"Лопату неси!" - крикнул Корди Гунтеру.
Тот затрясся, как кусок холодца, и вдруг бухнулся на колени, запричитал: "Не погуби... Нечистый попутал... Не хотел я..."
Оказалось, что Уся, вместо того, чтобы охотиться на мышей, унюхала в амбаре у Гунтера связку копченых оленьих языков, которые очень любила. И всю ночь пропировала в свое удовольствие. А мыши тем временем преспокойно таскали ячмень.
Когда утром Гунтер заглянул в амбар, он оторопел. Прямо на мешках с мукой, растянувшись на спине, мирно почивала Уся с изрядно вздувшимся животом, а вокруг валялись обгрызанные оленьи языки - куница перепробовала их все, ни одного не пропустила.
У Гунтера ум за разум зашел: он ведь приготовил эти языки для повитухи, которая не сегодня-завтра должна принимать роды у его жены! Ослепленный яростью, он схватил лопату и со всей дури шибанул ею куницу...
А когда опомнился, то перепугался и решил скрыть следы своего злодеяния...
Рябой толстяк рыдал, слюнявым ртом целовал Корди сапоги и умолял: "Не губи... Не говори вождю... А уж я тебя отблагодарю..."
Корди оттолкнул елозившего по земле Гунтера и выбежал вон из амбара: его душили слезы.
Потом он все-таки вернулся, выкопал трупик Уси и похоронил ее в лесу, возле того места, где она родилась. Вьюрк долго плакал над могилой сестренки...
Корди так и не сказал отцу про Гунтера: знал, что суровый Вигнир не помилует этого вислобрюхого остолопа - с живого кожу сдерет или на кол посадит. А ведь у бедолаги вот-вот ребенок родится...
Впрочем, Рябому и так досталось за то, что он "не уследил за куницей": вождь ваннахов заставил его выплатить виру - три мешка ячменя.
И лишь учителю поведал Корди всю правду. Старый Заннус обнял воспитанника и сказал, что тот все сделал правильно: не следует поддаваться слепой мести, лучше найти в себе силы проявить милосердие.
А Вьюрк после потери сестренки еще больше привязался к своему юному хозяину. И Корди уже никому его не отдавал и не разлучался с ним.
Из грустных воспоминаний его вывел Вьюрк.
Зверек подбежал к ноге мальчика, крошечные зубки вцепились в отворот сапога, и кун стал куда-то тянуть хозяина.
- Что такое? - ваннах удивленно посмотрел на питомца. - Слушай, такое чувство, будто ты хочешь что-то показать!
Кун издал невнятный звук и продолжал тянуть за сапог. Решив, что посмотреть стоит, Корди направился вслед за понесшимся по низкой блеклой траве зверьком. Вьюрк притормозил у небольшого, приземистого кустика, усыпанного довольно крупными синими ягодами, немного похожими на голубику, которую Корди очень любил. Вьюрк сунулся мордочкой в кустик, сорвал одну из ягод и в два счета проглотил.
- Хочешь сказать, что они съедобны?
Кун подпрыгнул на месте и закрутил хвостом, пища что-то утвердительное.
- Ну, коли так...
Корди осторожно сорвал одну из ягод и отправил в рот. Никогда еще не пробовал он ничего подобного! У мальчика даже слов не было описать вкус - он прямо-таки не знал, с чем сравнить. К тому же ягоды были очень сочными - не просто освежали, а так и таяли во рту; их вполне можно было употреблять и для утоления жажды. Последнее, правда, пока не требовалось, но кто откажется лишний раз побаловать себя изысканным лакомством!
Корди стал стремительно рвать ягоду за ягодой и отправлять в рот. Кустик мигом опустел, но мальчик уже приметил невдалеке еще один - и сейчас же поспешил туда. Потом высмотрел впереди третий...
Поняв, что ягоды много, он решил запастись ею впрок. Но куда ее собрать? В котомку? Передавится вся...
И тут взгляд мальчугана упал на огромные листья какого-то растения вроде лопуха. Не раздумывая, Корди сорвал самый большой лист, свернул его наподобие кубка - и ягоды полетели одна за другой в эту "посудину".
Вьюрк примостился на запястье хозяина и, каким-то чудом удерживаясь в столь неудобном положении, радостно пожирал уже собранную ягоду, счастливый от того, что не надо ее самому срывать с кустов. Впрочем, Корди и сам через раз кидал сладкие ягодки в рот, так что "кубок" наполнялся медленно.
Мальчик, казалось, позабыл обо всем на свете и уже ничего не видел, кроме ягод. Заприметив следующий куст, он тотчас же спешил к нему - и так все дальше, дальше, дальше...
Опомнился он лишь тогда, когда левая нога его внезапно чуть ли не по колено ушла в воду. От неожиданности Корди упал и выронил свою "посудину". Лист развернулся, и вся ягода раскатилась в стороны.
- Ну вот, все труды козе под хвост... - пробормотал он и вытащил ногу из воды. - Ох, Один... - прошептал он и впервые за последний час огляделся вокруг. - Это что ж такое?..
Он вдруг словно прозрел - как будто рассеялась какая-то колдовская пелена. И то, что он увидел, изумило его и озадачило.
Болото. Со всех сторон. Да еще и странное какое-то - с огромными морщинистыми деревьями, листья которых местами устилали землю и были похожи на листья обычных дубов. Кроны этих деревьев начинались далеко вверху и были настолько обширны, что закрывали небо и солнце, отчего на болоте царил полумрак. Таких деревьев на полуострове ваннахов не было отродясь.
- Первая диковинка, - Корди усадил Вьюрка себе на плечо. - Но сейчас будет вторая - если я выберусь отсюда живым, конечно! Никогда не любил болот. Хм, как же я сюда забрел?.. Надо назад к речке возвращаться. Только вот в какой она стороне?
Мальчик прикинул направление, откуда, как ему казалось, он пришел. Затем вытащил из перевязи под безрукавкой один из трех своих метательных ножей и начал подпиливать им небольшое деревце, что-то забывшее в этом царстве болотных великанов. Конечно, использовать метательный нож как пилу - это все равно, что лупой Заннуса гвозди забивать. Но главное правило забредшего на болото - взять шест и прощупывать перед собой почву. Если на пути сюда Корди ни разу не провалился в топь, это совсем не значит, что так будет и на пути обратно. Следует поостеречься.
- А ты куда смотрел? - обратился Корди к куну, очищая деревце от лишних веток. - Не мог как-нибудь дать понять, что начинается болото?
Вьюрк виновато потупился. Видно, он тоже слишком увлекся ягодой и не заметил, как обычный лес постепенно сменился болотистой чащей.
Будь Корди лучше знаком с растительностью Ведьминого Болота, он бы узнал в собранных ягодах заманику. Собирая заманику, люди забывают обо всем на свете, и привести их в себя довольно сложно - помочь может разве что резкая встряска. Если же их не остановить, они рано или поздно исчезнут в трясине, где ушедшее на дно тело, разложившись, послужит неплохим угощением для заманики, корни которой устилают часть болотного дна. Корни эти, кстати, что грибница для грибов - одни на уйму ягодных кустов. Поэтому все то, что обобрал Корди по пути сюда, было, по сути, одним кустом. Но была от зловещих ягод и польза - алхимики и ведьмы частенько использовали
