- Неужели в этой глуши кто-то живет? - удивленно произнесла девушка, остановив коня возле избушки. В это время на пороге появилась ведьма. Кузя с трудом узнал свою хозяйку. Исчезли куда-то торчащие изо рта клыки, взгляд стал кротким и масляным.
- Скажите, добрая женщина, далеко ли отсюда до охотничьего замка? - спросила девушка.
- Далеко милая, верст двадцать не меньше, - ответила старуха елейным голосом. Поклонившись, она распахнула дверь в избу и пригласила:
- Вы бы, госпожа, зашли, отдохнули с дороги, напитка моего чудодейственного попробовали.
Второй всадник, в котором Кузя уже узнал одного из заговорщиков, подъехал к девушке и быстро заговорил:
- Ваше высочество, я давно уже слышал про эту добрую ведунью. Ее целебные отвары настоящее чудо, усталость как рукой снимает. А ведь вы, принцесса, с самого утра в седле.
- Вижу вам, сударь, самому не терпится попробовать напитка - улыбаясь, сказала девушка, - хотя, честно говоря, и я не отказалась бы сейчас даже от стакана воды.
Опираясь на руку спутника, она легко соскочила с коня и пошла за старухой в избу. Кузя был в отчаянии. Он всем сердцем желал спасти принцессу, но не знал, как сделать это, не навлекая на себя гнев ведьмы. И тогда, вспомнив о нелепом человеческом суеверии, кот перебежал девушке дорогу.
- Прочь, негодник, не пугай гостью! - заорала старуха.
- Не волнуйтесь, я не боюсь черных котов - беззаботно ответила девушка.
- Да не меня бояться надо! - тоскливо подумал Кузя, но сделать уже ничего не мог. Принцесса взяла из рук ведьмы позолоченный кубок и поднесла его к губам.
- Странный вкус! - произнесла она, обращаясь к спутнику. А тот, уже зная, что должно произойти, испуганно пятился к дверям. Принцесса удивленно посмотрела на него и вдруг схватилась за горло.
- Что со мной происходит?!
- То, что ты заслужила, мерзавка! - захохотала в ответ старуха. В тот же миг с нее слетела личина доброй ведуньи. Глаза снова горели злобой, а изо рта грозно торчали клыки. Девушка в ужасе отшатнулась, по телу пробежала судорога и она на глазах стала уменьшаться, теряя человеческие черты. Вскоре там, где только что стояла принцесса, испуганно металась и била об пол копытами белая козочка. Ведьма накинула ей на шею веревку, потом повернулась к коту и прошипела:
- А ведь ты, шельма, предупредить ее пытался!
Ожидая жестокого наказания. Кузя забился под лавку. Но старуха неожиданно смилостивилась, и, привязав пленницу, приказала:
- Стеречь ее будешь. И смотри у меня!
Бегство
В тот вечер в избушке собрались все старухины соседи. На радостях ведьма не поскупилась на угощение. Нечисть веселилась так, что дрожали стены, а несчастная пленница была в центре внимания:
- Будешь у меня травку кушать!- хохотала захмелевшая хозяйка.
- А мой козлик станет тебе славным женишком!- хихикал сосед колдун.
- Разрешите подоить вас, ваше высочество! - гнусавили кикиморы.
Но несчастная, казалась, не слышала издевательств. Большие человечьи глаза козочки отрешенно смотрели куда-то вдаль, в прежнюю навсегда потерянную жизнь.
Только после полуночи гости разошлись по своим берлогам. Ведьма завалилась отдыхать на печку, и услышав ее храп, Кузя осмелился подойти к пленнице.
- Сторожишь, ведьмин блюдолиз! - презрительно бросила ему принцесса-козочка и отвернулась. Слова эти ударили Кузю больней, чем все хозяйкины затрещины:
- А ведь она права! Другие коты на помойках голодают, но никому не прислуживают. А я смолоду за миску молока перед всякой нечистью на задних лапках стою!
От стыда даже кончики кошачьих усов опустились к полу. Боясь посмотреть в сторону пленницы, Кузя понуро поплелся в дальний угол, но потом вдруг вернулся, и, энергично работая зубами и лапами, стал развязывать веревку.
Пленница сначала не поверила в освобождение. Только когда кот, боднув ее головой, прошептал "Бежим!", козочка встрепенулась, вскочила на ноги, и они вместе кинулись из избушки.
Впервые Кузя оказался в лесу ночью. Даже знакомые места в этот час выглядели по-иному. Деревья превратились в лохматых чудовищ. Среди веток то и дело вспыхивали странные огоньки. Зловеще и тоскливо кричала из темноты ночная птица. Но Кузе и его спутнице сейчас было не до ночных страхов. Не оглядываясь, они бежали прочь от логова ведьмы, и только совсем выбившись из сил, остановились отдохнуть на крохотной лесной полянке. Кузя растянулся прямо на мокрой траве, козочка легла рядом и неожиданно разрыдалась:
- Погубила меня ведьма! Лучше волкам достаться, чем в звериной шкуре жить!
- Тише, а то, правда, волков накличешь! - зашипел на нее Кузя, и тут же за спиной прозвучал насмешливый хриплый голос:
- А ты нас не бойся, мы котов не едим.
Кузя испуганно обернулся и увидел матерого волчищу. Открыв клыкастую пасть, зверь горящими жадными глазами смотрел на его спутницу. Первым желанием было укрыться на дереве. Раньше Кузя так бы и поступил, но сейчас надо было защищать принцессу. Угрожающе зашипев, кот изогнул дугой спину и двинулся на волка.
- Отойди, заморыш, проглочу! - прорычал зверь. И в тот же миг кот, совершив стремительный прыжок, оказался на его загривке и заработал когтями. Кузе уже приходилось сражаться с собаками, и испытанный прием не подвел. Воя от боли волк кинулся в чащу. А Кузя проехал на нем несколько метров, и, спрыгнув, вернулся обратно.
- Вы храбрый кот. Я обязательно посвящу вас в рыцари, - сказала принцесса. Но потом, тяжело вздохнув, добавила: - Если, конечно, верну себе человеческий облик...
- Вы его обязательно вернете. И очень скоро! - с неожиданной твердостью заявил Кузя. После победы над волком он чувствовал себя очень уверенно и в его кошачью голову стали приходить неплохие идеи. Кузя вспомнил, что где-то в лесу верстах в трех от буреломища находился волшебный источник, вода которого исцеляла от болезней и злого колдовства.
Отдохнув, они с рассветом отправились на поиски. Кузя шел впереди, за ним понуро брела принцесса-козочка. Она совсем упала духом и не очень верила в спасение. Зато у Кузи настроение было приподнятое. Он снова был котом, который ходит сам по себе. Не надо бежать по поручениям, не надо бояться гнева хозяйки. Правда, теперь на нем лежала забота о принцессе, но эту обязанность Кузя взвалил на себя добровольно.
Когда солнце уже поднялось над верхушками деревьев, Кузя почувствовал близость воды. Инстинкт безошибочно указал дорогу и вскоре они вышли на крохотную полянку, заросшую изумрудно зеленой
