Стражей Сокровищницы, и уж тем более немногим позволялось расхаживать по этому коридору.
Квинт во все глаза смотрел по сторонам. Арка вела в просторный атриум, такой огромный, что в нём могла пришвартоваться целая флотилия небесных кораблей. По всему периметру атриума ярусами шли длинные галереи, опирающиеся на стройные колонны. Широкая лестница, соединяющая галереи между собой, исчезала под круглым чёрно-белым расписным куполом.
Игра света и тени была везде. Квинт видел залы, залитые таким ярким светом, что на них невозможно было смотреть; тёмные комнаты, обитые чёрным лафовым деревом; профессоров, блуждаюшдх, как призраки, по бесконечным лабиринтам дворца, выполняя свои секретные задания, производя сложные вычисления, тихо беседуя на важные научные темы.
По двое, по трое, небольшими группами и поодиночке бродили они из комнаты в комнату, из зала в зал в ожидании новой гениальной идеи.
Профессоров Школы Света и Тьмы можно было узнать не только по одежде, но и по посохам, в рукоятки которых были встроены линзы телескопов. Кроме того, каждый профессор этой школы носил очки, иногда даже сразу несколько пар разных диоптрий — на носу, на лбу, на цепочках. Таким образом, они могли быстро подобрать пару, нужную для работы в тускло или ярко освещённой комнате.
«Как непохожи они на шумных, суетливых академиков других школ Санктафракса», — подумал Квинт. И правда, Школа Света и Тьмы была непросто самой красивой и величавой в воздушном городе, её профессора соблюдали особую секретность и не интересовались жизнью, кипевшей за стенами чёрно- белой обители.
Теперь, когда к власти пришли профессора Света и Тьмы, в Санктафраксе должны были произойти большие изменения.
Тем временем капитан Сигборд провёл гостей в верхние покои, расположенные под самым куполом. Длинный коридор завершался двумя дверьми — чёрной и белой. Гоблин остановился.
— Высочайшие Академики ждут, — он отступил в сторону, пропуская Шакала Ветров вперёд.
Квинт шагнул следом, но капитан положил ему на плечо руку.
— Тебе придётся подождать, паренёк, — улыбнулся он. — Посиди вон там, тебя позовут.
Проследив за указательным пальцем Сигборда, Квинт заметил скамеечку, на которой коротал время долговязый юноша в выцветшей тунике. Квинт послушно занял свободное место на скамейке, и Сигборд, благожелательно кивнув, поспешил вниз. Когда шаги гоблина стихли, Квинт прервал напряжённое молчание.
— Меня зовут Квинтиниус Верджиникс. Я ученик. — он запнулся, — бывший ученик Линиуса Паллитакса.
Он протянул руку, но незнакомец бросил исподлобья подозрительный взгляд и руки не подал.
— Ты, конечно, родился и воспитывался в Санктафраксе, — фыркнул он. — Странно, что ты опустился до разговора со мной — скромным точильщиком ножей из Нижнего Города.
— Вообще-то мой отец — воздушный пират, — тихо сказал Квинт. — И я тоже родился в Нижнем Городе.
Нелюбезный собеседник прищурился:
— Что же тогда ты здесь делаешь?
— За мной послали, — ответил Квинт. Ему решительно не нравился тон своего нового знакомого. — Впрочем, этот же вопрос я могу задать тебе.
— Меня пригласил профессор Тьмы. — Чистильщдк ножей важно выпятил грудь.
— Я был всего лишь простой бедняк Вил Сорнисор, когда обнаружил в грязи на Якорной Площади потерянный телескоп профессора Тьмы. — Юноша счастливо улыбнулся, было видно, что его распирает от гордости. — Я почистил линзу, немного усовершенствовал свою находку и вернул профессору. Он был поражён. Да!
Лично пригласил меня свою школу. Сказал, у Меня редкий талант, которым пре небрегать — преступление.
Юноша поднялся и разгладил свою старую тунику.
— А сейчас, — он самодовольно улыбнулся, — ты видишь перед собой не кого другого, как Вилникса Подлиниуса — будущего воспитанника Рыцарской Академии, подопечного самого Высочайшего Академика!
— Одного из двух Высочайших Академиков, Вилникс, друг мой, — прозвучал раскатистый голос. — И, по-моему, я просил тебя не хвастаться?
Квинт обернулся. Чёрная и белая двери были распахнуты настежь, а за его спиной стоял облачённый в черну мантию профессор Тьмы. Рядом с ним улыбался одетый во всё белое профессор Света. А чуть позади маячила высокая фигура Шакала Ветров.
Квинт почтительно поклонился и краем глаза заметил на лице Вилникса хмурую гримасу.
— Уже подружились? — весело спросил профессор Света юношей. — Отлично, отлично.
Вилникс выступил вперёд и отвесил низкий поклон.
— Да, профессор.
— Мы должны сделать заявление, — сообщил профессор Тьмы, переводя взгляд с Квинта на Вилникса и обратно. — Важное заявление.
— Этот день войдёт в историю Санктафракса, — добавил звонким голосом профессор Света. — И не только потому, что вместо одного Высочайшего Академика назначены двое. А потому, что среди двадцати двух учеников, отобранных в школах Санктафракса, в Рыцарскую Академию поступят два уроженца Нижнего Города.
— Вы хотите сказать. — начал было Квинт.
— Мы имеем в виду вас, — кивнул профессор Тьмы. — Ты, Вилникс, будешь моим протеже.
— А ты, Квинт, моим, — улыбнулся профессор Света. — Ты так много сделал для нашего дорогого Линиуса, что я почту за честь стать твоим покровителем Уверен, ты ещё заставишь говорить о себе. Вы двое завоюете Школе Света и Тьмы славу в Рыцарской Академии.
— Если конечно, согласитесь войти в её чертоги, — вставил профессор Тьмы.
— О, да! — выпалил Вилникс, сжимая руку своего покровителя.
Квинт задумчиво поглядел на отца. Шакал Ветров вышел вперёд и нежно обнял сына.
— Думать тебе, Квинт. Как ты решишь, так и будет.
— Отец. — Квинт растерянно посмотрел на Шакала Ветров. — Я стал частью Санктафракса, а Санктафракс стал частью меня.
— Да, — произнёс воздушный пират. — Я это вижу.
Вилникс прыснул со смеху, но тут же умолк под строгим взглядом профессора Тьмы.
— Кроме того, место в Рыцарской Академии не единственное, что удерживает меня в Санктафраксе. Есть другая причина.
— Какая? — Шакал Ветров пристально поглядел в потемневшие глаза сына.
На какой-то миг сердцем Квинта завладели воспоминания. Тяжёлые воспоминания. Воспоминания болезненные.
— Марис, — вздохнул он.
Глава четвертая. Ворота унижения
— Марис! — позвал Квинт, поворачивая ручку тяжёлой золочёной двери. — Марис, меня…
Он застыл, не смея поверить своим глазам. Он стоял в роскошных личных покоях Линиуса Паллитакса, но теперь это были пустые, заброшенные комнаты, в которых гуляло эхо. Навстречу ему, причитая, вышел стеклянный паук.
— Твизл? — прошептал Квинт. — Во имя Неба и Земли, что здесь произошло?
— Забрали, — паук скорбно покачал громадной стеклянной головой. — Все вещи хозяина, свитки,
