исключительно с натуры, которую я предоставляю им прямо здесь, в лаборатории. Все, что вы видели в комиксах серии Флэшинга, предварительно апробировано, и точность гарантирована.
- То есть вы создали мир комиксов? - изумился я.
- Примерно так. Кто, вы думаете, научил гориллу разговаривать? Я взял ее, когда та была еще детенышем. Давал слушать лингафонные курсы и так далее.
Когда вы вошли, я в роли Безумного Доктора позировал вместе с девушкой. Для того и нацепил рыжую бороду - так лучше смотрится при цветной репродукции. Многие мне говорили, что я изобразил самого натурального и убедительного Безумного Доктора из всех, которых они когда-либо видели.
- Хорошо, но как же насчет суперперсонажей? - спросил я. - Согласен, вы можете научить гориллу разговаривать, позировать художникам, истязать людей в подземелье, но откуда вы берете идеи для непобедимых супергероев с их удивительной силой и способностями?
- Я наделяю их таковыми, - скромно ответил доктор Норк. - Мои эксперименты в области ядерной физики, биохимии, эндокринологии и прочих наук уже дали свои плоды. Довольно необычные, как вы убедитесь сами. Кстати, о плодах - похоже, пришло время обеда. Сейчас у вас будет возможность встретиться с некоторыми из удивительных персонажей, созданных для комиксов Флэшинга.
Обед проходил в роскошном зале. Поначалу мы были там одни, если не считать безмолвных слуг - высоких бледнолицых мужчин с застывшими взглядами, которые с немой бесстрастной почтительностью предлагали нам широкий выбор деликатесов.
- Как здорово они вышколены, - шепнул я Норку, когда один из наряженных в черные ливреи лакеев подал мне тушеного фламинго и маринованные языки антилопы. - Они все делают без слов, да?
- Вообще не разговаривают, - отозвался доктор. - Как они могут говорить, если они зомби. Я, знаете ли, их реанимировал.
Я едва не подавился.
- А вот и другие персонажи. Знакомьтесь!
Первый тип, появившийся в зале, был не так уж плох - все-таки человек, пусть и похожий на перевернутый комод. Меня смутило лишь то, что этот комод в шлеме и красной мантии не вошел, а... влетел.
За ним впрыгнуло сущее уродство - то ли гигантская жаба с человеческим лицом, то ли человек с огромной жабьей тушей. Кем оно было на самом деле, я даже знать не хотел.
Следом вошел высокий человек, потрясший меня замечательным стоицизмом, ибо его волосы горели огнем.
Несмотря на присутствие столь необычных особ, мое внимание было буквально приковано к некоему джентльмену, чья чрезвычайно длинная шея, явно деревянная, венчалась удивительной формы головой: с плоской макушкой, вытянутым заостренным затылком и цилиндрическим набалдашником спереди.
Пока я пялился на последнего посетителя, появилась девушка. Высокая, стройная и соблазнительная, с кожей цвета лунного мрамора и мерцающими волосами. Ее одежда состояла из узкой леопардовой ленты, перекинутой через грудь, и очень славненьких шортиков, тоже в крапинку.
Я, правда, не совсем понял, зачем ей понадобился боа-констриктор вместо шарфика.
Можно предположить, что девушка с такой великолепной фигурой и замечательными ногами должна получать истинное удовольствие от ходьбы, однако она въехала верхом на льве.
- Всем привет! - поздоровалась она, когда лев улегся подле меня и принялся слюнявить мои ботинки.
- Привет! - отозвался доктор Норк. Он наклонился ко мне. - Моя дочь Альбинос. Белая Богиня Джунглей.
- Ваша дочь?
- Да. Воспитывал ее с детства вместе с животными. Решил создать женский вариант Тарзана, едва она начала проявлять первые признаки любви к игре в дикарство. Я сам питаю слабость к дикой жизни и даже когда-то считался неплохим охотником на оленей.
Альбинос села за стол, сняв с шеи змею, положила ее на салфетку и принялась кормить льва с моей тарелки.
- Передайте соль, - потребовала она. Я выполнил ее просьбу, не сумев скрыть дрожи в руках. Девушка заметила это и презрительно фыркнула.
- Где ты выкопал такое ничтожество, папочка? - спросила она. - Ведь знаешь же, терпеть не могу слюнтяев.
Я уже приготовил язвительный ответ, но что-то буквально задушило готовый вырваться наружу поток едких слов. Это боа-констриктор решил обвиться вокруг моей шеи. Я торопливо сдернул змеюку и брезгливо вытер руки о салфетку. Точнее, я подумал, что о салфетку. Салфетки рычать не умеют.
Поскорее убрав руки от львиной гривы, я обернулся к доктору Норку.
- Ну и сборище, - пробормотал я.
- Да все они нормальные люди, - уверил меня доктор. - По крайней мере были таковыми, пока я над ними не поработал. Вы, дорогой сэр, видите результаты долголетних экспериментов. Моя дочь, например, была обыкновенной девчонкой, пока я не научил ее вести себя подобно дикарке. В данном случае потребовалось лишь небольшое воздействие на детскую психику. Вместо кукол я подарил ей говорящую обезьяну. Остальное не составило больших проблем. В других случаях не обошлось без хирургического вмешательства. Возьмите, например, Мокряка.
- Кого?
Доктор указал на человека-жабу.
- Один из наиболее популярных персонажей серии Флэшинга. Я вырастил его из головастика, и в результате уникальной серии экспериментов он теперь больше жаба, чем человек.
Норк ткнул пальцем в сторону человека с горящими волосами.
- А вот Огненный Хват, - сказал он. - Хватает преступников по горячему следу. Я изменил его метаболизм, и теперь он действительно живет в огне. Или, допустим, летун Роджерс...
Я изумленно огляделся.
- Если я правильно понял, вы ставите эксперименты на людях, чтобы создать супергероев или необычных персонажей. Затем вы наблюдаете за ними, а увиденное закладывается в основу сюжетов для комиксов?
- Совершенно верно. Теперь...
Его слова заглушил сильный стук. Странное существо с длинной деревянной шеей кололо орехи металлической головой.
- Молотоголовый, - пояснил доктор. - Наши читатели от него просто без ума! Он захихикал.
- Видели наш последний выпуск? Особенно эпизод, когда он использует голову в качестве расщепителя атомов.
Я сделал вид, будто не расслышал последних слов доктора и попытался поухаживать за Альбинос. Но девушка явно презирала меня за малодушие и считала жалким трусом, который втайне боится даже носорогов.
- Ой-ой! - заорал кто-то из-за дальнего конца стола. Молотоголовый случайно промахнулся и врезал по пальцам Огненному Хвату. - Смотри, куда лупишь, дубина неуклюжая!
- Остынь, головешка, - ехидно парировал тот. Огненный открыл рот для ответа, но, видно, передумал и просто выплюнул шестифутовый язык пламени. Молотоголовый вовремя пригнулся и ядовитый дым попал в глаза Роджерсу-Два-Доллара. Побагровевший от гнева супермен вскочил из-за стола, выхватил непонятное блестящее оружие и направил его на человека-факел.
- Ну сейчас от тебя только искры останутся! - взревел он, и из дула оружия вылетел луч света.
Однако Огненный успел нырнуть под стол, и атомный разряд лишь уничтожил стул, на котором тот сидел. Из-под стола вылетел еще один язык пламени.
Мокряк разинул жабью пасть и плевком загасил огонь - пусть и не элегантно, зато эффективно.
- Ну-ка прекратить! - приказал Норк. - И вон отсюда. Все. Если вы не умеете прилично вести себя в обществе, я напущу на вас Безликого Негодяя.
Мгновенно наступила мертвая тишина.
- Так-то вот, - заявил доктор. - Знаю, чем их пронять.
