Все сомнения были побеждены, но тут же навалилась страшная усталость. Позвав горничную, он попросил таблетку успокоительного, не раздеваясь, прилег на диван, и провалился в глубокий сон.
Работа началась уже на следующее утро. Несколько комнат на первом этаже загородного особняка еще до его появления были переоборудованы в лабораторию. В помощь ему выделили двух молодых лаборанток и ассистента. Девушки, как и прочая женская обслуга в заведении, были, как на подбор, стройные красивые длинноногие. Одну из них, по иронии судьбы, звали Валентиной. Даже внешне эта бойкая общительная блондинка напоминала прежнюю сотрудницу Бергова. Она всегда очень мило и кокетливо улыбалась. Показывая записи в рабочем журнале, часто норовила прижаться плечом или бюстом. И сквозь тонкую ткань халата, чувствовалось что под ним ничего больше не одето. Подчеркнуто не замечая заигрываний, Бергов гадал: - входит ли флирт в программу психологической обработки или это стихийное проявление либидо.
Отношения с ассистентом внешне сложились вполне приятельские. На вид Гарика было не больше сорока, а его знания в профессиональной области Бергов оценил на четыре с плюсом. Он хорошо понимал, что помощник приставлен к нему для наблюдения, и о любых попытках скрыть или исказить результаты тут же будет доложено хозяевам. Именно поэтому в качестве тактики общения избрал полную открытость. Они подолгу обсуждали текущие проблемы, при этом, как опытный шахматист, Бергов на много ходов вперед держал в уме дальнейшее развитие партии.
Все этапы испытаний на грызунах Бергов успел завершить еще в институте. Настала очередь приматов, и через несколько дней в лаборатории появилась макака Джуди. Это облезлое престарелое создание отличалось на редкость злобным характером. Однажды, получив очередной укус, Бергов в сердцах заявил, что эту тварь лучше бы прибить, а не дарить ей бессмертие. На что Гарик с неожиданной жесткостью, посоветовал не поддаваться эмоциям, и напомнил, что хозяева ждут положительных результатов. Глядя сверху вниз на прилизанную залысину и одутловатое лицо ассистента, Бергов, впервые в жизни, ощутил сильное ударить. Захотелось посмотреть, как полетят в сторону очки, и откинется назад голова этой умной механической куклы. Но он быстро поборол искушение и через несколько минут они снова обсуждали очередной этап работы.
Не смотря на внушительный возраст Джуди, дожидаться убедительных результатов надо было как минимум несколько лет. Такие сроки естественно не устраивали хозяев. И когда Бергов вскользь заметил, что, наверное, достаточно получить доказательства начала омоложения, идея тут же была поддержана.
Через пару месяцев обезьяна стала преображаться на глазах. Анализы подтверждали интенсивный процесс обмена клеток. Выдерживая паузу, Бергов делал вид, что не спешит торопить события и интересуется лишь ходом эксперимента. И вот, после очередного обследования, Гарик сообщил, что скоро к ним прибудет человеческий материал. А через два дня охранники привели в лабораторию тщедушного человека неопределенного возраста. После тщательной санитарной обработки выглядел он вполне прилично, хотя еще совсем недавно проживал где-то в подземных переходах у Казанского вокзала. Из сбивчивых рассказов так и не удалось выяснить, добровольным ли было его согласие. Во всяком случае предстоящего "курса профилактики" Николай побаивался и пытался выяснить у Бергова , не сделает ли это его импотентом. Получив заверения, что все будет как раз наоборот, он успокоился, послушно выполнял все указания, правда иногда принимался клянчить баночки со спиртом.
Наступила золотая осень. Иногда во второй половине дня Бергов позволял себе час отдыха и отправлялся гулять в рощу за оградой. В этих прогулках его никто не сопровождал, но было понятно, что ведется скрытое наблюдение. И все же он наслаждался даже этой маленькой иллюзией свободы. Загребая багряные охапки носками ботинок, брел напрямик, заворожено наблюдая, как над головой подрагивают сплетения оголенных веток и в холодной голубой вышине проплывают редкие облака. С проснувшейся вдруг жадностью он пытался впитать в себя напоследок краски этого мира. Хотя его вечный сторож - холодный и трезвый разум говорил, что негоже камню цепляться за круги на воде. Его удел лететь дальше сквозь иные миры и грани, унося с собой лишь память о коротком соприкосновении с водной гладью...
Тем вернем, испытания РБ-2000 давали фантастические результаты. Каждую неделю пациента увозили на обследование в частную клинику, где врачи подтверждали быстрый процесс оздоровления организма. Теперь подопытный вел себя уже не так как раньше. При каждом удобном случае пытался грубо приставать к лаборанткам, а один раз сумел все-таки добраться до шкафчика со спиртом. Только после того как Гарик сообщил в службу охраны, с Николаем "провели беседу", и он на какое-то время присмирел.
Валентине все-таки удалось пробить брешь в защите шефа. В тот вечер они остались в лаборатории одни. Бергов сидел за микроскопом. Валентина подавала стеклышки со срезами кожных тканей Джуди. Будто случайно потеряв равновесие, она навалилась на него грудью. Одурманенный запахом духов и горячей близостью молодого упругого тела, Бергов впервые потерял над собой контроль. Продолжение было уже в номере. Он даже не мог предположить, что в его жизни еще может случиться такая сумасшедшая ночь. Уходя, Валентина отпустила сомнительный комплимент, что для своего возраста он еще вполне способный мужчина. Бергов же чувствовал стыд и пребывал в смятении. Снова захотелось для себя земных радостей. Снова хотелось жить. Но уже чуть позже, вновь обретя способность к беспристрастному анализу, он понял, что давая задание соблазнительнице, хозяева рассчитывали именно на такую реакцию. А потом вдруг осознал, что ему невольно подыграли, и наступает время решающего хода.
Когда Бергов объявил, что должен теперь испытать препарат на себе, по лицу ассистента промелькнула ухмылка. Вряд ли он поверил заявлениям о долге ученого. Истиной причиной он и его хозяева посчитали желание стареющего мужчины омолодиться. Теперь они окончательно убедились в правильном вложении денег, и стали торопить события. Уже через три недели лабораторию посетил их представитель. Это был уже не молодой порученец, а человек рангом повыше. Беседуя с ним, Бергов
