Постепенно руины уходили в болото.
Чтобы оградить себя, князь объявил некоторые сохранившиеся входы в руины своими родовыми погребальными местами, и распространил множество жутких слухов о чудищах, что бродят в безмолвном мраке подземелий. Что было правдой, что вымыслом — не знал теперь даже он. Особенно, когда здесь обосновался дракон.
То, что ящер жил здесь уже долго, было уже очевидно.
— Целый неизвестный народ, — произнес маг мечтательно. — Прекрасно. Я с удовольствием займусь исследованием этих руин, если мы выберемся. Ну, а как насчет твоего брата, дружище князь?
Терсомил недоуменно глянул на молодого мага.
— Ты солгал, когда сказал, что не стал его звать.
Князь крякнул.
— Уж эта магия… Теперь понятно, почему тебя простой люд, как огня, остерегается. Да, действительно. Агломил уже сидит под замком, с сотней своих верных воинов.
— И чем ты собирался с ними расплачиваться? — спросил маг недоверчиво.
— Драконовыми сокровищами.
Маг едва не потерял дар речи.
— Что?!
— По-моему, беспроигрышно, — князь поморщился. — Либо мы его прикончим — а драконы всегда сказочно богаты — либо мне не придется отвечать за обман. Так что все в порядке. Чего это ты так взбеленился?
Маг мерил шагами небольшой закуток, в котором они находились.
— Знаешь, Терсомил, — начал он, но махнул рукой и сел. — Иногда твоя логика совершенно сбивает меня с толку.
— Ладно, — примирительно сказал князь. — Ложись-ка отдыхать. Я постою на страже. Сдается мне, что эти стены исчезнут так же неожиданно, как и выросли.
Князь не ошибся.
Маг не успел заснуть по-настоящему, как его принялись энергично трясти за плечо.
— Пошли! — шепнул князь, указывая на темный лестничный пролет, что открывался теперь перед ними. — Тихо, как в склепе. По-моему, все чисто.
Они брели довольно долго, пока не вышли в обширный и очень длинный — судя по эху — зал. Стены слабо фосфоресцировали.
Неподалеку от входа в зал лежал труп дракона.
Он поражал воображение. В длину он был, как потом выяснилось, все сто сорок футов. Что с ним случилось, и куда делся человек со свирепым лицом — не было понятно. Маг с князем обыскали зал, но так ничего и не нашли.
— Заберем голову на память, — князь похлопал себя по поясу, где висел старинный меч. — Кто бы его не убил, нам трофей не повредит. В любом случае, с драконом покончено, а уж с людьми мы как-нибудь справимся…
После этого они прошли в следующий зал, и маг поверил, что все драконы сказочно богаты.
Там было, чем поживиться.
«После счастливого избавления от дракона ликовало все княжество. И верный советник князя, и его маг получили то, что заслужили. Маг получил крупный надел земли, дочь первого советника в жены и слава его достигла даже Большой Земли.»
Груда камней, что завалила выход из пещеры, вздрогнула, и взметнулась высоко в небо, словно гигант хорошенько пнул ее тяжелым ботинком. Взметнулась и опала каменным дождем.
Князь и маг вышли на свежий воздух после заточения, которое длилось двое суток.
Большая часть сокровищ осталась, конечно, глубоко под землей. Но магические котомки, которые маг отыскал в огромной груде сокровищ, позволили унести им груз, во много раз больший того, что смогли бы вынести их лошади. Голова дракона также покоилась в одной из котомок.
Достойный сувенир.
Путешественники шли, весело болтая и восхищаясь своей невероятной удачей, когда из-за кустов выскочил помощник советника, сжимая в руках смертоносную палочку.
Маг лишь успел извлечь из кармана свой кристалл, внутри которого сновали искорки, когда заостренный конец оружия, широкий, как врата в Мир Мертвых, уставился ему в лицо.
Маг понял, что погиб.
В этот момент рука в железной перчатке сбила его с ног и веер синего пламени прошелестев над его головой, ударил в роскошный малиновый плащ, который князь отыскал среди драконова добра.
Пламя окружило князя светящейся дымкой и безвредно всосалось в тяжелую материю. Князь открыл рот от изумления.
А маг уже вытянул руку, сжимая ей свой камень и указывая на противника, который вновь готовился излить на него гибельное пламя.
Сноп молний упал с безоблачных небес, раскалывая воздух непереносимым громом и испепеляя
