– И где же ваш модуль?
– Мы его немного потеряли, – сказал я, понимая, что окончательно проиграл. Очень скоро меня засунут в мою Машину, запрут в каюте или холодильнике и спокойно отправятся туда, куда им нужно. Когда я окажусь на борту, Машина перестанет сопротивляться захватчикам. Всё же она была только машиной.
– Никогда не видел пилота, потерявшего свой модуль, – усмехнулся человек.
Я лишь молча развёл руками, а потом спросил:
– А вы сами, собственно, кто?
– Селек, – ответил он. – Можете меня так называть.
– Селек, – повторил я. – И?..
– И это пока всё. Как же вы потеряли свой «дракон»?
– В силу некоторых неблагоприятных обстоятельств, – вежливо пояснил я. – Ничего не поделаешь, такое иногда случается.
У меня появилась некоторая надежда, что человек и его неведомые спутники ничего не знают о группе Орсама. По крайней мере пока. И я не собирался просвещать их на этот счёт.
– Как вы нас нашли?
– По вашим маякам, разумеется.
– Что ж… это очень вовремя, – промямлил я, совершенно не представляя, как вести себя дальше.
– В таком случае – пошли! – сказал он.
– Могу я спросить: куда? – осторожно осведомился я.
– Тут, недалеко, – сказал Селек. Хотя он и убрал разрядник в кобуру, вежливости у него не прибавилось.
Селек шёл впереди, следом мы с Зетой, а за нами фенки, которые своё оружие прятать не собирались. Я шагал, погружённый в совершенно невесёлые раздумья. Конечно, можно было принять геройскую смерть, прыгнув в сторону и попытавшись скрыться. Шагов десять я пробежать, наверное, успею. А потом меня просто сожгут или пристрелят – это в зависимости от типа оружия, которое используют фенки. Так что оставим этот вариант в качестве самого последнего. С другой стороны, иных вариантов на данный момент попросту не существовало. И я сильно сомневался, что их количество возрастёт, когда мы доберёмся до места…
Мы шли около часа в полном молчании, Селек говорить не желал, фенки, видимо, не умели, а нам с Зетой и сказать-то было нечего. Наконец, деревья расступились, и мы оказались на обширной поляне, посреди которой стоял большой корабль. Надо ли объяснять, что строили его отнюдь не люди.
Створки входа разъехались в сторону, по спустившейся к нашим ногам лестнице мы поднялись на борт, и двери за нами закрылись. Селек снял маску, и я увидел его лицо. Вполне симпатичное, ничем не хуже, чем лицо Товия, например. Стащили свои маски и четверо сопровождающих. И вот тут я растерялся окончательно. В том, что они не были людьми, я не сомневался и раньше. Дело в том, что они оказались вовсе не фенками…
* * *Я не силён в межзвёздной дипломатии. Мое дело – разведка необитаемых кислородных планет, на которых дипломатам делать нечего. Я просто разведчик – пилот Машины, мне не сообщают о состоявшихся успешных контактах с обитателями открытых миров. Только, на всякий случай, о врагах. Если успевают и имеют такую возможность. Эти ребята – хозяева корабля, внешне были пострашнее фенков. На мой, человеческий, взгляд. Представьте себе сизую морду без носа с лягушачьей, пузырящейся слизью пастью, в углах которой шевелятся венички коротеньких щупалец. Таков был облик обитателей планеты Номер Два. Скрытой облаками соседки Фенебры.
Но о том, кто они и где обитали, мы с Зетой узнали не сразу, потому что вначале несколько часов просидели под замком в помещении, явно не предназначенном для содержания пленников – и это обстоятельство внушило мне некоторые надежды.
Сидеть там было крайне неудобно. В самом прямом смысле. Присесть негде, потому что не на что. Тем более – прилечь. Нас заперли в каком-то технологическом отсеке, по стенам которого змеились сочленения трубопроводов, регулярно передающих сквозь свои внутренности нечто, сопровождающееся гулким звуком «у-пп». Единственный известный способ сократить время ожидания – сон. Но металлический пол ощутимо подрагивал в такт трубным вздохам, прерывавшим сон любой крепости. Вообще-то, так узников содержать не полагается. Значит, тюрьмы на борту чужого корабля нет…
Мы сидели здесь часа два, а потом запиравшая гулкий отсек дверь открылась, и существо – один из хозяев корабля – жестом предложило следовать за ним. Он шел впереди не оглядываясь, ничуть не опасаясь нападения (возможно, осознание этого обстоятельства меня от нападения и остановило). Нас привели в помещение, которое можно было бы назвать кают-компанией. Здесь ждали несколько пришельцев и Селек.
– Вы действительно тот, за кого себя выдаёте, – важно сказал Селек и тут же поперхнулся, осознав двусмысленность произнесённой фразы. – Руководство Центра подтвердило вашу идентификацию. Проблемы возникли с вашим вторым пилотом, поскольку вторые пилоты на Фенебре вообще не предусмотрены. Вы не хотите что-нибудь объяснить?
– Пока не хочу, – сказал я, приготовившись к чему угодно.
– Понимаю, – вздохнул Селек. – Тогда предлагаю тебе для начала поговорить со своим начальством. Сейчас нам организуют связь…
* * *Лишь после состоявшегося разговора с директором Джуговичем я окончательно поверил, что меня окружают не враги, а Селек не очередной предатель, а оперативный сотрудник Департамента внешних связей. Очень любезно с их стороны, что они не убили нас немедленно. Это я понял сразу после того, как Селек рассказал, в чём, собственно, дело.
Фенки не обладали технологией сверхсветовых полётов, они перемещались в пространстве лишь на досветовых скоростях, что существенно ограничивало их экспансию, хотя через «кротовые норы» их разведывательные отряды проникали весьма далеко. Всё изменилось, когда на одной из соседних планет собственной звёздной системы они обнаружили действующий постоянный портал, выход из которого вёл на Фенебру. Какая цивилизация и с какой целью построила портал – неизвестно, иных следов деятельности цивилизации не отыскалось, но портал работал.
Фенебра оказалась слишком негостеприимной планетой для фенков, зато совсем рядом существовал намного более комфортный мир планеты Номер Два, которую его коренные обитатели называли Ромер. Массированное вторжение готовилось несколько лет, и в один прекрасный день переправленный с помощью портала на Фенебру флот планетарных кораблей фенков обрушился на Ромер. Война была долгой и кровопролитной, жертвы ромериан огромны, но ценой невероятных усилий армию агрессоров удалось разбить, а портал уничтожить. То, что от него осталось, я имел возможность увидеть во время своего вынужденного похода.
Тем не менее фенки не отказались от своих намерений, поскольку с самого начала знали, что на Фенебре существует и второй портал. Им требовалось отыскать вход в него из своего мира, чем они и занимались довольно долго. К сожалению, усилия их в конце концов увенчались успехом. Правда, в отличие от первого, этот портал был законсервирован своими создателями, чтобы активировать его, фенкам предстояло до него добраться. Сделать это на сумасшедшей Фенебре было возможно только с помощью моей Машины…
Контакты людей с Ромером продолжались уже несколько лет. Департамент внешних связей знал
