деле симпатичен. — Редко, да… Его светлость теперь обходится без меня. Я стал слишком важной персоной, чтобы просить меня о мелких одолжениях, так что он научился справляться самостоятельно. И я тоже — без него обхожусь… Хиг, мне нужна твоя помощь. Мы можем поговорить?
— Конечно! Пуд, отправляйся с парнями в Хибары, отдашь мешок Обуху. Если его не будет, то Крысюку. Понял? Учти, я все пересчитал и записал. Так что не смей совать свои грязные лапы в мешок!
— Ты чего, Хиг? — деланно обиделся верзила. — Разве ж я когда?.. Да я ж ни в жисть…
— Ладно, ладно… — погрозил ему пальцем Коротышка, затем обернулся к Хромому, — идем, что ли? Давай завалим к Керту в «Шпору сэра Тигилла» и поговорим спокойно, а? Расскажешь, как дела, что слыхать у Восточных ворот…
— Да что дела… Меняльный бизнес процветает, ты же знаешь. Я у тебя хотел кое-что узнать.
— Ну и о деле своем спросишь. Идем! А то когда я с тобой еще посижу по-человечески…
— Ладно, пошли к Керту. Но условие — плачу я, согласен?..
В «Шпоре сэра Тигилла» приятелей встретили приветственными возгласами — Хромой тут был личностью популярной. Его стычка с Мясником и Неспящим, произошедшая именно здесь, прославила заведение. Все завсегдатаи — даже те, кто не присутствовал в кабаке в тот знаменательный день — время от времени получали дармовое угощение от любителей послушать о драках и убийствах. Взамен они напропалую врали о кровавом побоище, якобы учиненном менялой в кабаке. Сам Хромой только ухмылялся, прислушиваясь украдкой к этим героическим сагам. Забавным было то, что его-то самого ни один из толпы любопытствующих расспрашивать и не пытался.
Толстяк Керт, хозяин заведения, даже не поленился выйти из-за стойки, чтобы поприветствовать почтенных гостей. Еще бы — благодаря Хромому число посетителей существенно возросло. И все заказывали пиво!
Обменявшись с кабатчиком несколькими дежурными фразами, меняла с Коротышкой прошли в угол, к любимому столику Хромого. Это место теперь всегда было свободно, Керт словно навеки зарезервировал его за Хромым.
Когда кувшин наполовину опустел, Хиг спросил, не прекращая жевать:
— Ну, так какие у тебя проблемы?
— Проблемы? Разве я говорил о проблемах? Просто мне нужно разузнать об одном из парней Раша Рыбака. Ты же их всех знаешь?
— Ну… Всегда кто-то новый появляется. Иногда они задерживаются надолго, иногда помаячат и пропадают… — Хиг с минуту помолчал. — Кое-кого из молодых знаю только в лицо… А который тебя интересует?
— Такой… Довольно крупный, повыше меня ростом, белобрысый. Щекастый такой. Рот у него широкий, глаза глубоко посажены, левая бровь рассечена.
— Ага, это ты про Жабу говоришь. Знаю его, но не очень-то хорошо, конечно. Встречались… — Последнее слово Коротышка произнес с другой, довольно странной, интонацией и при этом погладил ладонью левой руки костяшки пальцев правой. — Так что, Жаба тебе мешает? Нужно убрать?
От такого поворота в беседе Хромой сперва опешил, а потом даже расхохотался вполголоса.
— Да нет, что ты! Как он может мне помешать… Просто расскажи, что он за человек, имеет ли вес у Рыбака и все такое.
— Дурак он, — решительно объявил Коротышка, — поэтому серьезными делами не занимается. Рыбак ему не доверяет, хотя они давно вместе. Ну, то есть доверяет, но знает — Жаба дурак и с серьезным делом не справится. Поэтому Жаба всегда рядом с кем-то, всегда кто-то вместо него решает. Или он там, где ничего неожиданного не предвидится, но нужно сразу показать, что Раш — в деле. Он заметный… Морда, говорю, заметная у него. Вот и ты его признал, а?
— Верно, Хиг! В самую точку, — кивнул Хромой. — Он, значит, представляет Рыбака. Просто представляет. Чтобы всем было ясно. Чтобы не лезли…
Меняла задумчиво уставился в потолок, пытаясь собрать воедино разрозненные факты. Коротышка, знающий его всегдашнюю скрытность, решил воспользоваться моментом. Пребывая в отрешенной задумчивости, Хромой мог и проболтаться.
— Куда не лезли?
Меняла перестал изучать паутину, густо оплетавшую закопченные потолочные балки и в упор глянул на Хига — внимательно, словно видел впервые. Тот отвел глаза. С недавних пор меняла как-то странно изменился, с ним иногда было тяжело говорить.
— А? — наконец переспросил Хромой.
— Ты сказал: «представляет Рыбака, чтобы не лезли», — терпеливо напомнил Коротышка. — Ты о чем говорил? Куда не лезли?
— А… Не лезли… — спустя еще добрую минуту Хромой наконец заговорил: — Понимаешь, был я сегодня у Шугеля. Так этот Жаба торчит в переулке. Вот я и думаю, чего это он…
— Просто торчит?
— Просто. Или не просто. То есть он ничего не делает, только следит за лавкой Шугеля.
— Так ведь Шугель тоже с Рыбаком, — непонимающе протянул Хиг.
— Ну да. Поэтому Рыбак его и приставил лавку охранять. Ну, то есть не охранять, а показывать клиентам, что Рыбак здесь имеет интерес. Понимаешь?
— Понимать-то понимаю… А в чем интерес-то?
— Да Гангмар его знает. Сам не могу догадаться. Я только хотел выяснить, что происходит. Не каждый же день у Шугеля такая стража под дверью… Спасибо, Хиг! А что, насчет Мясника ничего не слышно? Не думает он в Ливду наведаться как-нибудь? Что об этом у Обуха говорят?
Слово благодарности и перемена темы должны были показать Коротышке, что в этот раз меняла не будет ему ничего объяснять. Разговор переключился на недавние события — смена власти в городе основательно всколыхнула мутное ливдинское болото, и тем для обсуждения нашлось предостаточно. Слово за слово — Керт поставил перед приятелями второй кувшин. Коротышка, радуясь возможности поболтать с человеком, не связанным непосредственно с его «работой», легкомысленно трепался, а Хромой пил мало, частенько принимался изучать потолок или скользил отсутствующим взглядом по залу. Посетители «Шпоры сэра Тигилла», с любопытством изучающие колоритную парочку за угловым столиком, торопливо опускали глаза и утыкались в свои тарелки и стаканы, стоило меняле повернуть голову в их сторону…
Наконец заведение начало пустеть, и приятели стали прощаться. Коротышка, веселый и довольный, находился сейчас в полной гармонии с собой и с Миром, так что его потянуло на подвиги.
— Ты только скажи, Хромой, — заявил он напоследок. — Если у тебя какие-то проблемы с Жабой… Или еще с кем — ты только скажи.
— Спасибо, Хиг! — улыбнулся меняла. — Спасибо!.. Никаких проблем. Ты же понимаешь, какие вообще у меня могут быть проблемы со шпаной вроде этого Жабы?
— Никаких, — согласно кивнул тот, — точно. У тебя — никаких! Но если будут…
— То я сразу к тебе!
— Заметано?
— Заметано!
Распрощавшись с Коротышкой, меняла отправился домой. Беседа с Хигом прояснила кое-какие интересные детали, но не дала ответ на главный вопрос: чем эта афера настолько привлекательна, что Раш решил заиметь свой интерес в деле. Время от времени появляются какие-то чудаки… Платят гроши за право ознакомиться с подделкой… Тем не менее, Жаба торчит в глухом переулке напротив лавки старьевщика, а он ведь — не последний человек в организации Рыбака… Может, его помощь нужна в тех случаях, когда обманутые клиенты возвращаются из Семи Башен с пустыми руками и требуют вернуть им деньги? Это маловероятно, Шугель всегда может заявить, что они просто плохо искали. Он достаточно опытный и тертый человек, чтобы подобные вопросы решать без посторонней помощи. Тем более без помощи, которую приходится оплачивать. Если Жаба — ветеран и занимает почетное место в иерархии портовой банды, то и его присутствие стоит недешево. Что-то было еще в истории с подделкой…
Самым простым, решил Хромой, будет прямой путь, то есть спросить у старьевщика. Если на него надавить как следует, то он, конечно, выложит все без утайки. Еще пока они сидели в «Шпоре сэра Тигилла», меняла продумал свои действия.
