Король буквально напирал на гостя. Требуя от него ни много, ни мало: а страшного и неотразимого оружия большого поражения. Иначе он отказывался верить в потусторонние миры и грозился подвесить обманщика за ноги, растянуть на дыбе, а напоследок ещё и на кол посадить.
Виктора тоже понесло. Перейдя в обращении на 'ты', он со злостью выкрикивал обвинения августейшей особе в попрании человеческих прав, геноциде собственного народа, и нежелании следовать курсу развития новейших технологий вкупе с модернизацией сельского хозяйства. Если бы не мать короля, то могло дойти и до рукоприкладства. Хоть Виктору не стоило и пытаться: по внешним данным король превосходил его вдвое. И мог прихлопнут словно комара, одним шлепком.
В конце концов, Гром Восьмой удовлетворённо откинулся на спинку стула, улыбнулся и заявил:
— Ты себе не представляешь, как я люблю поспорить! Сразу моложе лет на двадцать становлюсь.
— Со мной твоё Величество, в таком случае, имеет все шансы впасть в детство! — вытирая пот со лба, пригрозил Виктор. — Ещё пожалеешь, что меня вонючие Львы не увели!
После этих слов напуганной Линколе пришлось, чуть ли не ладошкой закрывать рот своего сына. Так громко и радостно тот хохотал.
— Тише, тише! Да ты ведь весь дворец на ноги поднимешь!!!
Когда король успокоился сразу перешли к конкретным вопросам:
— Что тебе больше всего нужно в первую очередь!
— Бумага! Надоело мне париться над этими фанерками! — не задумываясь ни секунды, выпалил Виктор. И стал пояснять: — Вначале делается целлюлоза. Перемалывается мелко деревянная стружка, превращаясь в рыхлую массу. Затем промывается, раскатывается и получается тонкая, легко гнущаяся основа для любых записей, чертежей и рисунков.
— Бумага? — король несколько раз покатал незнакомое слово на языке. Затем отодвинул ящик своего стола и достал оттуда вполне приличную стопку почти белых и плотных листков. Поставил её перед обомлевшим Виктором. — Эта, что ли? У нас она называется немного по-другому. Но раз уж ты так хочешь, пусть будет БУМАГА.
— Откуда?! — воскликнул тот, ощупывая листки и чуть ли не пробуя их на вкус. — В такой дикой стране…?
Вместо вдруг погрустневшего короля, ответила его мать:
— Не всегда наше королевство было таким. Девятьсот лет назад здесь делали и бумагу, и многое другое, секреты производства чего были утеряны после страшной войны. Империя Красное море захватила все государства на обоих побережьях океана.
И сравняла все крепости с землёй. Идущие следом страшные болезни умертвили большую часть оставшихся в живых людей. Потом голод. И потом… все эти годы империя Кровавое море не даёт развиться ни одному государству. И только недавно, при правлении моего мужа, во время секретных раскопках были обнаружены некоторые важные исторические документы. Расшифровав которые, удалось заново открыть многие утраченные древние тайны. В том числе и производства бумаги. К сожалению, мой муж не уберёгся от стрелы наёмного убийцы. Империя зорко следит за набирающими силу и политический вес правителями и молниеносно убирает их с арены жизни. Даже не применяя грубую силу! Подло! Из-за угла! Руководствуясь только своими низменными интересами…!
— Мама! Я тебя прошу, сдерживайся! — теперь уже Гром Восьмой пытался успокоить рассердившуюся мать. — Врагу воздастся по заслугам! Так! С бумагой разобрались!
Что у тебя идёт под вторым номером?
— Немедленно отправить экспедицию наивернейших людей на поиски моего аварийного запаса. Он упал где-то за другой стороной узкого и почти прямого горного хребта.
Достаточно отыскать тех бойцов, которые меня пленили. Они укажут точное место, где меня нашли и уже оттуда продолжать направленный поиск. Ты себе не представляешь, сколько ценных и полезных вещей там находится. Только простым рассматриванием подобного можно сделать порядочный рывок в развитии прогресса в твоём королевстве.
— Оружие там есть?! — чуть ли не выкрикнул Гром.
— Насколько я помню — то нет! Разве только парализующее… Да и то неизвестно какой срок хранения имеют батареи. То есть такие коробки, дающие приручённые молнии. Главное — найти! Там посмотрим.
— Не хотелось бы привлекать особое внимание к тем людям, что тебя пленили…, задумчиво протянул король. — Да и к самому факту подобной заинтересованности.
— Мне кажется, с подобной задачей легко справится лейтенант Тербон. — осторожно посоветовал Виктор. — Во время нашей беседы он трясся над Розой, как над собственной дочерью. Заодно заслужит очередное повышение…
— И не одно, а сразу несколько! — деловито пообещал Гром. — Если вернётся с твоими вещами, то уже сразу в звании полковника! В каком списке он у нас числится, мама?
— В самом приоритетном! — кивнула головой Линкола. — Тербон проверенный и лояльный человек! Ему давно пора продвигаться в наше окружение. Держала его про запас…
— А как мы предоставим Виктора любопытной дворцовой общественности? — от раздумий лоб короля прорезали глубокие складки. — Ведь проникновение шпионов империи в наше окружение не исключено.
— Распустим слухи, что он некий монах из мифического монастыря Менгары! — похоже, что мать короля заранее продумывала все мелочи. — Якобы он сошёл с гор и пытается обратить тебя в новую религию. Даже прозвище ему официальное дадим:
Святой Монах.
Дни полетели стремительно. Словно в невероятном калейдоскопе. Тем более что король поставил перед собой конкретную задачу: экстренно подготовить королевство к решительному сражению. И на все приготовления отводилось только полтора года.
Ибо вряд ли удастся большее время сохранять такие грандиозные приготовления.
Удар империи последует незамедлительно. И к следующему сбору податей надо найти решение: как победить уже девятьсот лет непобедимую армию. Мало того: без союзников подобное сражение бессмысленно. Не хватит людских ресурсов. Поэтому надо их убедить в победе, привлечь на свою сторону чем-то невиданным и решающим.
И тайным. А как это сделать?
Помимо рисования и написания сотен идей, которые Виктор вспоминал, ему была поставлена самая главная задача: обеспечить победу в решающем сражении. Каким угодно способом. К собственному удивлению, варианты он предлагал пачками. Охрипший от ночных споров король отвергал их один за другим. Правда, кое-что, оставляя в своих запасниках. Обещая любой полезной детали найти применение. Попутно продолжались споры по поводу каждой вещи, о которой вспоминал Виктор.
— Порох?! А может лучше — пыль?! — вопрошал король, с угрозой нависая над столом.
— Ею намного лучше кидаться в глаза противника!
— Да выслушай ты! Я и сам не уверен, как этот порох делается! Только и помню, вычитал в детской книжке, что берётся три вещества: уголь, селитра и сера.
Перемалываются и смешиваются в равных пропорциях… Кажется…
— В равных?!
— Или в почти равных… Можно попробовать экспериментально…
— Уголь мне знаком! А что такое селитра?
— Затрудняюсь ответить…
— А как она выглядит?!
— Представления не имею! — Виктор сделал огромные глаза и воскликнул: — Зато знаю, как выглядит сера! Такое пористое и мягкое полу липкое вещество ярко зелёного, желтоватого цвета… Кажется…
Гром Восьмой усиленно потёр виски, сравнивая описание с имеющимися в памяти аналогами.
— Нет…, не помню… Вот напасть! Опять надо вызывать старшего мастера цеха по горной добыче. Если такое вещество у нас есть, то он точно знает! И эта, как её…?
— Селитра?
— Она! Ну, хоть примерный вид?!
