— Ты правду говоришь? — спросил Толя и бросился к окну. — Где же он?
— Да, видно, ушел. Скатертью дорога!
— Он просил с ним встретиться Гришу?
— Ну да. «Ждать, говорит, буду полчаса». Вот барахольщик!
— Тише! — крикнул Буданцев. — Ребята, ну что у вас там за разговоры! Толя, ты будешь вести дневник или нет?
— Ребята! — вдруг закричал Толя. — Гриша! Товарищи! На дворе нас ждал Боцман, хотел говорить… Сказал Виктору, чтобы он об этом передал Грише. А Виктор ни гу-гу! И Боцман ушел.
— А что же я буду передавать, когда он командиром хочет быть! Подумайте, какой наглый тип!
— Неважно, кем он хочет быть, — прервал его Толя. — Он хочет быть с нами. Вот что! Неужели у тебя не хватило ума это понять?
— У тебя ума много? — разозлился Гуляев. — Пусть Боцман вначале сломит свою спесь. Подумаешь, барин! Пижон! Мы и так цацкаемся с ним, как с писаной торбой.
Буданцев энергично похлопал в ладоши, но видя что ребят не унять, застучал кулаком по столу.
— Да прекратите же! Заседание штаба временно прерывается. Найдите Боцмана. Я буду ждать его во дворе по тех пор, пока вы его не найдете, — хоть до вечера!
Он накинул пальто, схватил шапку и вышел из комнаты.
Ребята шумно споря, последовали за ним. Но найти Боцмана не удалось. А на другой день утром, когда все тимуровцы были в школе, во дворе дома произошло необычайное происшествие…
Около двенадцати часов дня при попытке ограбить квартиру были задержаны Жорж и его сподручный, некто Филин.
Когда воров выводили на улицу, Боцман, увидев Жоржа среди милицейского конвоя, так перепугался, что бросился бежать сломя голову по улице.
Какой-то худощавый, невысокого роста мужчина, который до этого безмятежно читал на стене дома газету, сделал вдруг резкий прыжок и преградил Боцману дорогу:
— Одну минуточку!
Боцман растерянно дернулся в сторону, но сразу почувствовал сильную боль в плече. Незнакомец крепко держал его за руку.
Боцман плаксиво запротестовал:
— Не имеешь права хватать! Я ни в чем не виноват. Пусти… Меня в аптеку мамка послала…
Гражданин молча подал знак милиционеру. Тот подбежал.
— Взять!
— Есть! — козырнул милиционер и, качнув головой в сторону подъехавшего к воротам закрытого автомобиля, сказал:
— Давай шагай поживей! Не задерживай!
Всю дорогу Боцман трясся от испуга и недоумевал, — каким образом он попался, как он не увидел раньше милиционеров? Ему и в голову не приходило, что задолго до того, как он встал «на стрёме», работниками угрозыска была налажена в доме засада.
Чего же хочет Буданцев?
Никто никогда не видел Гришу в таком возбужденном состоянии. Он резко ходил по комнате, круто разворачиваясь, то снимая, то вновь надевая очки, ожесточенно размахивал руками и кричал:
— Это мы виноваты, что упустили Боцмана! Мы! И прежде всего я. Надо было раньше им заняться. Всё завтра! Прошляпили! Грош цена всему отряду, если мальчишки в нашем доме будут оказываться соучастниками воров. Позор! И нет нам никакого оправдания. И нечего нам друг друга утешать. Ведь подумать только: уже шел к нам своенравный, дрянной парень, хулиган, своевольный и самолюбивый… С чего бы это? Исправился? Перевоспитался? Я думаю, что просто с тоски. Один! Душа заныла. Вот бы и зацепить его в этот момент. Нет, черт! Проворонили! А, что зря говорить! К чему тут дурацкие слова сожаления! Не поправишь!
Ребята, подавленные волнением своего старшего товарища, молчали.
Некстати пришла еще Наташка. Никто так и не мог понять, зачем она пришла.
Вид у нее был такой же растерянный, как при свидании в ТЮЗе с Ромео — Демьяновым.
Она не ожидала застать у Буданцева так много народу и теперь совсем запуталась в словах:
— Я хотела бы… очень хотела… заняться в отряде… Я прошу дать поручение мне… но очень серьезное, чтобы я могла заняться…
— Заняться! Заняться! — повторил раздраженно Буданцев.
Он крутил в воздухе очки, недовольно морщил брови, кося глазами, смотрел в упор на Наташку и не видел ее удивленного и растерянного лица.
— Дозанимались уже! Допрыгались наследники Тимура! Вороны!
Он снова зашагал по комнате, крутя очками, но уже не так резко, сделал поворот, замедлил шаг. Видно было, как он настойчиво и упорно овладевает своими разгулявшимися чувствами. Наконец обычное спокойствие вернулось к нему. Он надел очки и, подойдя к Наташке, мягко сказал:
— Извини, пожалуйста. Я, откровенно говоря, ничего не слышал, — что ты сказала? Но у нас такое дело…
Он сделал характерный жест кистью руки, обведя комнату, словно приглашал свидетелей подтвердить, что здесь действительно произошло что-то очень важное.
— Мы поговорим с тобой, Наташа, завтра. Хорошо? Когда ты свободна?
— Мне все равно… — пролепетала Наташка.
— Тогда в шесть часов.
Он протянул ей обе руки. Коротким прикосновением, словно мимоходом, пожал ее маленькую похолодевшую руку. Затем, посмотрев внимательно на ребят, бросил тоном приказа:
— Бунчук, Силаев, Демин! За мной! В отделение милиции!
В милиции
Гриша очень сожалел, что не позвонил сразу Клавдии Петровне. Час тому назад она уехала в район. Вместо нее был совершенно незнакомый лейтенант.
«Почему я немедленно не сообщил ей? Такая досада! — упрекал себя Буданцев. — Как бы нужна была сейчас Клавдия Петровна! Ах, как нужна!»
Он попросил разрешения у лейтенанта оставить Клавдии Петровне записку. Живо вырвал из своего блокнота листок и размашистым почерком торопливо написал: «Прошу позвонить. Чрезвычайно срочное дело! Буданцев».
Ребята ждали его в коридоре.
— За мной! — крикнул им Гриша. — К начальнику отделения!
Их принял сам майор. Он усадил всех на длинный кожаный диван, придвинул свое кресло поближе и внимательно, не прерывая, выслушал Буданцева. Гриша просил освободить Боцмана, давал поручительство и подчеркнул, что он уполномочен говорить от имени всего отряда.
— Это все очень хорошо, — сказал майор. — Мы с вами знакомы уже около года; правда? Я высоко ценю вашу помощь органам милиции. Во-первых, хотя бы потому, что вы дали нам возможность поймать крупного вора-рецидивиста, который неоднократно ускользал от нас. Второе: вы организовали и поддерживаете среди детей в доме и на улице такой порядок, о котором мы сотрудники милиции, только
