Бросив последний взгляд на реку, текущую среди зелёных берегов, мы повернули к виднеющимся у горизонта горам. Пройдя ещё миль пять, остановились на ночёвку.
– Приличный путь сегодня проделали, – довольно сказал Карой, уплетая ужин.
– А ты как, Дарт, не устал? – насмешливо поинтересовалась Дария. – Может, назад вернёмся?
– Устал немного, – признался я. – Но не так сильно, чтоб с тобой назад вернуться. Придётся тебе одной возвращаться.
– Правильно Дарт, так её, – рассмеялись охотники. – А то ишь ты, решила тебя подзадорить, привыкла, что парни перед ней перья распускают.
– Да ну вас, – огрызнулась девушка. – Никого я подзадорить не решила, просто понять хочу, выдержит ли Дарт поход.
– Да я вроде не неженка, привык ножками ходить, а не в карете ездить, – сказал я. – Так что поход выдержу.
– А чем ты раньше занимался? – полюбопытствовала Дария.
– Сначала, когда ребёнком был, с детьми играл… – начал я рассказ о моей жизни.
– Да ну тебя, – обиделась девушка. – Ты ещё с пришествия богов начни рассказывать.
– Нашла коса на камень, – удовлетворённо хмыкнул Гилим.
– Будешь знать теперь, как оно, когда не ты парней поддеваешь, а они тебя, – надзирательно сказал он девушке.
– Не обижайся. – примирительно сказал я примолкшей Дарии. – По молодости я с дядей на снежных барсов охотился, а потом решил в Магическую школу отправиться. Только к поступлению не успел, вот и решил этот год на сокровища Древних поохотиться, а на будущий учиться пойти.
– Тогда ты охотник из охотников получается, – поддела меня девушка.
– Похоже на то, – сказал я. – Даже вот подумываю, не заняться ли в пустошах настоящим охотничьим промыслом.
– Каким настоящим? – Осведомилась девушка.
– Охоту на демонов устраивать, – торжественно сказал я. – Ты только представь, какие охотничьи трофеи ждут в пустошах! – Я восторженно закатил глаза. – На каких невероятных зверей здесь можно поохотиться! Какая здесь дивная добыча! Да, за охоту на демонов надо плату взимать, – горячо сказал я.
Чуть приоткрывшая рот во время моего красочного рассказа, девушка озадаченно уставилась на меня.
– Да, Дария, он ещё по-хлеще тебя сказки рассказывать умеет, – засмеялся Карой. – Придумает же такое-на демонов охотиться, да ещё и плату за это требовать. Сколько живу, обычно охотникам за убийство демонов платили, да ещё и благодарили их потом.
– Когда это я сказки рассказывала? – возмутилась Дария. – У него вообще язык без костей.
– Ой-ой, не наговаривай на себя, – ехидно сказал Вард. – А кто в прошлом походе нас убеждал, что в бочках с вином может быть что-то ценное спрятано? Дескать, слышала, что виноделы, чтоб достаток стороной их не обходилб в первую бочку вина золото кладут. И мы все бочки после этого открыли.
– Я для общей пользы это придумала, – смутилась девушка. – Иначе вы бы не только бутылки таскали бы, но начали бы бочки в Гармин перекатывать.
– Да… – мечтательно протянул Рахим. – Такую бочечку вина, да себе в подвал…
– Вот-вот. – сказала Дария. – Не смогли бы вы такое количество отменного вина бросить.
– Да мы и не ругаем тебя за это. Правильно ты поступила, – сказал Гилим. – А то совсем мы с этим вином голову потеряли.
– Да, надо серьёзными делами заниматься, – согласился Рахим.
– Займёмся, – пообещал Карой. – А сейчас спать давайте.
Днём следующего дня мы пересекли границу пустошей и углубились в каменистую равнину. Пока попадающихся на пути камней было немного, шли довольно быстро. А уже к вечеру темп пришлось сбавить, а то можно и ногу, оступившись, поломать. Но и так мы прошли за день очень много. Складывалось ощущение, что, пока отряд полон сил, Карой хочет преодолеть максимальное расстояние.
На следующий день нам встретилась выросшая в овраге небольшая роща. Вард, приметив что-то, поднял руку, останавливая отряд.
– Что там? – спросил Карой.
– Демон, – ответил Вард. – Едва чувствуется.
Обернувшись ко мне, Карой спросил: – Ну что, Дарт, если выскочит на нас, ты его магией сможешь убить?
– Если это торг, то не убью, только оглушить смогу, – ответил я. – А если скарт, то справлюсь.
– А с остальными? – спросил Гилим.
– А я пока больше никого не видел, – признался я. – Поэтому не знаю.
– Ладно, надо тебя в деле проверить, – решил Карой. – Да и вода здесь есть, запасы можно будет пополнить. Сделаем так. Дарт идёт чуть впереди, а мы полукольцом чуть сзади, – распорядился Карой. – Получится выпуклая в середине дуга. Так на демона и выйдем. Если Дарт справится сам, то не вмешиваемся, а если нет, то подтягиваемся и начинаем стрелять.
Охотники сноровисто зарядили арбалеты и, растянувшись по склону, мы начали спуск в овраг. Идя на три десятка ярдов впереди остальных, вскоре и я начал чувствовать покалывание от браслета. Создав структуру заклинания молнии, поправил на всякий случай меч и активировал защитный амулет. Добравшись деревьев, я замер, услышав отчётливый хруст веток впереди меня. Тряхнув рукой с раздражавшим меня своим болезненным покалыванием амулетом, я шагнул в рощу.
Настороженно прислушиваясь к доносящемуся до меня хрусту, я стараясь не шуметь, пошёл на звук. Через несколько ярдов до меня донёсся звук тихого довольного урчания и демон зачавкал чем-то. Едва не вздрогнув, услышав поглощающего добычу демона, я прокрался к дереву, из-за которого доносился звук, и замер, поражённый. На траве сидело совершенно уморительное существо – примерно два фута размером, оно больше походило на шар, таким было толстым. Гладкая, лоснящаяся, светло-серая, почти пепельная шерсть, только пузо было белым. Совершенно уморительная мордочка с огромными глазищами и небольшими, вроде медвежьих, ушами. А пасть-то, пасть, страсть-то какая… Почти на всю морду! И нос широкий, словно сплюснутый.
Разглядывая странного демона, поглощавшего крупный жёлтый плод, сорванный с невысокого кустарника, росшего рядом, я не заметил, как сзади подошёл Карой.
– Слип, – сказал он, опуская арбалет.
– Всё в порядке! – крикнул охотник остальным. – Это слип!
– Не опасный? – спросил я.
– Только для жратвы, – улыбнулся Карой. – Можешь не беспокоиться, он мясо не ест.
– Это хорошо, – успокоился я. – Не хотелось бы, чтобы такой симпатичный зверёк хищником оказался.
– Не зверёк, а демон, – поправил меня Карой. – И демон его знает, кто и зачем такого демона создал. До сих пор никто понять не может, зачем они нужны были. Торги вот, к примеру, могли бы для перевозки грузов сгодиться, скарты для охраны, а этот для чего древними создан, никто понять не может.
– Для красоты, – заявила Дария, подошла к слипу и погладила его. – Такой красивый, – с умилением рассматривая демона, сказала девушка.
– И как его другие демоны не схарчат? – с недоумением спросил я, осматривая явно медлительного и неповоротливого демона.
– Он не съедобный. Совсем, – объяснил мне Гилим. – А другие демоны не настолько глупы, чтоб не знать этого.
– Смотри – наелся, – сказал Карой.
Демон и впрямь наелся. С трудом ворочая челюстью, он откусил от плода ещё кусок и пытался его медленно прожевать. Несколько раз моргнув, слип прикрыл глаза. И, так и не доев плод, повалился спиной на землю. Держа в передних лапах остатки еды, и открыв раздутое пузо.
Расхохотавшись, я спросил Кароя: – И что он такой ленивый?
– Не то слово, – ответил смеющийся охотник. – Только жрёт и спит.
