прошедшем дне. Молли испугалась, когда увидела повязку на ноге мамочки, но Бен успокоил ее, рассказав, что мамина нога попала в норку кролика в саду. Теперь Молли хотелось увидеть кролика.
Мэган чувствовала, как у нее на лице расползается улыбка. Дочка не переставала рассказывать о чудесах дворца, начиная с прекрасных цветочных садов и кончая качелями, на которых ей разрешили покачаться. Большое впечатление на нее произвели лебеди, которых дядя Бен обещал разрешить ей покормить. Он уже был для нее дядя Бен.
— Он сказал тебе, что ты можешь так его называть? — спросила она Молли.
Молли кивнула.
— Когда мы кормили лебедей, он сказал, что я могу одному из них дать имя. Я назвала его Строби.
— А если это лебедь-девочка? Может, лучше было назвать Рэгэди Май?
Молли захихикала.
— Дядя Бен сказал то же самое. Он много говорит так же, как ты. — Она приняла строгое выражение, как бы копируя Бена: — Не трогай это. Держись за перила, когда спускаешься с лестницы. Помой руки. — Она вздохнула: — Он папочка?
— Нет еще, — ответила Мэган.
Если она выйдет за него замуж, тогда он станет папой Молли. Она отбросила эту мысль. Она согласилась выйти за него замуж, чтобы обеспечить безопасность Молли. Теперь, когда Шейна больше не было, опасность уменьшилась. А с ней и уверенность Мэган в том, что она все делает правильно.
Молли дала укутать себя одеялом и заснула на середине сказки, оставив Мэган наедине с тревожными мыслями.
Как теперь ей жить? Что делать? Что ее ждет? Оставят ли дружки Шейна ее в покое? Вопросы так и роились в голове Мэган, но ни на один из них она не могла ответить.
Шейн был убит прошлой ночью, однако ее первой мыслью было облегчение, что это не Бен. Шейн сам виноват. Он никогда не прислушивался к ее словам. Он сам выбрал свою дорогу, зная, куда она может привести. Теперь ей нужно было выбрать свою.
Дни в замке летели быстро. Молли не отходила от Бена. Однажды после очередной прогулки с Молли Бен привез ее назад, и Мэган решилась. Она и Молли уедут из замка, как только Мэган все устроит. Она поняла, как сильно полюбила Бена, и не могла выйти за него замуж, зная, что он не чувствует того же самого.
— У маленьких лебедей есть полосочки, — рассказывала ей Молли. — Я хотела подержать одного, но дядя Бен сказал, что их мама рассердится.
Мэган избегала встретить взгляд Бена.
— Я тоже так думаю. Ты проголодалась?
— Повар уже приготовил ленч для нее, — сказал Бен, и служанка увела Молли кушать.
— Я решила, что нам с Молли пора уехать, — сказала Мэган равнодушно.
— Доктор посоветовал тебе отдохнуть.
— Я могу отдохнуть дома.
— Неужели ты хочешь вернуться в тот дом?
Она боялась возвращаться в свой дом, ведь каждый раз она будет представлять себе тело Шейна, лежащее в проходе. Хотя Изабелла уверила ее, что все следы налета будут убраны.
— Мы не можем здесь оставаться на неопределенный срок.
— Как моя невеста, ты можешь оставаться здесь столько, сколько пожелаешь. Королева, конечно, будет разочарована. Она ожидает свадьбы.
А как насчет самого Бена? — подумала Мэган. Его холодный тон разбивал ей сердце. Она ждала слов, что он хочет, чтобы она осталась, но он ничего не сказал.
— Даже если ты не пострадала на службе королю, тебе небезопасно возвращаться, пока остальные заговорщики еще не пойманы. Они могут обвинить тебя в том, что ты помогла «принцу Николасу» бежать, а также в том, что из-за тебя они потеряли своих товарищей, — привел Бен разумные доводы.
Она опустила ресницы.
— Они будут правы. Часть ответственности действительно лежит на мне.
— Не такая часть, которую ты пытаешься взять на себя. Неужели ты не можешь довериться мне и позволить заботиться о тебе?
Мэган чувствовала, что ее глаза застилают слезы, но не дала им пролиться. Она уже давно была самостоятельной, заботясь о себе и ребенке, и устала до смерти. Ее доконали последние события, связанные со смертью Шейна и ее травмой. Но усталость копилась многие годы, возможно еще с тех пор, когда ее безопасный мирок рухнул после смерти родителей. После этого она никогда не чувствовала себя защищенной. Теперь старые раны, которые, как она думала, затянулись, готовы были открыться снова.
Если сейчас она уступит Бену, она никогда уже, возможно, не будет в состоянии собрать силы, чтобы снова нести все на своих плечах.
— Я не могу, — сказала она, решительно покачав головой.
— Боишься, что потом слишком сложно будет все начать сначала? — сказал он.
Слезы подступили к горлу, но она сердито отогнала их.
— Конечно, нет.
— Ты не единственная, кому пришлось собраться с силами и продолжать жить дальше, потеряв дорогого человека.
— Майк Стэффорд рассказал мне о твоей невесте.
Рука Бена разрезала воздух.
— А он сказал тебе, что я виноват в ее гибели?
— Он с этим не согласен.
— Не Майк принял решение, от которого она умерла. Марина была пилотом в моей эскадрилье, дочерью адмирала, который очень хотел иметь сына. Она всю жизнь доказывала ему, а потом мне, что не уступит в деле любому мужчине. Я отстранил ее от опасного задания, потому что она не была для него готова, но она поступила по-своему. Расследование показало, что она неправильно рассчитала расстояние до земли и потеряла управление. Она могла прыгнуть с парашютом, но ждала, пока ее штурман выберется, ждала слишком долго. Она умерла за три дня до нашей свадьбы.
— Ты не можешь винить себя в ее безрассудстве. Нам всем приходится отвечать за свои поступки. Так случилось с Мариной. Так случилось с Шейном. Я тоже не неприкосновенная.
— Ты думаешь, я поступаю неправильно, желая защитить тебя?
— Защитить, а не лишить возможности даже дышать.
— Вчера ты была на волосок от смерти. Тебя могли убить.
— Но я же осталась жива. Мне нужна свобода действий, как и каждому человеку. — Ей также нужна была его любовь, но ничто не заставило бы ее сказать это.
— Останься хотя бы до тех пор, пока не заживет твоя лодыжка. Тогда, если тебе все еще захочется уехать, я не буду тебя удерживать.
Она обратила внимание, что он не попросил ее ради него. Может, она была права и он действительно сожалел о своем предложении.
— Очень хорошо, я пока останусь.
Ну а как его травмы, ведь он тоже пострадал после налета на дом.
Она слышала, что доктор предупредил Бена, что его ребра сильно пострадали и ему надо беречься. Должно быть, он сильно ударился, когда вломился в дом, подумала она. Но не стала высказывать ему сочувствия, зная, что он не любит этого.
— Как остальные? — спросила она.
— Изабелла и Адам вместе продумывают дальнейшую стратегию, — сообщил он ей. — Моя кузина должна была родиться в воинственном племени, а не в королевской семье.
Мэган кивнула.
— Кажется, ей нравится быть постоянно в действии.
Он скорчил гримасу.
— Она никогда не простит мне, что я посоветовал королю отозвать ее во дворец из флота, в то время
