— Но это их внук. Они имеют право знать.
— Прекрасно сказано. Но боюсь, меня давно вычеркнули из списка родных. Если я скажу им о ребенке, а они никак не среагируют, я буду ненавидеть себя за слабость, за предоставленную им возможность снова меня отвергнуть.
— Им не будет все равно.
— Возможно, ты и прав, — согласилась она. — Но давай посмотрим правде в глаза. Даже если б они обрадовались, им все равно не удалось бы увидеть ребенка. Ты ведь, похоже, просчитал все варианты наперед.
К ее удивлению, его глаза полыхнули гневом. Странно, она всего лишь хотела напомнить ему о том, что он организовал все так, как ему удобно, не считаясь ни с ней, ни даже с будущим ребенком, которому придется расти вдалеке от матери.
— Ты винишь меня за то, что я хочу лучшего для своего ребенка? — спросил он.
— Думаешь, я не хочу?
— Ты всегда будешь его матерью.
— Но ты не собираешься отдать его мне.
— Это не обсуждается, — прошипел он тоном, не допускающим возражений. — Ребенок останется со мной.
Ребенок — но не она. Все ясно и понятно.
Элен отвернулась, ногти с силой врезались в ладони. Ей хотелось кинуться на него и колотить, пока он не согласится, что абсолютно не прав.
Но с ним такое не пройдет. Поколебать его простыми словами или эмоциями не получится.
Повозка вынырнула из-под деревьев, и Элен зажмурилась от хлынувшего в лицо света.
— Элен, — произнес Паоло, — я прошу тебя взять вот это.
Он вытянул из кармана изящную голубую коробку. Она отшатнулась. Кольцо можно надеть за минуту до прибытия на виллу.
— Позднее, — глядя в сторону, выдавила из себя она.
— Нет, — настаивал Паоло. — Возьми.
И всунул коробку в ее руки. Элен некоторое время смотрела на нее.
— Открой!
Она вздрогнула от его приказания. Но темные глаза смотрели на нее странно. В них не было злости, только просьба доверять ему.
Элен неохотно потянула за конец белоснежной ленты, охватывающей коробку. Отложила ленту и подняла крышку. Плотная оберточная бумага загораживала то, что лежало внутри. Она развернула бумагу и замерла.
Пресс-папье!
Кристалл в форме сердца кроваво-красно пылал на фоне белой оберточной бумаги, лучи солнца пронизывали его насквозь, добирались до теней, угадываемых в глубине. Вынув пресс-папье из коробки, она почувствовала в ладонях его полированную поверхность, провела пальцем по чувственным изгибам. Никто не дарил ей ничего чудеснее.
И этот подарок — от Паоло.
Улыбнувшись, она прижала кристалл к груди.
— Спасибо. Он прекрасен.
Совершенно естественным показалось сейчас наклониться и поцеловать Паоло в щеку. В последнюю минуту он шевельнулся, и ее губы коснулись вместо щеки рта, теплого, нежного и требовательного.
Повозка остановилась, они встрепенулись, оглядываясь по сторонам. Возница уже занял свое место в конце очереди. Спрыгнув вниз, он открыл дверцу, улыбаясь им обоим.
— Ну как, понравилось?
Скованно улыбнувшись в ответ, Элен положила пресс-папье обратно в коробку.
— Спасибо, это было чудесно. Мне давно хотелось покататься.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Машина только въехала под арку, как парадная дверь распахнулась, и на верхней ступеньке показалась элегантно одетая женщина.
Нащупывая на пальце непривычное кольцо, Элен сразу уловила сходство.
Это, несомненно, Кармелла Манчини. Мать Паоло. Совсем крохотная рядом с мощной фигурой сына, Кармелла смотрела на Элен теми же глубокими темными глазами, обрамленными густыми ресницами, что и у Паоло.
— Casa benvenuta, — произнесла она. — Добро пожаловать.
Паоло поцеловал ее в обе щеки.
— Мама, это Элен.
— Рада познакомиться, синьора Манчини.
Завладев руками Элен, Кармелла с энтузиазмом пожала их.
— Так вот она — женщина, сумевшая обратить моего сына в семейного человека. Теперь понятно, к чему была такая спешка. Хотя мне и не верилось, что мой беззаботный сынок может забыть пригласить свою бедную мать на бракосочетание.
— Мама! — взревел Паоло.
Элен понимала, что Кармелла шутит лишь наполовину. Наверняка невнимание ее задело. В обычных обстоятельствах свадьба стала бы празднеством для всего семейства, а тут жених с невестой скрываются, словно совершили нечто постыдное.
— Мне очень жаль, синьора Манчини, — искренне сказала Элен, — но все произошло так неожиданно.
— Понимаю. — Кармелла повторно сжала невестке руку, потом потащила к дому. — И я была молодой и порывистой. И конечно, я вас прощаю, тем более, что вы привезли мне такие чудесные новости. Как давно в доме не было bambino. Дети Марии растут слишком быстро. — И добавила для Паоло:
— Отец гордился бы тобой, я знаю. Но вы оба устали с дороги. Заходите и отдыхайте.
Элен казалось, что она проходит сейчас какой-то тест. Глаза Кармеллы не отрывались от ее лица, что- то в нем выискивая. Впрочем, в ее обращении не чувствовалось ни капли недоброжелательности.
В любом случае знакомство прошло лучше, чем Элен смела ожидать. Через голову Кармеллы она взглянула на Паоло — и застыла. Потому что увидела на его лице самый настоящий гнев.
Элен отвернулась. Что она теперь сделала не так?
Сил разбираться с покрывалами уже не было. Элен сняла жакет, скинула туфли и рухнула на подушки, мгновенно провалившись в сон. В предоставленных им комнатах она выбрала ту спальню, что поменьше.
Паоло, отправившийся спать на несколько часов позднее, сначала не нашел Элен. В главной спальне ее не оказалось. И вот, пожалуйста, где она обнаружилась — словно какая-то горничная или няня.
Не от него ли она прячется? Неужели думает, что окажется вне зоны его досягаемости, выбрав другую спальню?
Пусть и не мечтает.
Как она хороша! Тонкое спокойное лицо, чуть приоткрытые губы, волосы, рассыпавшиеся по подушке.
Паоло протянул руку, коснулся ее волос. Такие мягкие. Он вспоминал их запах — аромат фруктов и лета — и томился желанием снова погрузить в них свое лицо.
Не может она так спать — полностью одетая, поверх покрывала. Надо ее раздеть…
Кровь застучала у него в висках. Месяцами он думал об этом. Завтра она побывает у доктора. До того ему придется подождать. А пока все равно надо позаботиться о ее удобстве.
Возможно, снимая одежду, он побеспокоит Элен. Ну что ж. Жестоко будить ее лишь затем, чтобы попросить самой переодеться. А у него это не отнимет много времени.
Он откинул покрывало с одной стороны кровати, приготовив ей место. Встав на колени и вглядываясь в лицо Элен в поисках признаков пробуждения, взялся за застежку брюк. Затаив дыхание, потянул молнию вниз. Элен шевельнулась, отчего ткань разъехалась в стороны. Его взору открылся кусочек матовой кожи,
