Я немного помедлил, думая, стоит ли туда входить, но потом, решив, что в том, чтобы узнать дорогу, нет ничего плохого, шагнул внутрь, бережно придерживая коробку с миской. Полутемный холл встретил меня прохладой и блеском картин, нарисованных на стеклянных основах. Картины представляли из себя запутанные разноцветные схемы и обозначали, скорее всего, формы, которым учат в этой школе. Неподалеку от входной двери стоял стол, за которым восседал человек с белым гусиным пером за ухом. Рядом стояли пятеро разодетых молодых парней. Секретарь и студенты - догадаться было нетрудно.
Я решительно направился к столу. Студенты не сводили с меня любопытных глаз, а секретарь же посмотрел на свои бумаги и открыл блестящий железный футляр, чуть не смахнув рукавом темно-синего сюртука чернильницу на пол.
- Вы на проверку? - голос секретаря, брюнета средних лет, был деловит. - Запись на сегодня уже закончена. Если угодно, можете попробовать в следующем месяце… сейчас, сейчас… где же списки? А, вот… Как вы знаете, у нас не бесплатная проверка. За внесение в список с вас один ливр и еще девять заплатите сразу перед…
- Я просто…, - мне хотелось сразу перейти к делу и спросить дорогу, но секретарь не позволил себя перебить.
- Подождите, а вы вообще откуда? - живо поинтересовался он. - Вас до этого хоть где-то проверяли? Хотя бы предварительно?
- Но…
- Не волнуйтесь, я сейчас посмотрю. Это бесплатно, - секретарь поспешил успокоить меня, неверно истолковав мои намерения. - Может сэкономите луидор. Судя по наряду, вы не очень-то богаты.
В этом торопливый собеседник был прав. Одежда на мне была так себе. Во время перехода синие джинсы превратились в черные суконные штаны, зеленоватая рубашка стала белой и поверх нее появился плотный коричневый жилет. Я стал похож на младшего клерка или помощника приказчика. Когда прощаешься с Привратником, твоя одежда изменяется. Впрочем, не только одежда, но и отдельные вещи, которые берешь с собой, включая деньги.
Секретарь, не переставая говорить что-то о пользе экономии, извлек из футляра небольшое плоское розовое стеклышко и поднес его к правому глазу. Мужчина замолчал лишь на пару секунд, изучая меня через это стекло, а потом принялся за болтовню с новыми силами.
- Я так и думал! Пусто! Удивительно пусто! Неужели вы раньше ни к кому не обращались? Или считаете, что вы - исключение? Нет, если хотите напрасно потратить целый луидор, тогда конечно. Кто вам станет мешать? Но мой долг предупредить: если пусто сначала, то ничего и не появится! Я уже столько видел таких как вы. Все надеетесь на что-то, надеетесь… эх! Ну что, будем записываться? Пятое число вас устроит? Или попробуете двадцать пятое?
Он наконец замолчал, явно ожидая моего ответа.
- Спасибо, но мне этого не надо, - я был уже рад возможности вставить словечко. - Я вообще не за этим и знаю, что пуст. А просто хотел спросить дорогу к третьему дому маркиза Ори. Этот район города мне незнаком, я заблудился.
Секретарь разом погрустнел, укоряя себя за поспешность, но среди студентов наметилось оживление. Один из них слегка повернулся и я увидел небольшую косую синюю полосу на левой щеке, будто сделанную неряшливым татуировщиком.
'Землянин, - сразу подумал я. - Вот и встретил счастливчика с магическими способностями'.
Распознавать землян в Лиме довольно просто. Когда я говорил о том, что при переходе изменяется не только одежда, но и другие вещи, то подразумевал также главную вещь, которая у человека всегда с собой. Это его тело. Большинство землян, оказывающихся здесь, меняется. Чаще всего изменения очень малы: на коже лица появляются какие-то линии, исчезающие по возвращению домой. У каждого человека всегда одни и те же изменения. Однако мне рассказывали о более серьезных переменах. Эти рассказы немного пугали, но я отнесся к ним как к страшным сказкам, потому что никто из моих собеседников лично ничего подобного не видел.
Итак, один из студентов был землянином, а тусклый значок в форме петли на его сюртуке явно указывал на принадлежность к когорте учеников, что вообще-то удивительно: магические способности среди моих соотечественников встречались нечасто. Например, у меня их не было вообще.
- Все дома маркиза Ори далеко от нас, - произнес секретарь, кладя стекляшку обратно в футляр. - Вам придется взять кэб. Выйдите на улицу Полесья, она будет в паре кварталов. Там кэбы часто ездят.
- В какую сторону идти? - поинтересовался я.
Один из студентов, здоровый розовощекий детина, хмыкнул. На его лацкане красовался блестящий значок старшего ученика.
- Ты из предместий, да? - спросил он. - Вообще ничего не знаешь? Деревенщина?
В тоне сквозило пренебрежение - городские жители не уважали выходцев из сельской местности.
- Такой же деревенщина, как и ты, - ответил я. Не люблю хамства, оно меня сразу бесит.
- Городской? - протянул детина. - А что ж ничего не знаешь тут? И что ж магов не уважаешь?
- Магов уважаю, недоучек - нет.
Ну кто меня тянул за язык? Я мог бы спокойно выйти со своей коробкой и уж кэб бы как-нибудь нашел.
- Успокойтесь! - не очень-то уверенно приказал секретарь.
Однако детина вроде бы послушался. Он глубокомысленно возвел глаза к потолку.
Я же, поняв, что ответа насчет направления мне не дождаться, пошел к двери.
- Так вы не из предместий? - спросил секретарь. Его, видимо, мучило любопытство, как городской житель может не ориентироваться в городе.
- Землянин, - ответил я.
- Землянин? - удивился секретарь, даже вытянув шею и разглядывая меня особенно внимательно. - А метки нет!
- Метки нет, - согласился я.
По какой-то неизвестной причине, я был наверное единственным исключением из правил: мое тело совершенно не менялось при переходе.
В этот самый момент детина наконец опустил глаза, перестав разглядывать потолок. Он посмотрел на меня и злобная усмешка раздвинула его губы.
Я сразу заподозрил неладное, но отреагировать не успел. Плотный поток воздуха ударил меня в бок, возникнув будто бы ниоткуда. Я покачнулся и едва сдержал кашель: этот воздух был неимоверно вонюч, словно вобрал в себя аромат всей городской канализации. Коробка выскочила из моих ослабевших рук и отлетела к двери.
Детина и другие студенты разом захохотали. Молчал только землянин. Он неодобрительно посматривал на свою компанию.
- Это магия, детка! - сообщил мне детина, борясь с приступом смеха. - Тебе такое никогда не освоить! Один удар и ты раскис!
Я повернул голову, стараясь не дышать, хотя запах подозрительно быстро выветривался. Коробка слегка помялась. В этот момент я внезапно подумал о том, что из-за ее содержимого убили старичка. Хороший был дедок! И мне не понравилось, что такую ценную коробку вырывает из моих рук и бросает на пол какой-то недоросль.
Я приблизился к смеющемуся недругу. Он не перестал ржать, даже когда между нами оставалось менее метра. Мой кулак пошел легко от груди, целясь в подбородок. Раздался хрустящий звук и детина опрокинулся навзничь. Он упал и лежал, раскинув руки, бессмысленно хлопая глазами. Смех моментально стих.
- Это бокс, детка, - сказал я. - Один удар и ты раскис.
Дальнейшее помню смутно. Кто-то прыгнул мне на спину, другой вцепился в мои руки. Землянин кричал и ругался, призывая оставить меня в покое. Секретарь куда-то убежал. Я попытался стряхнуть нападавших, но не смог. Меня ударили чем-то по голове, потом еще раз… в глазах и мыслях помутилось. Последнее, что я запомнил перед провалом в темноту, был пол, выложенный серым с черными прожилками мрамором.
