— Мне очень жаль, если я не могу дать вам то, к чему вы привыкли. Меня воспитывали не во дворце. И я бы чувствовала себя уютнее с вашим кузеном, тем, который, говорят, напоминает вас.
— Бен Локарт, — вставил принц.
— Точно. Я читала, он сочетает в себе все самое лучшее — королевское происхождение и свободу жить так, как ему хочется.
— Значит, вы думаете, что Бен привлекательнее меня?
— По крайней мере, он не женат. — Схватив тарелку и пустую бутылку из-под пива, она выбежала из комнаты, удивляясь своему поступку. Что на нее так подействовало, ведь Николас, а не она, был узником здесь! Его манеры и сладкие речи обволакивали ее сердце и пленили ее душу, и она была бессильна противостоять его обаянию.
Друзья Шейна — это не единственная угроза для нее. Большей опасностью для мира ее души мог быть настоящий король. Пока Николас оставался под крышей ее дома, ей придется быть настороже.
Однажды она уже позволила мужчине пробраться в ее жизнь. Результатом оказалась Молли. Мэган знала, что она не променяет свою дочь ни на какие богатства королевства, но она не собиралась опять поддаваться мужским чарам, особенно такого мужчины, который был женат и имел маленькую дочку.
Однако Мэган не могла выкинуть из головы слова Николаса; они преследовали ее, когда она занималась домашними делами. Увидев, что Шейн нахлобучил кепку и собирается уходить, Мэган несказанно обрадовалась. Если понадобится, можно позвать Дейва, сказал он сестре, уходя. Он не добавил, что люди, патрулирующие лес, пресекут любую ее попытку помочь Николасу бежать. Она и сама все отлично понимала. Главное — после ухода Шейна она и Николас оставались одни в доме.
Глава третья
Бен наконец понял, как лучше освободиться. Он должен признать мастерство того, кто привязал его. Это была профессиональная работа, но не ровня ему, лейтенанту флота. Во время службы Бен выиграл много пари, развязывая узлы, правда, они не были завязаны на его запястьях. Но он справится с ними, подумал он.
Удовлетворенный, он оставил веревки в покое. Его беспокоило растущее онемение в руках, но он решил потерпеть. Так он мог узнать больше информации, продолжая завоевывать доверие Мэган, а потом заставить ее развязать его. Она сказала, что не знала, где держали короля, но, возможно, она знала больше, чем думала.
Вспомнив о Мэган, он нахмурился. Она признала, что была вынуждена помогать заговорщикам, чтобы защитить свою трехлетнюю дочь. Используя ее, Бен сам подвергает ребенка опасности. Что же делать? Как поступить, не сделав вреда Молли? Очевидная симпатия, возникшая между ним и Мэган, могла только усугубить дело.
Это всего лишь физическая реакция, говорил он себе. Ему было жаль ее, но он не собирался позволить, чтобы какая-либо женщина еще раз завоевала его сердце, как бы красива она ни была. Он не мог отрицать, что она нравилась ему, но она была из семьи, которая жила на грани закона. Она признала, что ее брат был одним из организаторов заговора против королевской семьи.
Мэган очень напоминала ему Марину, подумал Бен, ожидая почувствовать привычную выворачивающую наизнанку скорбь. К его удивлению, он ощутил лишь грусть, значит, боль после смерти его невесты наконец начала притупляться. Возможно, так и должно быть. Или причиной была золотоволосая Золушка Мэган со своими заботами и печалями.
Он сжался, когда дверь открылась, расслабившись снова при виде Мэган. Она несла графин с водой. И снова он был загипнотизирован ее движениями, плавными и грациозными, как будто она двигалась под музыку, которую только она могла слышать.
— Мой брат ушел, ваше высочество, — сказала она.
Он наблюдал, как она наливала воду в стакан на туалетном столике.
— Итак, вы сейчас одна?
Немного воды пролилось на столик. Хорошо. Не один он чувствовал, как между ними накалялся воздух.
Она взяла детское полотенце из шкафа и промокнула воду, потом повернулась к нему, сжимая полотенце.
— В доме никого нет, но люди Шейна патрулируют сад и лес.
— Нет причины, чтобы держать меня связанным. — Бен пристально глядел на нее.
— А откуда мне знать, что вы не попытаетесь бежать, — возразила она.
— Слова вашего коронованного принца будет недостаточно для вас?
Казалось, она не заметила, что он еще не дал его.
— Я думаю, достаточно. Но вы должны потом предоставить мне возможность связать вас снова до того, как вернется Шейн. И держитесь подальше от окна. Мне бы не хотелось, чтобы остальные узнали, что я освободила вас.
Он одарил ее ослепительной улыбкой.
— Я не хотел бы, чтобы у вас были проблемы с вашими друзьями.
— Они мне не друзья. — Она положила полотенце и уселась на кровать. Нагнувшись над ним, стала развязывать. Он расправился бы с ними в два раза быстрее, но, без сомнения, было гораздо приятнее лежать и ощущать ее тело, опирающееся на него и благоухающее восхитительным ароматом роз.
— Вы совсем не такой, каким я ожидала увидеть члена королевской семьи, — заметила она.
Бен почувствовал, как его сердце учащенно забилось. Он спросил:
— А что вы ожидали увидеть?
— Высокомерие, возможно. Меньше внимания к вашим подданным.
Она не будет обижена вниманием, подумал он, если не поторопится. Ее близость сводила его с ума. Неужели она не чувствовала его состояние? В таком случае она была более невинной, чем считала себя. Вслух он высокопарно произнес:
— Обязанность королевской семьи — служба людям Эдембурга. Здесь нет места высокомерию.
Она закусила губу.
— Шейн говорит не так. Согласно его мнению, королевская семья — паразиты, истощающие людей.
Наконец освобожденный, Бен опустил руки, корча гримасы, чувствуя, как кровь разливается по всему телу.
— А что вы думаете?
Она опустила свои длинные ресницы, как будто боясь открыть слишком многое.
— Я не согласна с ним.
Ее признание было ему приятно, и он попросил:
— Расскажите мне побольше о друзьях вашего брата.
Она встала, покачав головой.
— Они не стоят жизни Молли.
Бен скинул ноги с края кровати и взял девушку за руки. Он почувствовал мозоли на ее пальцах, и ему стало не по себе. Она объяснила, что у нее трудная жизнь и ей приходится много работать. Ему стало жаль ее.
— Вы сказали, что ваш ребенок сейчас в безопасности. Я уверен, что так оно и будет.
Ее большие глаза наполнились слезами, и она крепко зажмурилась.
— Если бы это было в ваших силах…
— Поверьте мне.
— Ваше высочество, я хотела бы, но…
Он догадался об остальном.
— Кто-то вам уже преподал урок, что нельзя слишком доверяться. Кто он, Мэган?
Она внимательно и пристально посмотрела на него, напомнив ему молодого оленя, которого он
