— Не беда. На самом деле это тоже решение проблемы.
— Ну что, как там наше пиво? После этой сауны пить хочется со страшной силой.
Хок и Джо быстро оделись, все трое прихватили куртки и отправились к машине.
Джулия открыла дверь квартиры, стараясь не уронить две сумки с продуктами, свою сумочку и портфель с бумагами. Она уже опоздала на час, ведь обещала Сэму прийти пораньше. Но движение в центре было просто ужасное, жидкая грязь под колесами, толпы народу, заполнившие магазины, скользкие тротуары, автобусы… Раньше ей всегда нравился город в Рождество, огни на Мичиган-Авеню, витрины магазинов, предпраздничная толчея… Но с тех пор, как вернулась в Чикаго, она снова и снова вспоминала Аляску, их замечательную елку у камина, запах снега и хвои. И конечно, Тэннера… Бесконечное число раз в течение дня она думала о нем, рассчитывала разницу во времени, пыталась угадать, что он делает. Пьет утренний кофе в кухне? Или занимается ремонтом коттеджей? Или сидит у камина с книгой?
Поначалу Джулия была уверена, что очень скоро и думать забудет о Тэннере. Но проходили дни, и она поняла, что это ей не удается. Ясно как день: она любит Тэннера О’Нейла.
Но, судя по всему, ее чувства не были взаимными. С тех пор как они вернулись, он не пытался связаться ни с ней, ни с Сэмом. Не звонил, не писал.
Что ж, ей предстояло пережить и это разочарование. Она даже убедила себя пойти на рождественскую вечеринку. Мужчин было много, но Джулия, глядя на них, поняла одно: никто из них Тэннеру в подметки не годится. И не только эти — вообще никто в Чикаго.
Джулия со вздохом поставила сумки на стол, в этот момент из комнаты вышла няня.
— Простите, опоздала, — извинилась Джулия. — Я звонила, но у вас было занято.
— Сэм разговаривал с приятелем, — объяснила Лайза.
Она собрала свои книги и заглянула в комнату.
— Сэмми, пока! До завтра!
Джулия переобулась и пошла в комнату сына.
— Сэмми! — позвала она. Тишина.
— Что ты тут делаешь?
— Говорю по телефону.
— Вижу. С кем?
Сэм прикрыл трубку рукой и выкарабкался из груды игрушек.
— С Тэннером.
Сердце Джулии дрогнуло. Она непроизвольно тронула подарок Тэннера — кулон с жадеитом, который носила с самого приезда.
— Мама пришла, — сообщил Сэм в трубку. — Ты хочешь с ней поговорить?
Джулия замахала на него руками, но Сэм уже протягивал ей трубку.
— Он хочет с тобой поговорить.
Джулия поколебалась, но трубку взяла. Сэм, видимо, закончил свою беседу с Тэннером, потому что тут же ускакал из комнаты.
— Алло?
Ответа не было. Джулия подумала, что Тэннер повесил трубку, но потом услышала его дыхание. Наконец он спросил:
— Как поживаешь?
Его голос был сух и безразличен.
— Нормально. А ты? Как у вас дела?
— Нормально. — Казалось, говорил другой, чужой человек. — Джо и Хок уехали на праздники, так что мы с Верди остались одни. Надеюсь, ты не сердишься, что Сэм мне звонит?
— Он тебе звонил? — не удержалась Джулия, не сумев скрыть разочарование.
— Всего несколько раз.
— Спасибо, что находишь для него время. Он по-настоящему скучает по тебе.
— Я тоже скучаю по нему.
Повисла долгая пауза. Джулия ждала, скажет ли он что-нибудь еще. Она закрыла глаза и прислонилась к стене.
— Джулия?
— Да.
— Ты не будешь против, если я тебе буду звонить? Так, время от времени. Просто поговорить.
Джулия крепче сжала трубку.
— Да, конечно.
— Хорошо. Я позвоню. Доброй ночи, Джулия. И поздравляю тебя с Рождеством.
— Доброй ночи, Тэннер. Я тоже поздравляю тебя.
Она ждала, когда он повесит трубку, но он, видимо, тоже ждал. Некоторое время они молчали, потом Джулия нажала на рычаг. Она отложила телефон и упала на постель. Ее сердце бешено стучало, мысли лихорадочно обгоняли друг друга. Он будет ей звонить. Он не забыл ее! И Сэма! То, что, как ей казалось, закончилось с ее отъездом, продолжалось. Все-таки продолжалось!
В дверь позвонили, но Джулия не пошевелилась. Ей хотелось еще немного побыть наедине со своими мыслями.
— Мам!
— Кто пришел, Сэм?
— Лучше сама посмотри! Скорее!
Заинтригованная Джулия пошла вслед за ним в гостиную. И остановилась на пороге.
В коридоре стояли Джо Бреннан и Кайл Хокинс. Сэм с восторгом прыгал вокруг них.
— Видишь, мам, видишь!
— Привет, — растерянно сказала Джулия, поправляя волосы. — Как вы сюда попали? Я только что говорила с Тэннером. Как вы нас нашли?
— Сэм дал Тэннеру адрес, — пояснил Джо. — А мы собирались в Мексику и решили заехать.
— Как раз по дороге, — улыбнулась Джулия. Джо пожал плечами.
— Хок очень хотел сходить в музей естественной истории, а потом мы были в планетарии. И вдруг подумали, надо бы зайти поздороваться.
Джулия с сомнением поглядела на Хока и ждала, что же они скажут еще. Стук сердца отдавался в висках, она чувствовала себя так, словно ей вот-вот вынесут приговор. Или оправдание.
— Мы собирались в кино, но потом решили зайти к вам и спросить… — Джо помолчал, потом продолжил: — Спросить, не хотите ли вы вернуться на Аляску и встретить с нами Новый год.
— Что?
— Джулия, Тэннер вас любит, — объявил Джо.
Она беспомощно смотрела на них и наконец выговорила:
— Не знаю, что и сказать…
— Скажите правду, — посоветовал Хок.
Ее щеки порозовели, но Джулию это не заботило. Внезапно она перестала бояться правды.
— Я тоже люблю его.
Джо хлопнул в ладоши.
— Я так и знал! Так осчастливьте же этого бедолагу! Вернитесь в Мьюлшу и выходите за него замуж. Он честный, добрый…
— Не трудитесь, — остановила его Джулия, — я знаю все его достоинства.
Джулия почувствовала, как ее дергают за руку. Она совсем забыла про Сэма!
— Мама! Давай выйдем замуж за Тэннера.
Она посмотрела на мужчин.
— Вы меня не обманываете? Он вправду сказал, что любит меня? Или это только ваши догадки?..
— Он вас любит, — заверил Хок.
— Любит! — подхватил Джо. — Но вы тут, а он там. И поверьте мне, он уже готов собрать вещи и
