Старушка продолжала:
- Доберись до нее, сорви с нее лист, потри им твоего злобного попугая, и тогда ты найдешь дорогу домой. Я сказала тебе достаточно много. Теперь спустись с лестницы, и внизу ты увидишь проводника, который отведет тебя к пальме. Только будь осторожен - эта птица постарается наделать новых бед.
Принц сердечно поблагодарил старушку и стал быстро спускаться с лестницы, раздумывая, какого проводника приготовила она для него. Он не слыхал, чтобы она дала кому-нибудь какое-нибудь поручение.
Внизу возле лестницы он увидел маленького кролика, сидевшего на задних лапках и умно смотревшего на него своими глазками. На шее зверька висел серебряный свисток. Принц понял, что кролик - его проводник, и еще больше уверился в этом, когда попугай при виде зверька снова рассердился и поднял все свои перья.
Принц отвесил низкий поклон кролику и попросил его показать ему дорогу к волшебной пальме возле трех ключей.
Кролик весело поскакал по лесу. Принц шел за ним, мысленно говоря себе, что дорога очень удобная, но вдруг попугай, летевший впереди, сел на камень, громко захлопал крыльями и пронзительно закричал. Тотчас же послышался шум воды, и через мгновение бурный поток перерезал дорогу, мешая принцу идти дальше. Поток казался слишком глубоким, чтобы его можно было перейти вброд, и слишком бурным, чтобы переплыть. Попугай же без труда перелетел на другой берег, сел на камень и закричал:
- Перейди, если можешь, перейди, если можешь!
Принц поискал взглядом мост или лодку, но не было ни того, ни другого. Кролик не стал терять времени, он поднес лапками свисток ко рту, громко свистнул и прислушался.
В кустах под ветвями послышались шелест и царапанье. Через несколько минут появилась целая армия бобров, которые шли рядами, точно солдаты. Принц с изумлением посмотрел на них.
- Наверное, они выстроят плотину, - подумал он и не ошибся.
Ловкие зверьки работали без устали, пока не соорудили настоящей бобровой плотины, по которой кролик и принц благополучно перешли на другой берег потока. Попугай смотрел на них злыми глазами, но ничего не говорил. Так они прошли около мили, и вот снова раздался злобный хохот летевшего впереди попугая. Принц, вздрогнув, посмотрел вверх. Перед ним возвышалась каменная серая гладкая стена: казалось, что она упирается в небо. Вдобавок в ней не было видно ни малейшей выемки или уступа.
Принц взглянул на кролика, который и на этот раз не растерялся. Приставив свисток к губам, он свистнул два раза и стал смотреть на верх утеса. Появились маленькие странные фигурки, медленно спускавшиеся вниз. Когда они приблизились, принц увидел, что это обезьяны. Они висели, держась хвостами одна за другую и образуя нечто вроде каната. Когда они уже были на расстоянии нескольких футов от принца, нижняя мартышка помахала хвостом, и кролик, подскочив, уселся ей на спину. Примеру кролика последовал принц. Наконец двинулся и попугай, но он, не садясь на обезьян, только клевал их.
Вскоре кролик и принц смогли спуститься с другой стороны утеса. После этого пальмовое дерево стало уже хорошо видно, и принц рассмотрел даже три ключа, бившие в его тени.
Но как раз в ту минуту, когда мальчик радостно сказал себе, что скоро он придет к волшебному дереву, он услышал насмешливый крик попугая:
- Прощай, прощай!
И принц почувствовал, что его ноги вязнут. Он стал все глубже погружаться в мягкий песок, который доходил ему уже до горла, но добрый кролик заметил это и свистнул три раза.
Тотчас же послышались шелест, царапанье, топанье лап. Из-под земли, из нор, из-под низких кустов и со склона горы прибежала сотня маленьких лисиц с пушистыми хвостами. Они бросились на песчаный холм, поглощавший бедного принца, и принялись разгребать песок своими маленькими ловкими лапками. Скоро лисички так разбросали песок, что принц освободился. Он стряхнул с себя грязь и быстро побежал к дереву, которое было уже совсем близко. Через несколько мгновений принц стоял под ветвями пальмы. Но, увы! Тут его ждало новое разочарование. Это было действительно волшебное дерево. Оно внезапно выросло до громадной высоты и стало очень толстым. До листьев пальмы, качавшихся на ее вершине, не было возможности добраться, так как ствол ее казался гладким, как зеркало. Постепенно дерево стало уменьшаться и вскоре сделалось обыкновенным. Пальмовые листья качались над головой принца, но едва он делал попытку сорвать лист или взобраться на ствол пальмы, как дерево снова вырастало.
- Ха-ха-ха, - раздался голос попугая, который сидел на дереве, - не так-то легко, голубчик!
- Ах ты, злая птица, - сердито крикнул принц, - я все равно достану лист.
И мальчик повернулся к кролику в надежде, что тот опять поможет ему. Возле принца собралось множество зверьков, потому что некоторые бобры, мартышки и лисицы из любопытства побежали за ним и теперь, стоя вокруг него, смотрели на дерево. По-видимому, в голову кролика пришла какая-то новая мысль, он взял лапками свисток и просвистел четыре раза.
В ответ не послышалось шума, но к зверькам быстро, как стрела, примчалась рыжая белка и, проскользнув между другими животными, подскочила к кролику. Они дружески потерлись носиками друг о друга, и кролик, очевидно, дал белке какое-то приказание.
Попугай угадал, в чем дело, бросился к белке, открыв клюв и желая схватить ее за хвост, но проворный зверек быстро увернулся. В одно мгновение она уже была на вершине дерева, а еще через секунду спустилась вниз и подала принцу большой лист.
- Теперь ты попался, - крикнул принц попугаю, схватив лист и бросаясь к птице. Но злой попугай взлетел на пальму, злобно захохотал и закричал:
- Почему ты меня не берешь?
Сделав еще несколько попыток поймать попугая, принц понял, что ему не удастся схватить птицу, которая улетала всякий раз, как он бросался на нее. Зверьки смотрели на все внимательно, но к огорчению принца, который рассчитывал на их помощь, по-видимому, не могли ничего придумать. Даже кролик сидел неподвижно и не делал ни малейшей попытки помочь принцу. Как раз в ту минуту, когда бедный мальчик совсем упал духом, мимо него пролетела птица с красными крыльями и опустилась на землю у его ног. Она так умно посмотрела на него своими черными глазами, что принц заговорил с нею.
- Не слетаешь ли ты, - сказал он, - к лесной старушке? Я уверен: она могла бы сказать, что мне делать. Пожалуйста, попроси ее прислать мне какой-нибудь совет.
Птица послушно распустила свои красные крылья и улетела. Зверьки серьезно закачали головами, точно ободряя птицу.
Через несколько мгновений послышалось громкое хлопанье больших крыльев наверху, и громадный орел, который нес что-то на спине, начал спускаться к земле. Когда он подлетел поближе, это 'что-то' оказалось самой лесной старушкой.
- Незачем было посылать за мной, - довольно резко сказала она принцу, - но я согласна помочь тебе на этот раз, чтобы отделаться от попугая. Слушай же!
Тут старушка наклонилась к уху принца и прошептала:
- Единственное средство заставить птицу не двигаться с места, это начертить около нее круг.
- Но чем же я сделаю его? - спросил принц. - У меня нет даже кусочка мыла или нитки. Кроме того, если попугай заметит, что я хочу окружить его чертой, он улетит раньше, чем я окончу свое дело.
Старуха только сказала:
- Я не буду учить тебя. Я могу только сказать, что необходимо сделать. Пусть тебе помогают лесные звери.
С этими словами она села на спину орла, и он унес ее. Принц, раздосадованный долгой неудачной погоней за попугаем, решил заставить кролика как-нибудь помочь ему или хоть пошевелиться. Он подошел к маленькому зверьку, взял его за длинные уши и тихонько тряхнул, чтобы прогнать его сонливость. Тут случилась необыкновенная вещь: голова кролика с носиком, глазами, ушами, вся-вся целиком отделилась от тела, а из отверстия показалась маленькая головка, а потом и белая фигурка крошечного красивого человечка. Он улыбнулся и сказал:
- Ты освободил меня. Я волшебный принц фей. За непослушание нашему королю он превратил меня в кролика, и мне было сказано, что я не освобожусь из оболочки зверька, пока рука человека не вынет меня из кроликовой шкурки. Я имею власть над животными, и теперь мы вместе решим, как тебе выйти из твоего затруднения.
