оставалось довольно тепло. Ночную тишину не нарушали звуки города – машины, людские голоса, музыка. Только стрекот цикад.
Аксай смешно выгнул брови и указал на свечи, предлагая:
– Посчитай.
Огоньки двоились, прыгали перед глазами, но я все-таки справилась с этим сложным заданием. Трижды проверила – на всякий случай.
– Двадцать четыре… – выдохнула я, не веря себе. Горло слегка саднило. – Двадцать четыре… Но это же…
– В межмировой поток попасть – это тебе не загород съездить, – наставительно поднял палец Аксай, улыбаясь. – Радуйся, что вообще вернулась. Подумаешь, четыре года… Не сто лет, в конце концов.
– А… Понятно.
Я уткнулась подбородком в колени и машинально начала кутаться в тонкое одеяло. Медленно до меня доходило осознание того, что мой «ночной кошмар» случился на самом деле. И сбывшееся пророчество, и едва не попавший в портал Максимилиан… Интересно, как там все? Живы ли, здоровы ли? «Бездну» я так и не сумела уничтожить.
И… как все восприняли мое… исчезновение?
Вслушиваясь в себя, я искала признаки шока, истерики – и не находила. Возможно, причиной тому было то, что мне уже случалось «умирать» – тогда, на Пути королев, когда Ксиль не выдержал и сорвался. Гораздо больше тревожили мысли о близких. Бедная мама… Надеюсь, с ней все в порядке… И Максимилиан – нормально ли прошла телепортация? И… что он чувствовал потом? Ксилю скверно пришлось, когда меня похитил Аксай, а тут – почти никакого шанса на мое возвращение, и… четыре года, четыре года, бездна…
– Жив он и здоров, в том числе психически, – без всякой деликатности похлопал меня по плечу Аксай, прерывая сумбурное течение мыслей. – Сдохнет такой, как же… Нет, он живучий, как кот с помойки. Пролежал месяца три, глядя в потолок, а потом отряхнулся и в клан свой смылся – порядок наводить.
– Хорошо, – улыбнулась я.
Грудь сжимало двойственное чувство: с одной стороны, при мысли о том, как мучался Ксиль, у меня самой сердце заходилось; с другой же… Это было почти приятно слышать. Беспокоился за меня. Любил по- настоящему… А сейчас – еще любит или уже забыл?
– Да и вообще все твои живы, – продолжал Аксай, тщательно разглаживая складки простыни. – Война закончилась полтора года назад. Последние четыре группы с Древними еще ищут, но насколько я знаю своих бывших коллег – нипочем не найдут. Руки коротки, как говорится. Пророчица, эта, как ее… Айне, кажется, ну, не важно – одним словом, она теперь ни в каком месте не пророчица. Переклинило ее, понимаешь ли, знатно.
Улыбка у меня становилась все шире – живы, здоровы, счастливы… Но услышав имя Айне, я встрепенулась и спросила:
– А откуда ты все это знаешь? Следил за ними?
– У меня свои источники, – уклончиво ответил Аксай. – Дальше интересно?
– Еще бы!
Свечи постепенно оплывали и догорали. Огоньки гасли один за другим, и постепенно мы оказались в совершенной темноте. Даже луны за окном не было – только звезды, а от них света немного. А Древний все говорил и говорил, и его слова как будто наполняли воздух ощущением жизни. Я слушала – и ощущала себя отставшей от времени.
Дариэль, долгие месяцы вытаскивавший Ксиля из состояния полного безразличия ко всему миру, а потом ставший правой рукой Северного князя в делах клана. Акери, набравший новую группу, по количеству уничтоженных отрядов Ордена превзошедшую даже нашу. Корделия, последовавшая за Шинтаром в Пределы. Несгибаемая Элен с сединой в волосах и Хелкар, повзрослевший за одну ночь. Феникс, переселившаяся в Замок-на-Холмах, и Айне, которая настояла на официальном браке с Ириано – вот ведь принципиальная…
Все они жили – даже без меня. Любили, страдали, справлялись с трудностями и изменяли свою судьбу. А я словно осталась за невидимой чертой. Будут ли они рады моему возвращению, или лучше не тревожить старые раны?
– А почему я до сих пор жива? – задала я новый вопрос. На самом деле, мне было не особенно интересно. Отчего-то это казалось совершенно неважным. Даже эйфория от осознания того, что я чудом обманула смерть, меркли перед чувством исключенности из мира и времени.
– Просто, как все гениальное, – в голосе у Аксая появились такие нотки, что даже полный дурак понял бы, кто здесь гений. – Я знал, что скорее всего ты не избежишь падения в «бездну» и по уши накачал тебя… э-э… ну, пусть будут «регены» – так вы называете эти штучки у шакаи-ар в крови? – я кивнула, а Аксай поморщился: – Хотя на самом деле у шакаи-ар – просто подделка. Выродились наши потомки, да… Мы, Древние, в шаге от Вечных. Мы можем создавать новую жизнь, а эти, – он презрительно скривился, – в лучшем случае, могут изменять. Ладно, проехали, – скомкал он объяснение и продолжил рассказ: – Пришлось тебя усыпить, чтобы «регены» из крови проникли во все клетки. Тогда твой транс и воздействие «темной крови» не смогло бы их разрушить. Так оно и вышло, собственно. Ну, а когда ты упала в «бездну» и твое тело начало исчезать, мои «регены» пришли в действие и выстроили подобие защиты. Этакую временную петлю, – Аксай сделал многозначительную паузу, чтобы я смогла выразить восхищение.
– Классно, – выдавила я из себя.
Аксай скис.
– Ты меня недооцениваешь, – напоказ вздохнул он. – Я тут невозможное совершил, можно сказать… В общем, ты болталась в межмировом потоке, а я искал порталы. Пришлось четыре года ждать, пока в досягаемом месте, не на дне океана и не под землей, открылся природный переход между тонким планом и вашим миром. Я проник в межмировой поток, отыскал тебя по маяку и вытащил. Собственно, это все.
– Что за маяк? – заинтересовалась я, чувствуя слабую искру интереса. Мысли невольно возвращались к одному и тому же – к жизни, которая проходила мимо меня и частью которой я больше не являлась.
– Твоя заколка, – хмыкнул Аксай. – Точнее, моя записка. Я немного пророк, между прочим, и знал, что ты будешь таскать ее с собой. Поэтому и…
– Заколдовал ее?
– Что-то в этом роде.
Аксай отвечал охотно, даже слишком, будто хотел, чтобы я восхитилась им и рассыпалась в похвалах. Почему, интересно? И почему он сделал для меня так много? Мог бы и не рассказывать сейчас ничего, спас жизнь – и хватит, договор исполнен. Мог бы даже и не вытаскивать в наш мир, ведь там, в нигде, я тоже была жива. Формально – договор был бы исполнен и так.
– Почему? – медленно произнес Аксай, и на этот раз в его голосе не было шутливо-самодовольных интонаций. Предельно серьезный, предельно искренний. – Ты подарила мне мир, Найта. Целый мир, где я свободен и могу делать все, что хочу. На тонком плане, среди своих сородичей, я был мусором, пищей для более сильных. Я только и делал, что выживал. И потом, в услужении у Ордена – тоже. А сейчас я живу, разницу чувствуешь? – он порывисто схватил меня за руку, и я дернулась, как от удара электрическим током. Пальцы у Аксая были жесткие и горячие. – Я живу. У моих ног – целый мир. Может, тебе такое и кажется несущественным, потому что ты родилась со всем этим. А вот мне пришлось добиваться всего… Я не человек. Я умею быть благодарным.
– Понятно, – прервала я его хрипло. Голова кружилась. О, да, Аксай определенно был живым. А я? Живая ли? Или отдельно от прошлого, от друзей, семьи… от Ксиля… меня нет? – Погоди. Мне нужно на свежий воздух.
– Сейчас? – удивился Аксай. – Да ты стоять не сможешь. Сидишь – и то еле-еле.
– Мне нужно на воздух.
Древний пробурчал что-то вроде «вот ведь упертая», но все-таки помог подняться. Идти я и правда не могла – обвисала на Аксае, едва перебирая ногами. Пока добралась до двери – она, кстати, вела на террасу, а не на балкон, как мне подумалось сначала – вся вспотела и начала задыхаться. А там, снаружи, осела на остывшие доски и привалилась к стене.
