Как, в конце концов, Белик сумел вчера увернуться от арбалетных болтов? Каким таким чудом избежал смертоносного касания стали, если для этого ему пришлось бы двигаться, как минимум, на уровне истинного Перворожденного? А ведь он не полукровка! Да и Страж подтвердил, что малец по рождению — чистокровный человек. В чем же тогда дело? Наведенная магия? Амулеты? Артефакт какой?
Вряд ли. Единственный амулет, который у него был — это дурацкая глиняная побрякушка на шее, в которой и силы-то никакой нет. Пустышка, от которой не видно ни малейшего прока, иначе эльф сумел бы уловить хоть что-то. Но он нашел только абсолютную пустоту. Ничто. Впрочем, как и в той странной палке. А наведенную магию на пацане Таррэн выявил бы издалека, только взглянув мимоходом, однако ее тоже не было — эльф специально смотрел. И не раз. На Белике не значилось ни единого признака внешнего воздействия, хотя знатные люди Интариса не скупились на магические безделушки даже для домашних любимцев, не говоря уж о близких. И, хотя родных у него не осталось, заботливый опекун отчего-то не сделал такой очевидной вещи, как магический заслон. Даже самый простенький. И это снова очень странно. Почему?
Вопросы, вопросы… этот Страж со своим племянником — одна сплошная загадка. Одно хорошо: Урантар, наконец, сообразил, что вдали от каравана и эльфов Белик будет в гораздо большей безопасности, чем где бы то ни было. И, слава Владыке, отправил упрямого племянника подальше от рискованного дела, в которое недавно так опрометчиво ввязался. Надеюсь, Черная Смерть все же послужила ему хорошим уроком — таким, что он решил возвращаться в Пределы кружным путем, один, минуя главные дороги и известные тракты. Так, чтобы поднявший голову Орден не сумел их выследить. Или же и тут дело было в мальчишке?…
Таррэн мысленно усмехнулся: кажется, маленький пакостник стал занимать слишком много места в его голове.
Забавно, но, похоже, Урантар решил сократить количество спутников еще и по другой причине: чем меньше рядом с ним будет народу, тем больше вероятности вычислить неуловимого предателя. По крайней мере, сам Таррэн давно бы так сделал, а Страж уже успел доказать, что в таких вещах разбирается не хуже. Потому что, если их резко сократившийся отряд найдут снова, уже после того, как они покинут караван… гм, тогда придется признать, что за прошедшие несколько эпох Орден стал настолько силен, что исподволь распустил корни даже в воинской элите Интариса. Что было бы весьма прискорбно, поскольку стало бы означать, что люди и бессмертные слишком расслабились и беспечно пропустили опасное возрождение тайного общества магов, помешавшихся на абсолютной власти. Или им кто-то сильно в этом помог: кто-то опытный, богатый и весьма могущественный. Гномы, например? Или те же Темные, которым вдруг снова восхотелось славы Великого Изиара?
Возможно, суровый Страж, когда раздумывал над своими дальнейшими действиями, руководствовался исключительно этими мотивами. И он, как ни хочется признавать, совершенно прав: чем скорее найдется изменник, тем спокойнее станет всем. Что эльфам, что людям, что гномам. Особенно последним, потому что в нынешнюю эпоху карлики так сильно перестали доверять союзникам, что не соизволили отправить в Поход кого-то из младшей ветви правящей династии, как бывало раньше. Может, не хотели вмешиваться. Может, посчитали, что теперь это их не касается. А может, слишком долго просидели в своих пещерах и нашли какой-то новый путь. Кто поймет этих сварливых гордецов? Вдруг они уже изобрели нечто, что сохранит их расу даже в том случае, если демоны Черных Земель все-таки вырвутся на свободу?
Таррэн незаметно вздохнул и отправился собираться в дорогу.
Впереди был еще долгий и опасный путь, а они сумели одолеть лишь самую легкую его часть. Самое трудное еще ждало впереди, потому что после Хребта Дракона настанет черед одной из человеческих Заставы, в которой к отряду присоединятся несколько Диких Псов (хорошо бы, Гончих!), за ней — короткая передышка, а затем — собственно Серые Пределы, Проклятый Лес и, наконец, дурацкий Лабиринт, в который ему придется влезать аж до девятого уровня, чтобы вернуть на следующую тысячу лет силу угасающему Амулету Изиара. После чего (ха-ха) каким-то образом умудриться вернуться, проделать этот путь в обратном направлении, отдать Ключ Мирдаису и, напоследок, крепко задуматься над тем, чем потом заняться в своей неимоверно долгой и довольно утомительной, надо признать, жизни. Какое еще сотворить безумство, чтобы избавиться от вечной скуки и старательно поджидающей тоски. Куда забраться, чтобы не чувствовать неумолимого бега времени и не задумываться о том, что его древний Род скоро угаснет.
Нет, он бы не стал беспокоиться, если бы дело касалось только этого, но было одно единственное обстоятельство, не позволяющее отмахнуться от настойчивой мысли просто так — кровь Изиара. Если наследники Владыки Л'аэртэ не оставят после себя потомков мужского пола, то уже через тысячу лет Граница все-таки рухнет, потому что некому будет ее обновить. Именно поэтому в правящем Доме Темных эльфов всегда рождалось два сына: старшему пророчили трон и великое будущее, а младшему доставалась гораздо более скромная роль жертвы на алтаре угасающей Лиары, которой следовало отдать свою жизнь во имя всех остальных. Его даже воспитывали с мыслью о неизбежной гибели, держали отдельно от остальных, подчас лишая того, что каждый малыш должен получать с пеленок — материнской заботы, обычных маленьких радостей, ласки и любви. Зачем это тому, кому жить осталось несколько веков? Ты — живой инструмент, ходячее оружие, у которого не должно быть слабостей. Тренироваться? Да, пожалуйста, сколько влезет, потому что тебе многое предстоит. Освоить магию? Да ради Создателя! Корпеть над книгам, архивами и хрониками… разумеется! Тебе же идти в Лабиринт, а не кому-то другому! Бери и пользуйся, смертник! Но на что-то большее не рассчитывай: ты — просто оружие, дорогой клинок в богатых ножнах, разящий эльфийский меч, у которого есть лишь острое лезвие, тяжелый долг и короткая жизнь, но даже ее ты должен отдать на благо своего народа.
Скажете, несправедливо?
Но Перворожденные уже очень давно испытывали трудности с молодым поколением, да и не дело затевать свару за корону среди многочисленных братьев, как это принято у Светлых. Поэтому Темный Владыка всегда имел только двух сыновей, и это было разумно: не три, не четыре, не десять и даже не один. Только два: старший для спокойной жизни бессмертного народа и продолжения династии, а младший — для жестокой смерти в темных переходах Лабиринта Безумия.
В этом свете все представлялось до ужаса просто.
И кому какое дело, что Торриэль Илле Л'аэртэ уже много лет гордо носил звание 'Отреченного', не собираясь возвращаться в отчий дом ни под каким предлогом, а старший наследник Талларен около двадцати лет назад бесследно исчез? Кого касается, что трон Темного Леса, скорее всего, достанется одному из самых жестоких существ Лиары? Кому есть дело до того, что сокровищница Темного Владыки уже почти два века не хранит доставшейся ей бесценный артефакт — частичку Ключа, без которого не открыть Врата Лабиринта? Наконец, разве кого-то волнует, что в следующую эпоху на Лиаре может не остаться вообще ничего живого, кроме вырывавшихся на свободу демонов? Стоит только Торриэлю погибнуть, а Талларену — упустить момент для зачатия собственного наследника? Да и живы ли они вообще?
Кто знает…
Таррэн машинально коснулся груди, где под рубахой немедленно отозвалось его второе сердце. Задумчиво погладил приютившуюся там же небольшую подвеску в виде небольшого треугольника, и, невесело усмехнувшись, направил уже оседланного скакуна к реке — окунуться напоследок перед трудной, долгой, но очень важной дорогой, на которой он уже не один раз проклял свою глупость, упорство и дурацкое чувство долга.
Конец первой части.
