил... не очень-то и хотелось, но ведь мог бы? Жмот!
- Вот даже как...
Я развела руками. Мол, за что купила, за то и продаю.
- Мария Ивановна, а если я вам предложу свое гостеприимство?
Настала моя очередь поднимать
