настоящего Единорога...
- Мое дело предложить, - с деланным равнодушием пожал плечами эльф. Кстати, на чем я остановился? Ах, да... Человеческая природа везде одинакова, люди везде считают себя венцом творения - хоть в Средиземье, хоть в Мордоре, хоть в Весте, хоть у нас в Эрлидоре. Вы, люди, почему-то забываете, что самой древней расой являемся мы, эльфы...
Игорь кивнул. Ему не хотелось спорить со своим попутчиком.
Ему нужен был Единорог для любимой девушки.
3.
Единорогов и 'прочую живность', как сказал Эрлиар, продавали там, где в привычном мире Игоря располагался рынок 'Арион'. Игорь не удивился, когда увидел, что эрлидорском Вольном городе Тверис он носил точно такое же название. Только если на мини-рынке 'Арион' города Староволжска торговали преимущественно мебелью и одеждой, то здесь, если верить указателю, торговали 'Живым товаром'. Игорь остановился, чтобы переварить полученное впечатление. Отчего-то ему вспомнился роман 'Хижина дяди Тома', который он читал в далеком детстве. Там тоже были рынки, где шла торговля 'живым товаром'. То есть людьми с другим цветом кожи. Неграми, проще говоря...
Неприятная мысль вонзилась в мозг острой занозой: а вдруг этот эльф специально заманил его в свой мир, чтобы продать в рабство? Вдруг он занимается вербовкой 'живого товара' в других мирах? Может быть, стоит убежать, пока не поздно, а то потом до конца жизни будешь рабом на галерах в каком-нибудь Земноморье...
Впрочем, если Игорь убежит, то он все равно не найдет дорогу домой, и ему останется доживать свой век в чужом мире, который очень похож на его родной мир, но законов которого он почти не знает. А Марина решит, что он бросил ее. Она будет ждать звонка, но как позвонить из другого мира? Сама она не станет ему звонить, это точно. Такой у нее характер... Она не станет звонить даже для того, чтобы узнать, не случилось ли чего с Игорем, не попал ли он под машину, не сломал ли ногу... А он будет сидеть на галере, прикованный ржавой цепью к деревянным уключинам, и бич надсмотрщика будет играючи гулять по его по его окровавленной спине... Или он будет сидеть у какого-нибудь храма, посвященному местному божеству, и просить милостыню у прихожан...
И какие только глупости лезут в голову! Эльф, видимо, снова уловил мысли или чувства Игоря, потому что посмотрел на него с язвительной усмешкой, однако ничего не сказал. Он уверенно шел впереди Игоря, лавируя между праздношатающихся толп. Игорь заметил, что люди (если, конечно, это были люди...) в основном ничего не покупали, а глазели на товар. Точно так же, как и в родном мире Игоря. Ведь зачем ходят на базар? Не за покупками, а на людей посмотреть и себя показать...
Наконец они пришли.
У открытого контейнера стоял коренастый бородатый гном, держа под уздцы белого коня с золотой гривой. То есть не совсем обыкновенного коня, потому что на лбу у коня рос серебристый рог. Рог был острый, и Игорь на мгновение представил себе, что произойдет, если конь вдруг вздумает бодаться...
И в тоже время он едва сдерживался, чтобы не засмеяться. Почему-то в голову пришел бородатый анекдот: 'Почему ваша собака рогатая?' - 'Попрошу не вмешиваться в личную жизнь моих животных!' Может быть, действительно бывают не только рогатые лошади, но и рогатые собаки, и даже люди с песьими головами, о которых рассказывали средневековые путешественники, которые, скорее всего, заплывали в параллельные миры?
Задумавшись, Игорь не заметил, что эльф и гном уже о чем-то спорят. Судя по повышенным интонациям, спор шел жаркий, на повышенных тонах, и вокруг уже начали собираться любопытные зрители.
- Так ты говоришь, это Единорог? - наседал на гнома эльф.
- А кто по-твоему? - с грубой усмешкой спрашивал гном, при этом его глаза воровато бегали по сторонам, словно искали поддержки и сочувствия у зрителей. - Не видишь, рог в наличии...
Эльф заметил, что Игорь прислушивается к спору и прошептал ему на ухо:
- Это Тростон, еще тот жулик. Обманет, и не покается...
Эльф положил свою узкую ладонь на широкое плечо гнома:
- Так ты говоришь, это Единорог? - спросил он строго.
- Угу, - кивнул гном.
- А где он?
- Вот! - глухо ответил гном. - Ты что, ослеп?
- За кого ты меня держишь, жалкое пещерное отродье? - взорвался эльф, хватая гнома за грудки.
- Только без рук, - гном легко оторвал от себя эльфа. - Драться хочется, да? Кулаки чешутся? Так давай пойдем, почешем...
- Ты, жалкий гном, посмел поднять руку на потомка Перворожденных? Да я тебя в порошок сотру! - эльф был вне себя от гнева.
- Ваше происхождение не дает вам права ругаться и распускать руки, спокойно заметил гном. - Вы хотите купить Единорога? Так покупайте!
- Эту жалкую клячу ты называешь Единорогом?
- Рог в наличии, что вам еще нужно? - изумлялся гном, причем, как показалось Игорю, совершенно искренне.
- Я тебе сейчас самому рога пообломаю! - взревел эльф. - А ну немедленно сними морок со своей дохлой клячи!
После этих слов гном как-то сразу сник, осунулся и побледнел. Его широкие, как лопаты, ладони задрожали, и он спрятал руки за спину. Игорь внимательно посмотрел на единорога...
И чуть не вскрикнул от удивления. Золотогривый красавец-конь с серебряным рогом во лбу куда-то пропал, на его месте стоял натуральный конский скелет, обтянутый пупырчатой кожей. Толпа, собравшаяся вокруг, возмущенно заулюлюкала. Кто-то кинул в гнома гнилым бананом.
Гном увернулся.
- Ну так где Единорог? - строго спросил гнома эльф.
- Сей момент, господин, - гном пробормотал себе под нос что-то нечленораздельное. Безобразная кляча тут же исчезла, превратившись опять в золотогривого красавца-коня с серебряным рогом во лбу. Большие глаза Единорога с интересом разглядывали суету, царившую вокруг него. И хотя возникший конь ничем не отличался от предыдущего, превратившегося в клячу, Игорь отчего-то был уверен, что перед ним настоящий Единорог.
Эльф обошел Единорога со всех сторон, потрогал острый рог, погладил шелковую гриву. Даже в рот заглянул, зубы проверил.
- Сколько просишь? - поинтересовался деловито, удовлетворенный осмотром.
- Сто баксов, - буркнул гном.
- А какой у нас сегодня курс?
- Один к тысяче, - ответил гном.
- Неделю назад было один к семистам, - проговорил Эрлиар, обращаясь к Игорю. - Опять маги-банкиры играют на понижение...
- А не слишком ли дорого просишь? - этот вопрос относился уже к гному, который стоял рядом с Единорогом, поникший, как осенний лист на тополе. Наживаешься за счет трудового народа?
- Я не наживаюсь, я на хлеб зарабатываю, - плаксиво отозвался гном. Кто за меня семью кормить будет? Ведь нет золота в Харпийских горах, давно уже нет... А есть-пить надо, деток кормить надо, у меня их пятеро - четыре сыночка и лапочка дочка...
- Короче, - нетерпеливо поднял ладонь эльф. - Даю тебе пятьдесят баксов, и разойдемся миром.
- Так дела не делают, это грабеж...
- Так дела не делают, - согласился Эрлиар. - Кто только что дохлую клячу выдавал за единорога? Я, что ли? Ладно, сейчас я вызову того, кто нас рассудит...
Он достал из кармана мобильник и начал набирать номер. Игорь, который давно уже решил ничему здесь не удивляться, чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности.
- Сейчас я позвоню в Конклав магов, - сказал Эрлиар, - и сообщу о случившемся. Ты меня знаешь, Тростон, как знаешь ты и то, что я вхож в очень высокие сферы. Если Архимаг узнает о том, - а он непременно узнает, это я тебе обещаю, что ты обманываешь покупателей, наводя на них морок, тебя не
