У Варвары вдруг вытянулось лицо. Как на ненормальных она уставилась на мужчин.
— Ты что, Варя? — Она молча кивает головой, отворачивается. — Тогда уточним меры безопасности, последовательность этапов эксперимента — и завтра начнем.
Пока Степан говорил, все время держал в поле зрения лицо Варвары. Ему очень не понравилась апатия, которая вдруг как громом поразила девушку. Вот она полулежит в кресле, уставилась в потолок, а на лице написана такая смертная скука, что, кажется, сию минуту, забыв о тактичности, примется зевать во весь рот.
За полчаса до начала Степан принес Варваре странный предмет. Это была короткая толстая трубка с рукоятью и кольцом, напоминающим гарду на рапире.
Был еще длинный желтый новенький ремень, чтоб носить трубку через плечо.
— Что это? — спросила девушка.
— Разрядник. На всякий случаи, как последнее средство.
Варвара прикинула разрядник на ладони. Теплая тяжелая рукоять приятно оттягивала руку. У девушки блеснули глаза. Она крутнула кольцо — оно нежно зарозовело, потом стало ослепительно белым, потом — не теряя слепящего света — голубым и синим. Обеими руками Варвара подняла разрядник на уровень глаз, расставила широко ноги, присела, резко обернулась вокруг себя, прыгнула в сторону, перебросила разрядник с руки на руку. Степан с уважением следил за девушкой. Как она двигалась! Молниеносно, точно. Будто танцевала или показывала хорошо отработанный гимнастический этюд. Только вместо мяча или обруча в руках у Варвары был разрядник.
Девушка остановилась перед Степаном, азартно блестя глазами. Убийственная штука, покойно лежащая в руке, ей явно понравилась. Варвара еще раз взвесила разрядник на ладони и с сожалением протянула Степану.
— Ты что?! — поразился тот.
— Оставь себе. К Подкидышу я с этой штукой не пойду… Понимаешь, Степа, — добавила проникновенно, — будет искушение воспользоваться… Я на себя не надеюсь. Я трусиха. Как начну палить с перепугу…
Степан вспомнил, как девушка играла с разрядником — словно кошка с мышью — и не поверил ей. Но натолкнулся на твердый взгляд, помедлил и забрал оружие.
Варвара стоит перед прозрачной стенкой и смотрит, как Подкидыш просыпается. Куда медленней, чем в первый раз. Вот он встал. Мясистый гребень надо лбом дрогнул, отыскивая в окружающем пространстве человека. Но Варвара опередила следующее движение и шагнула навстречу сама. Подошла почти вплотную, заговорила. Подкидыш не атаковал.
— Варя, — сказал тихо из «скворечника» Степан. — Пусть он сделает что-нибудь простенькое — сядет, ляжет… Проверь, как он тебя слушается.
Подкидыш покорно сел, покорно лег. Он вообще оказался понятливым товарищем. Кажется, помнил свое первое, неудачное пробуждение и бунтовать не пытался.
В «скворечнике» успокоились. Перебросились репликами и решили, что в первый раз были виноваты сами. Испугались. Наделали глупостей. А надо было спокойно, с самого начала спокойно. Подкидыш умница, он бы все понял.
Но приборы показывали, что Варвара и не думала расслабляться. Девушка настороженно следила за Существом. «Я трусиха», — вспомнил Степан и улыбнулся. Да, вот теперь похоже, что и в самом деле так.
Первый этап испытаний закончен. Положительно. На пять с плюсом.
— Степан, — позвала девушка. — Пускайте Змейку.
И сквозь раскрывшуюся прозрачную стену к хозяйке радостными скачками понеслась собака.
Гребень на голове Подкидыша резко дернулся. Змейка споткнулась на ровном месте и, перекувырнувшись через голову, безвольно распласталась у ног Варвары. Девушка, как раненая, начала падать на колени перед собакой, но вдруг изменила направление и встала, заслоняя от Подкидыша Змейку. Она не дотрагивалась до Существа, но оно отлетело в угол своей клетки и скорчилось там.
— Смотри, — без голоса сказал Ян, указывая на измеритель. — Зашкалило! Что там у них?!
Змейка слабо постучала хвостом по полу, когда Варвара наклонилась к ней и погладила дрожащей ладонью. Девушка подняла собаку на руки.
— Пропустите нас! — хрипло приказала тем, кто был в «скворечнике».
Стена раскрылась, Варвара не оборачиваясь проследовала в лабораторию. Подкидыш, пришибленный и еще более неуклюжий, шагал за нею. Мужчины ссыпались из аппаратной им навстречу.
Варварино лицо цвело по скулам краснотой, голос хриплый, низкий, недобрый. И вообще, вся она сейчас — как жало: где ни тронь — везде твердо и колется.
— Этот — пойдет со мной, — зло и безапелляционно кивнула она на Подкидыша. Поудобнее перехватила Змейку, направилась к дверям. И никто не решился сразу остановить ее.
Степан спрыгнул с упряжки и привычной тропкой пошел к Варвариной избушке. Навстречу ему распахнулась дверь, и с азартным лаем с крыльца сиганула мохнатая псина.
— Змейка, паршивка! — полетел ей вдогонку девичий голос. — Кто двери закрывать будет?!
Степан сбил снег с сапог и шагнул в избу. Который раз он приезжает сюда, но так и не привык к этому наслаждению — ступить через порог и прямо с морозной снежной тропки попасть в живое тепло Варварина дома.
— Привет, Хозяйка! — весело здоровается Степан, скидывая куртку. — Как живете?
Варвара, не вставая с табурета, на котором сидит, прислонившись спиной к теплому боку печи, замечает, вместо приветствия:
— Ты похож на врача. Такой, знаешь, сельский лекарь, явившийся с профилактическим осмотром: «Как живете? Как животик?»
Степан смеется. Ему нравится Варвара, нравится ее образ жизни и простота нравов в Заповеднике. Ему здесь хорошо.
— С профилактическим — куда ни шло. А вот не приведи бог появиться мне здесь ангелом «скорой помощи»!
— Чаю хочешь? — улыбается в ответ девушка.
— Хочу. Но сначала — осмотрим пациента.
Оба поворачиваются к пустому углу, в котором сидит Подкидыш. Как он выламывается из стиля этого дома!
Голая морщинистая кожа, нечеловеческая морда, мясистый жуткий гребень — все бьет по глазам, все противоречит морозу, белому пушистому снегу за окном, бревенчатым стенам, столу под клеёнкой, живому теплу печи, мохнатой Змейке и — естественно — человеку, который создал этот теплый добрый мирок. Среди прозрачных стен Филиала Подкидыш смотрелся куда органичнее!
Степан не торопясь подошел к Существу, осмотрел, стараясь не касаться кожи, браслеты на запястьях его рук. Пощелкал чем-то. Достал из кармана аппарат с экранчиком, подключил к нему оба браслета, последил за стрелками, отрегулировал что-то. Через эти браслеты Подкидыша дистанционно кормили, заодно — следили за деятельностью организма. Когда обстановка накалялась — могли заставить заснуть. Страховка. Только на таких условиях Подкидыша решились выпустить с Варварой за стены Филиала.
— Все в порядке.
С лица Степана сползло стылое выражение, когда он отвернулся от «пациента» и пошел к столу, где его ждал фирменный Варварин чай — в большой глиняной кружке, густой и сладкий, чудовищного колера напиток.
— Как ты с ним живешь под одной крышей? Я бы не смог. Я бы все время ждал, что ночью он на меня кинется и задушит…
Варвара уклончиво пожала плечами. Этакий рассеянно-скучливый жест — тебе, мол, не объяснить. Задумчиво ответила:
— Ночью он спит. А напасть мог бы и сейчас — что ему ваши браслетики…
