- А теперь, - сказал он, - у меня к вам еще одна просьба. Дайте мне вашу метлу, веревку и большую ложку.
- Я все поняла, - сказала Галка. - Счастливого пути!
- Спасибо, бабушка, - отвечал Митька. - Не поминайте лихом.
- Мама, - с ужасом спросил Галчонок, - куда он идет? Зачем он намазался сажей?
Галка молчала. Она, разумеется, не плакала - хотя бы потому, что птицы вообще не плачут, но все- таки украдкой сморгнула слезу.
- Товарищи, без слез, - строго сказал Митька. - Желающие могут проводить меня один или два квартала. Веселый Трубочист, почему вы такой невеселый? Ведь вы, кажется, говорили, что вы - последний весельчак в этой стране! Ну-ка, на прощание, спойте нам вашу песню:
Пять рыцарей бесстрашных,
Веселых пять сердец,
Мы шею Кощею
Намылим наконец!
И Митька ушел. Это был уже не Митька - и родная сестра его бы теперь не узнала! Это был маленький трубочист, запачканный сажей, с черным лицом, с черными руками. За плечом у него висели метла и веревка, в руке он держал мешок с сажей и большую складную ложку. Куда же он шел? В Кощеев дворец! Он решил узнать третье имя от самого Кощея...
Не так легко попасть в Кощеев дворец, если очень долго думать - кого бы спросить, да как бы пройти, пустят ли, да ведь, наверное, не пустят! А Митька долго не думал - он просто постучался на кухню и сказал:
- А вот кому трубы почистить!
- Пошел вон, бездельник! - заворчал на него повар. - Знаем мы, какие трубы ты чистишь! Ты чистишь карманы, негодяй! Да здравствует Кощей!
- Дяденька, напрасно вы так думаете, - спокойно отвечал Митька. - Вы не смотрите, что я такой маленький. Я, поверьте, не меньше труб вычистил на своем веку, чем вы испекли пирогов.
- Ваше превосходительство господин тайный советник, - сказал повару его помощник. - Осмелюсь заметить, что в левом дымоходе главной печки вашего превосходительства сегодня загорелась сажа. Может быть, вы позволите этому негодяю, как вы изволили выразиться, посмотреть, в чем там дело, а потом доложить вам?
Главный повар нехотя кивнул головой, и Митька был допущен на кухню. А из кухни, как известно, можно пройти в столовую, из столовой в другую столовую, а из другой столовой в третью. Из восьмой столовой в девятую, а из девятой в десятую. Митька шел и не оглядывался. Оглянешься - оступишься, оступишься - заблудишься! И вдруг 'рр-ав, ав, ав!' - где-то зарычала собака. Раз! - Митька нырнул в камин. Вот так камин! Он был выложен мрамором, и на каждой плите высечен Кощеев знак - две собачьих ноги крест-накрест. Но Митька не стал особенно удивляться. Подумаешь, камин! Он спрятался в угол и стал ждать.
'Посмотрим, - думал он, - что будет дальше?'
И вот в столовую вошел - кто бы вы думали? Младший Кощеев брат. Он был все еще в клетчатых штанах, но уже без очков и с перевязанным глазом.
'Молодец бабушка, - подумал Митька. - Здорово угодила'.
- Да здравствует Кощей! - сказал младший Кощей. - Позволь доложить, о великий Кощей! Поиски не привели ни к чему. Галка и мальчик исчезли бесследно.
'Вот так штука, - подумал Митьха. - С самим Кощеем разговаривает? Да где же он?'
Он осторожно выглянул из камина. Под столом? Никого. Под буфетом? Тоже. Митька взглянул наверх - и обомлел. Кощей, как муха, ходил по потолку.
- Убить всех галок, - сказал с потолка Кощей. - А мальчишку найти, ослепить и сжечь.
'Вот спасибо, - подумал Митька. - Как бы не так!'
- Позволь доложить, о великий Кощей, - сказал младший Кощей. - Щука сдохла по твоему приказанию. Она, оказывается, действительно была недовольна тем, что ты изволил за обедом съесть ее щуренка. Печной горшок положен в ларец и доставлен сюда. Мастер Золотые Руки ждет твоих распоряжений.
- Позвать его сюда, - сказал Кощей.
Только что он это сказал, как за дверью раздались шаги, и высокий человек с добрым и смелым лицом вошел в комнату. У него была широкая грудь, широкие, сильные плечи, но больше всего Митьке понравилась его борода, короткая и кудрявая, как у папы. Это и был Мастер Золотые Руки.
Трах-тарарах! Кощей скатился с потолка на стол и сел, кряхтя и потирая спину.
- Мастер, - глухим голосом сказал он и уставился на Мастера мертвыми глазами, - это ты заковал ларец?
- Да.
- И никто, кроме тебя, об этом не знает?
- Никто.
- А ты знаешь, что находится в этом ларце?
- Мне сказали, что Девочка Доброе Сердце возвращается на родину, что ты подарил ей этот ларец с чудесными подарками - скатертью-самобранкой и семимильными сапогами. Я заковал ларец, чтобы в далекой дороге никто не украл эти драгоценные вещи!
Кощей задумался.
- Ты заковал мою смерть, - сказал он. - А теперь я прикажу навеки заковать тебя в цепи, чтобы ты никогда и никому не мог передать эту тайну. Ты будешь сидеть в цепях до тех пор, пока ты ее не забудешь. Что же ты не кричишь: 'Да здравствует Кощей!'?
Но Мастер Золотые Руки молчал.
- Гаус! - закричал Кощей.
- Рррр-ав-ав! - И тощая хромая собака вбежала в комнату и встала на задние лапы перед Кощеем.
'Ата, вот и ты, голубушка, - подумал Митька. - Вот как тебя зовут. Гаус!'
И он стал твердить в уме это имя.
- Надеть на Мастера цепи, - приказал Кощей.
И страшная собака принялась за дело.
- Ррр-ав! - зарычала она.
И горн с мехами вдруг очутился в комнате, как будто упал с неба.
- Ррр-ав-ав!
И три Кощеевых брата вбежали и схватили Мастера за руки.
Да, это было действительно страшно! Огонь так и перебегал по раскаленным кольцам цепи, искры вспыхивали и гасли.
Опустив голову, мрачный Кощей сидел на столе и смотрел на Мастера мертвыми глазами.
- Прекрасно закован, - сказал он наконец. - Отлично, великолепно закован. Уведите его. А ты можешь остаться.
И собака встала на задние лапы и подняла к нему тощую морду.
- Ав-ав-ррау, - прорычала она. Вероятно, она хотела сказать 'Да здравствует Кощей!' по-собачьи.
- Посадить Мастера в подвал, - сказал Кощей. - Ларец поставить ко мне под кровать. Пусть Мастера сторожит Гнор. Ты будешь спать у дверей моей спальни.
'Запомним', - подумал Митька.
- У девчонки пускай останется Гарт, - продолжал Кощей. - Мне кажется, что скоро - очень скоро - она станет как две капли воды похожа на мою покойную дочку. Прощай!
И собака скрестила перед ним свои лапы и ушла. А потом ушел и Кощей, потирая спину.
- Так, - сказал Митька и вылез из камина. - Ну что ж, пора приниматься за дело.
Только что он это сказал, только что собрался на цыпочках перейти из девятой столовой в десятую, как...
Трах!
