Уже через год после объявления всеобщей свободы, стало ясно, что с надеждой запустить "Целитель" в серию надо проститься. В водоворотах смутного времени первым исчез Аркадий. Иногда он звонил, радостно сообщая о каких-то своих новых проектах. Обещал пригласить, когда дело наберет обороты. Но хорошо зная бывшего напарника, Денис как-то не очень верил. Тем временем ветер перемен одного за другим уносил куда-то в новую жизнь его коллег по работе. Денис был одним из немногих, кто еще продолжал цепляться за звание инженера, и не оставлял попыток организовать производство своего изобретения. А между тем денег уже не хватало даже на еду. Из пропахшего нафталином бабушкиного сундука вылез забытый там с сороковых годов призрак голода и, скаля гнилые зубы, встал у порога. Денис хорошо помнил вечер, когда они с женой пересчитывали на кухне последние копейки, и вдруг сквозь серую пелену безысходности, в квартиру прорвался звонок из другой более счастливой реальности.
Старый приятель приглашал несколько дней поработать у него в коммерческой палатке. Его постоянный напарник ушел в запой, а управляться одному в бойком месте было сложно. На этот раз Денис и не думал отказываться! Уже на следующее утро нагруженные тяжелыми сумками они с приятелем двигались к метро от оптового склада. Палатка располагалась на одном из многочисленных в то время рынков. Торговали в основном поджаренными на гриле сосисками и кофе, бойко шла водка в разлив. Основной контингент покупателей состоял из обосновавшихся по соседству челноков. Так Денис оказался в чуждой ему среде, на которую раньше взирал свысока. А уж в роли продавца водки в разлив он для себя никак не мыслил! Но тогда все это было, как глоток свежего воздуха, после ставшего похожим на склеп института. Он быстро освоился с новыми обязанностями. Крутясь как юла, успевал жарить сосиски, разливать стопки, считать деньги и давать сдачу. На второй день с ним уже здоровались и шутили, а торгующая по соседству розовощекая уроженка города Владимира, заказывая кофе, строила глазки. И было приятно чувствовать себя своим в этой компании. Но особенно радостным стало возвращение, когда, только переступив порог, он под изумленным взглядом супруги достал заработанные честным коммерсантским трудом купюры. Они тут же вдвоем отправились на ближайший продуктовый рынок. Переходя от палатки к палатке, радовались уже от того, что могут себе хоть что-то позволить. А когда вернулись домой, Денис извлек из рюкзака еще один трофей - купленную у приятеля по оптовым ценам бутылку "Амаретто". Впервые за много месяцев они устроили себе маленькую пирушку. За окном хмурилась осень девяносто третьего, а они смаковали вкус красивой жизни, радовались тому, что нужда хоть на время ослабила хватку, мечтали, что все наладится, и, наверное, были почти также счастливы и свободны, как в тот далекий вечер на балтийском побережье...
Прошло два дня. Странная встреча в парке, прибор, напомнивший ему о былых амбициях, постепенно стали забываться. Рабочая суета вытеснила все чувства кроме усталости и желания, чтобы быстрей наступил вечер пятницы. С каким-то отчужденным удивлением Денис вспоминал, как во времена разработки "Целителя" ненавидел выходные. Теперь же, казалось, что он ждет их, начиная с утра понедельника. В субботу он провалялся в кровати до одиннадцати, слыша сквозь сон, как жена напутствует уходящую в институт дочь. Поднявшись в двенадцатом часу, нашел на кухне записку, остывший омлет и бутерброды. Заварив кофе, он сел у окна и неторопливо смаковал свой завтрак. Пока жена не вернулась из парикмахерской и не мобилизовала на домашние работы, можно было насладиться блаженной праздностью. Он рассеянно глядел во двор, где поздняя осень все еще не могла разродиться первым снегом, и мысли, не желая ни за что цепляться, скользили по верхушкам предметов. И вдруг телефонный звонок ворвался в уютный мирок кухни. Узнав голос Лени Голованова, Денис почему-то не удивился. Та странная встреча в парке уже настроила на ожидание перемен. И даже появилось мистическое ощущение, что где-то в иных сферах пришли в движение незнакомые науке силы, вознамерившиеся изменить ход его судьбы.
После дежурных вопросов о делах, семье, и здоровье. Леня быстро перешел к главному:
- Ты "Целитель" помнишь, который мы еще с Аркашкой разрабатывали?
Слово "мы" прозвучало очень естественно. И даже не совсем было понятно, причисляют ли самого Дениса к этому множеству.
- Так вот, я его теперь в серию запускаю!
Вот тут уже настало время задавать вопросы Денису. И, как сразу выяснилось, фантастичный факт имел вполне материальные объяснения. Государство, озаботившись в последние годы развитием отечественной медицинской техники, стало давать гранты. Воспользовавшись моментом, Леня подсуетился и выбил деньги на реанимацию "Целителя".
- Дизайн уже проработал. Пресс-формы заказал. Нашел ребят, которые цифровой интерфейс сделают. Приборчик конфетка будет, от импортного не отличишь! - похвастался Леня. Потом после короткой паузы, торжественно выдал:
- Теперь основную схему надо восстановить. Надеюсь старик на твою помощь!
Меняются времена, меняются нравы и законы. Но чувства у прошлых поколений, наверное, были в чем-то сродни нашим. И, может быть, тоже самое пережил в своей душе бывший княжеский дружинник, когда к его мирной хижине с гиканьем подкатила ватага старых товарищей, звать ветерана в новый поход на Тридевятое царство. Вот так же, разрываясь от тяжкого выбора, стоял он между двумя вселенными. Позади дом, где каждая лавка сделана своими руками, полный отчаянья взгляд жены, сгрудившиеся у порога детишки, брошенная посреди не допаханного поля соха. А впереди нетерпеливо бьют копытами горячие кони, сверкают на солнце кольчуги и молодецкая удаль играет на дубленных солнцем и степным ветром лицах. И вот уже выбор сделан. Вспоминая подзабытые навыки, он покачивается в седле и боится оглянуться назад. А залихватская песня заглушает летящие в спину рыдания...
Самым тяжелым неожиданно оказалось увольнение с прежней работы. Скандал с женой, обозвавшей его идиотом, Денис перенес стойко. В воскресение они встретились в кафе с Головановым, подписали контракт и выпили по рюмке коньяка за возобновление сотрудничества. А в понедельник утром надо было уже подавать заявление по собственному желанию. Раньше он с удовольствием представлял
