с планеты экспедиционной группы с «АРКТа»?
– Каким образом; дорогой Кай? – улыбнулась Сассинак. – Я знать ничего не знала о вашем существовании. Моя юрисдикция начинается и кончается вон тем транспортом. Вы были и есть полномочной исследовательской группой на Айрете. Как Вариан справедливо мне напомнила, это делает вас временными губернаторами планеты. Поскольку ваш корабль не забрал вас по истечении срока, отведенного на ваши исследования, вы по закону ФЦП можете рассматриваться как потерпевшие крушение или пропавшие без вести, как вам больше нравится. В соответствии со стандартной процедурой Флота таким командам мы оказываем всю возможную помощь и поддержку. Достаточно ли ясно я изложила мою позицию?
– Весьма.
– Я увижу вас сегодня вечером на обеде?
– Увидите, командор, благодарим вас за приглашение.
– Не часто встречаются за одним столом люди, разделенные четырьмя поколениями, правда? Даже в этой сумасшедшей Вселенной! – Сассинак улыбнулась и отключила связь.
– Господа губернаторы, есть ли у вас какие-нибудь срочные нужды? – спросил улыбающийся Фордлитон.
Кай и Вариан отдали ему свои списки.
– Отлично, теперь я могу сдать Кая в лапы Майерд и отвести Вариан к квартирмейстеру. Майерд – отличный специалист. – Фордлитон шел впереди, сопровождая их по запутанному лабиринту коридоров. – Ей только подавай медицинские загадки! Постоянно пишет какие-то непонятные статьи в «Журнал космической медицины». Это наша первая посадка за четыре месяца. Ужасно, что планета так воняет, а то мы могли бы провести отпуск на море.
– Тут трудно только первые сорок лет, – заметил Кай.
Фордлитон остановился у входа в лазарет, и Кай с гримасой на лице отвесил им на прощание церемонный поклон.
ГЛАВА 11
Вариан и Фордлитон шли по коридору к отсеку квартирмейстера и, войдя в зал, столкнулись с Айгаром и двумя его товарищами. Айгар приветствовал ее небрежным кивком, давая понять, что он ее узнал. Все трое были в легкой айретанской одежде, поверх которой были надеты пояса-подъемники, а сбоку болтались парализаторы и подсумки. Вариан еще раз убедилась, что айретанцы куда более привлекательная разновидность гуманоидов, чем гравитанты.
Она получила на складах все, что было в списках, за исключением затычек для носов, которые оказались дефицитным товаром. Вариан попросила какого-то офицера помочь ей отнести все это во флиппер, но в этот момент зазвучал сигнал интеркома Фордлитона.
– Подождите, Вариан, это касается и вас. Командор Сассинак передает привет и просит немедленно зайти к ней. Офицер, отнесите все во флиппер губернатора Вариан.
Вариан была удивлена, увидев в кабинете Кая, врача Майерд и Флорасс – дочь Танегли, которую она видела, когда была в личине Рианав. Пока ее представляли, вошел Айгар.
Командор включила главный экран:
– Это сообщение только что получено с юго-запада от геолога Дименона. Он считает, мы должны ознакомиться с ним.
– Это место, где Дименон сделал последний разрез, – сказал Кай, присмотревшись.
– Это место обитания тридцати трех малых Тхеков, если я не ошиблась в подсчетах, – добавила Сассинак с непонятным удовлетворением. – А теперь посмотрите, что за краем кадра.
Даже несмотря на предупреждение, Кай непроизвольно содрогнулся от ужаса и отвращения и вытянул руки перед собой, видя, как скаты своими характерными пульсирующими движениями приближаются к Тхекам.
– Этих тварей ждет большой сюрприз, губернатор, – предупредила Сассинак.
Кай, откинувшись на спинку кресла, затаил дыхание, когда первый скат раскинул створки, чтобы охватить Тхека. Вариан была не единственной, для кого реакция Кая была интереснее, чем происходящее на экране. Майерд тоже исподтишка присматривала за ним. Скат нарвался на смертельно опасного противника – его створки расплавились раньше, чем он успел отступить, и через мгновение от него остался лишь скелет. Остальных постигла та же участь. Захваченные происходящим зрители увидели, что скаты, еще не атаковавшие своих предполагаемых жертв, замедлили движение и остановились.
– Вариан, вы исследовали этих… как вы их называете, Айгар? – спросила Сассинак.
– Скаты, – единственное слово, которое уронил Айгар, наконец оторвало прикованного к зрелищу на экране Кая.
– Так их назвала наша Терилла, – холодно заметил Кай, отворачиваясь от Айгара.
Могучий айретанец лишь коротко кивнул.
– А что это за черные пирамиды?
– Тхеки! – ответил Кай почти грубо.
– Скаты нашли себе достойного соперника. Они что, выделяют много тепла?
– Да.
– Ты мне говорил, Кай, – спросила Майерд, – что Тхеки способны питаться энергией Айреты?
Кай резко кивнул.
– Флорасс, а нам говорили что-нибудь о Тхеках? – спросил Айгар.
Женщина, не отрывая глаз от экрана, покачала головой:
– Они не с этой планеты, Айгар, поэтому нам нужно о них знать. – В голосе Флорасс было столько обманутой веры и разочарования, что Кай поразился.
– А что нужно Тхекам на моей планете? – спросил Айгар, переводя взгляд с Кая на Вариан.
– Мы бы тоже чувствовали себя лучше, если бы знали это, Айгар, – ответила ему Сассинак. – Тхеки – это древняя раса, у них свой совет, от них к нам, бедным однодневкам, попадает только та информация, которую они считают нужным до нас довести.
– Это ваши верховные правители?
– Никоим образом! Но тем не менее это – стержень Федерации Цивилизованных Планет. Никто не смеет, как вы только что видели, напасть на них безнаказанно. А вот что для нас сейчас важно, это что вы, уроженцы Айреты, знаете о скатах?
– Что от них надо держаться подальше. – Айгар скользнул взглядом по Каю.
– И? – предложила ему продолжить Сассинак.
– Их привлекает тепло живых организмов, они охватывают жертву, смыкая «крылья», чтобы ее удержать. Потом поедают ее, выделяя пищеварительный сок. Твой летный костюм спас тебе жизнь, – повернулся Айгар к Каю. – Скаты с трудом переваривают синтетические волокна.
– А какое оружие вы используете для защиты от этих тварей? – спросила Сассинак.
– Мы убегаем от них, – Вариан отметила, что у этого молодого здоровяка есть чувство юмора, – поскольку у нас нет против них эффективного оружия. Если расставить несколько Тхеков по кругу – это была бы идеальная защита от скатов.
Фордлитон громко закашлялся, и даже Сассинак выглядела слегка огорошенной таким непочтительным отношением к Тхекам.
– А если применять огонь?
Айгар пожал плечами:
– Я никогда до сих пор не видел, чтобы они горели, а у нас нет жидкого топлива, чтобы попробовать. Пока они не заходили на это плато.
Сассинак повернулась к экрану, на котором застыл последний кадр: скаты, бегущие от Тхеков.
– Еще до анабиоза мы наблюдали морских скатов, – сказала Вариан. – Однако нет никаких доказательств связи между этими видами. Возможно, сухопутные скаты ушли значительно дальше в своей эволюции. Мне даже подумать страшно, что они способны натворить, если объединятся. Морские
